Военное противостояние Китая и ранней Кореи началось еще со времени государства Древний Чосон. Наибольшей агрессии извне подвергались территории северо-запада Корейского полуострова, т. е. Когурё. Нападения совершали не только китайские армии, но и кочевые племена сюнну (гунны), сяньби и многие другие.
После провозглашения империи Суй Когурё в течение первых лет, с 581 по 597 г., регулярно посылало посольства с данью для выражения формальной вассальной зависимости Когурё от Суй и признания Суй центром Поднебесной. С другой стороны, Когурё продолжало посылать на юг Китая аналогичные посольства ко двору государства Чэнь (557-588), ведя политику двойной дипломатии, стараясь сохранить мир со своими могучими соседями. Однако после того как в 589 г. империя Суй покорила Чэнь, в Когурё поняли, что вскоре Суй организует военный поход и против Когурё. Поэтому когурёсцы стали заранее готовиться к возможной китайской агрессии. Они пригласили из Китая специалистов по военной технике, стали изготавливать новое оружие. Когурёсцы взяли в заложники суйских послов, которые были отправлены в Когурё для изучения обстановки. Когурёсцы встречали с недоверием неоднократные послания суйского императора Вэнь-ди о благорасположении к Когурё.
В 598 г., летом, ожидая нападения Суй, когурёсцы нанесли превентивный удар[72] в районе Ляоси войском всего в 10 тыс. человек, состоявшим главным образом из народности мальгаль (мохэ). В ответ из Суй были посланы войска на Пхеньян. Предвидя возможное нападение Суй на столичный город, королевскую резиденцию еще в 586 г. перенесли в соседнюю крепость Чанансон, так что когурёский король был вне опасности. В тот год в Когурё выпало необычайно много дождей, и из-за наводнения у китайской армии возникли проблемы с подвозкой продовольствия. Начался голод, суйской армии пришлось отказаться от дальнейших действий, и в начале осени китайские войска покинули Когурё. В этом походе они потеряли по 8-9 человек из каждого десятка. Силла, несмотря на союзные отношения с Суй, не принимало участие в походе суйской армии на Пхеньян.
После первого крупного военного конфликта между двумя государствами на некоторое время установились мирные отношения, и Когурё, как и прежде, стало отправлять в Суй посланников с подношениями императору. С другой стороны, Когурё пыталось заранее заручиться поддержкой тюркских племен. Например, в 607 г. направлялись посланники в Восточнотюркский каганат. Суй тоже готовилась к новому походу на Когурё. В 608 г. император Ян-ди (605-616) издал указ о строительстве 100 тыс. колесниц, а в 611 г. — указ о походе на Когурё.
Поход начался зимой, в начале 612 г. В Китае династии Суй насчитывалось 24 армии (1 млн 333 тыс. 800 человек). Из них в Когурё было брошено 9 армий (305 тыс. человек).
Видя такое огромное количество войск, когурёсцы решили сразу не вступать в бой, а действовать по принципу «сначала сохраняй [свои войска], а потом нападай». Навстречу китайцам был послан знаменитый когурёский военачальник и министр Ыльчжи Мундок. Он то вступал с суйцами в бой, следуя тактике «7 боев — 7 поражений», то посещал лагерь противника с ложными заявлениями о сдаче, а на самом деле пытался выяснить истинное положение дел. Иными словами, когурёсцы избрали тактику заманивания врага в глубь своей территории.
Суйцы, поминуя опыт военной кампании 598 г., на этот раз взяли с собой продовольствия примерно на 100 дней. Но изнуренные тяжелым походом, рассчитывавшие на быструю победу солдаты не слушали приказов и зарывали зерно. Поэтому на полпути к Пхеньяну запасы продовольствия у суйцев закончились. И все же заманиваемые Ыльчжи Мундоком китайцы дошли до Пхеньяна. Там, в удобном для когурёсцев ущелье на реке Сальсу, китайцы были наголову разбиты и в панике бежали, пройдя практически за одни сутки огромное расстояние до реки Амноккан[73]. А когда оставшиеся войска дошли до крепости Ляодун, то оказалось, что из 305 тыс. человек, отправившихся в Когурё, вернулось только 2700 человек.
После поражения 612 г. Суй дважды организовывала военные походы против Когурё — в 613 и 614 гг. В 613 г. сражения шли главным образом в районе крепости Ляодун, в 614 г. — у крепости Писа, на юге полуострова Ляодун. И ни разу Суй не удавалось одержать победу.
Походы в Корею подорвали мощь Суй. Для восполнения расходов увеличивалось налогообложение простого народа. Это вызывало недовольство как среди низших слоев населения, так и аристократии. Последние годы Суй стали временем смут и дворцовых переворотов. В результате в 618 г. к власти пришла семья Ли, провозгласившая образование новой китайской империи Тан (618-907). Тан унаследовала от Суй агрессивный характер политики на Корейском полуострове.
