19 июля (1 августа) 1914 г. Германия объявила России войну, объясняя свой шаг начавшейся в России мобилизацией. В июле-августе в войну вступили Франция и Англия. Таким образом, война приобрела характер мировой. В военные действия постепенно вступили 38 государств с населением около 1 млрд. человек. Россия оказалась вынужденной вступить в войну, не завершив перевооружения армии и флота. Несмотря на это, на начальном этапе войны она добилась успеха на фронте, чему в значительной степени способствовал мощный патриотический подъем, охвативший армию и страну в целом. Первая мировая война явилась гигантским ускорителем революционного движения. К моменту революционного взрыва в феврале 1917 г. война длилась уже два с половиной года, что потребовало предельного напряжения народных сил.
В начале 1917 г. уровень стачечного движения чрезвычайно возрос. Подавляющее большинство стачек носили политический характер. Рабочее движение было поддержано крестьянством и армией. 14 февраля состоялось открытие сессии Думы. Рабочая группа Центрального военно-промышленного комитета организовала демонстрацию у Таврического дворца с целью потребовать от депутатов создания «правительства народного спасения». В столице бастовало около 90 тыс. человек. Спустя два дня правительство приняло решение о введении карточек на хлеб, что вызвало панику в Петрограде и образование огромных хлебных очередей. 17 февраля забастовал Путиловский завод. Но даже в этой обстановке никто из политических лидеров не предполагал, что революция – дело ближайших дней. 22 февраля царь уехал в Ставку (Могилев), а 23 февраля грянула революция.
Революционный взрыв имел своей причиной глубокие феодальные пережитки, сковывающие развитие страны, важнейшими из которых было самодержавие и помещичье землевладение. Насущной задачей революции было создание демократической республики. К 25 февраля в забастовках приняло участие до 300 тыс. человек. На следующий день правительственные войска открыли огонь по рабочим. Исход противостояния зависел от того, перейдет ли петроградский гарнизон на сторону восставшего народа. 27 февраля отказался повиноваться властям Волынский полк. К нему присоединились Литовский и Преображенский полки. Солдаты взяли арсенал и тюрьму «Кресты», где содержались политзаключенные. В тот же день на сторону восставших перешло большинство частей гарнизона столицы. В руках восставших оказались все важнейшие пункты города.
Царский поезд с императором двинулся из Ставки к Царскому Селу, где находилась семья Николая II. От станции Бологое поезд был вынужден повернуть на Псков. Телеграммы сообщали, что все новые войска переходят на сторону революции. С фронтов приходили известия о неповиновении войск своим командирам. В этой ситуации Николая II был вынужден отречься от престола.
В ходе уличных боев в столице 25-26 февраля 1917 г. по инициативе рабочих был создан Петроградский Совет рабочих депутатов. 28 февраля сформировался Исполнительный комитет Совета. 1 марта возник Совет солдатских депутатов. Оба совета слились в единый орган власти восставшего народа. Совет вел переговоры с временным комитетом Государственной думы о создании Временного правительства. Лидеры Думы сознавали невозможность каких-либо действий без участия Совета, т.к. именно в его руках находилась реальная сила. Большевики стремились отстранить буржуазию от власти и создать Временное революционное правительство. Оно должно было управлять страной до созыва Учредительного собрания.
3 марта была обнародована декларация о программе временного правительства и его составе. Подавляющее большинство министерских портфелей в новом правительстве получили кадеты и октябристы. Правительство обещало провести амнистию политзаключенных, обеспечить осуществление гражданских свобод, подготовить созыв Учредительного собрания, снять все национальные ограничения. Вместе с тем демократическая республика не была провозглашена, вопросы прекращения войны, конфискации помещичьей земли, введение восьмичасового рабочего дня были обойдены молчанием. Это вызвало резкое недовольство городских низов.
В результате февральской революции в стране сложилось двоевластие. Оно представляло собою своеобразное состояние государственно-политической системы, характеризующееся параллельным существованием и взаимодействием двух властей, опирающиеся на разные общественные классы. Реальная сила находилась в руках Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов, поддерживаемого армией и вооруженными рабочими. Фактически у власти стояло буржуазное, кадетско-октябристское Временное правительство
