Истоки Первой мировой войны. 1914—1918 гг. историки усматривают в процессах мирового развития и международных отношениях конца XIX — начала XX в. Индустриализация многих стран Европы и США порождала стремление к выходу на широкий мировой рынок, распространению своего экономического и политического влияния в разных частях света. Державы, которые уже имели колониальные владения, всячески стремились их расширить. Так, Франция в последней трети XIX — начале XX в. увеличила территории своих колоний более чем в десять раз. Великобритания пыталась усилить позиции в Южной Африке — в Трансваале и Оранжевой республике. Решительное сопротивление живших там потомков европейских поселенцев — буров привело к англо-бурской войне 1899 — 1902 гг. Великобритания одержала победу над бурскими республиками, но эта империалистическая по своей сути война была осуждена большинством европейских стран, а также демократическими силами в самой Британии.
Практически завершившийся к началу XX в. колониальный раздел мира не принес успокоения в международные отношения. Заметно продвинувшиеся в индустриальном развитии страны — США, Германия, Италия и Япония — активно включились в борьбу за сферы экономического и политического влияния. В одних случаях они отторгали колониальные владения военным путем. Так поступили США, развязав войну против Испании в 1898 г. В других случаях колонии «выторговывали», как это сделала Германия, вынудив в 1911 г. Францию уступить часть владений в Конго под угрозой вторжения в ее владения в Марокко.
Участившиеся конфликты между великими державами в разных частях света вызывали озабоченность не только в общественном мнении, но и у самих политиков. В 1899 г. в гол ландском городе Гаага по инициативе России была проведена конференция, на которой присутствовали представители 27 государств. В работе второй Гаагской конференции (1907) приняли участие уже 44 государства. На этих встречах (Гаагские конференции) были приняты конвенции (соглашения), в которых содержались рекомендации о мирном урегулировании международных споров, сокращении военных расходов и вооруженных сил, ограничении некоторых форм ведения войны.
С конца XIX в. стали складываться два межгосударственных блока — Тройственный союз (Германия, Австро-Венгрия, Италия) и Антанта (Франция, Россия, Великобритания).
Международные конфликты возникали в начале XX в. и на территории Европы. В 1908— 1909 гг. произошел так называемый боснийский кризис. Австро-Венгрия присоединила к себе Боснию и Герцеговину. Сербия и Россия заявили протест, поскольку выступали за предоставление этим территориям независимости. Австрия объявила мобилизацию и сосредоточила войска на границе с Сербией. Действия Австро-Венгрии были поддержаны Германией, что заставило Россию и Сербию смириться с захватом.
Ослаблением Османской империи стремились воспользоваться и другие государства. Болгария, Сербия, Греция и Черногория образовали Балканский союз и в октябре 1912 г. напали на Турцию с целью освобождения из-под турецкого владычества территорий, населенных славянами и греками (1-я балканская война). В короткий срок турецкая армия была разбита. По мирному договору, подписанному в мае 1913 г., Османская империя потеряла почти все свои европейские владения (кроме Восточной Фракии) и Эгейские острова. Но меньше чем через месяц вспыхнула 2-я балканская война — на этот раз между победителями. Болгария напала на Сербию и Грецию, стремясь получить свою часть освобожденной от турецкого владычества Македонии. К противникам Болгарии присоединилась Турция. Война закончилась в августе 1913 г. поражением Болгарии.
Балканские войны оставили после себя неразрешенные противоречия и взаимные территориальные споры между Болгарией, Сербией, Грецией, Румынией и Турцией.
Усиление Сербии как возможного центра объединения южнославянских народов, часть которых находилась во владениях Габсбургской империи, вызывало недовольство Австро-Венгрии.
В ходе балканских кризисов 1908 — 1913 гг. российская печать и российские политические партии требовали активного вмешательства в конфликт с целью оказания реальной помощи братьям-славянам. Лидеры почти всех крупнейших думских фракций (прежде всего октябристы и кадеты)выступали за проведение активной внешней политики: завоевание проливов и водружение православного креста на храме Святой Софии в Костантинополе.
Против попыток вовлечь Россию в войну боролся П. А. Столыпин, которого поддерживал Николай II. Всеми силами российский монарх пытался избежать войны. Однако события оказались сильнее его. В 1914 г. уже вся Европа говорила о надвигающемся конфликте.
