Основные цели и направления внешней политики России в 18 в. были определены в период правления Петра I. Царь-реформатор стремился превратить Россию в великую европейскую державу, первоклассную в военном отношении, обладающую выходами к морям - Черному и Балтийскому. Попытки закрепиться на Черноморском побережье оказались в итоге безуспешными: овладев в 1696 крепостью Азов, превращенной в плацдарм для дальнейшего продвижения, Петр был вынужден уступить и Азов, и Таганрог, а азовский флот сжечь (по условиям перемирия с Турцией после поражения Прусского похода 1711 г.)
Неудача в Прусском походе была, однако, лишь эпизодом победоносной для России Северной войны против Швеции (1700—1721). Союз с Саксонией (Август II был также королем Польши) и Данией, названный Северным союзом (1699), и выгодное перемирие с Турцией (1700) позволили Петру сосредоточиться на борьбе за Прибалтийское побережье. Неудачное начало войны (русская армия потерпела жестокое поражение под Нарвой от войск Карла XII) не смутило царя: последовали энергичные меры по созданию полков европейского типа, переоснащению армии. В 1701 —1704 гг. русские войска одержали важные победы над шведами (Шлиссельбург, Нарва, Дерпт); в 1703 г. в устье Невы началось строительство будущей столицы России — Петербурга. Между тем Карл XII ушел в Польшу, где добился существенных успехов. В 1706 г. Польша вышла из союза с Россией, на сторону Карла XII переметнулся украинский гетман Мазепа. Военные действия были перенесены на Украину. В 1708 г. русская конница во главе с Петром I нанесла поражение шведскому генералу Левенгаупту под Лесной. 27 июня 1709 г. состоялось знаменитое Полтавское сражение, в котором шведы - ими командовал Карл XII — были наголову разбиты русской армией под руководством Петра. С этого момента стратегической инициативой прочно завладела Россия, к союзу с ней подключились Польша, Дания и Швеция. Решающие победы были одержаны на море (1714 г. у мыса Гангут и 1720 г. у острова Гренгам). В 1721 г. Россия и Швеция подписали Ништадтский мирный договор: Швеция отказывалась от Эстляндии, Лифляндии, части Карелии (территории вокруг Выборга), Ижорской земли (Ингермландии). Финляндия оставалась в составе Швеции. Главная внешнеполитическая задача России была решена - она получила прямой выход к Балтийскому морю и добилась того, что стала одним из ключевых участников европейской политики.
В качестве таковой она участвовала в войне за «польское наследство» (1733—1735), в войне за «австрийское наследство» (1740—1748), а в 1756—1761 гг. - в Семилетней войне (в составе Версальской коалиции вместе с Францией и Австрией против Пруссии и Англии). Одержав ряд блестящих побед при Грос-Егерсдорфе (1757), Кенигсберге (1758), Кунерсдорфе (1759) и взяв Берлин (1760), Россия в 1761 г. неожиданно вышла из войны: новый император Петр III, поклонник прусского короля Фридриха II, попытался переориентировать внешнюю политику на союз с Пруссией. В период правления Екатерины II (1762— 1796) Россия проводила активную внешнюю политику, стремясь решить две главные проблемы - турецкую и польскую. Сущность первой состояла в том, чтобы выйти наконец к Черноморскому побережью: этого требовали и военно-стратегические (обороноспособность южных рубежей), и экономические (свобода торговли в Черном море, возможность экспорта сельскохозяйственной продукции) интересы России. Что касается второй проблемы, то речь шла о судьбе переживавшей затяжной внутриполитический кризис Польши: плодами этого кризиса стремились воспользоваться Австрия, Пруссия и Россия, которая в расширении своих западных границ видела исторически справедливый акт возвращения отторгнутых еще в 13—15 вв. западнорусских земель.
Блестящие победы были одержаны русской армией (при Ларге, при Кагуле, 1770, командующий генерал Румянцев) и флотом (в Чесменском сражении, 1770, командующие адмиралы Спиридов и Грейг). Кючук-Кайнарджий-ский мирный договор был подписан в 1774 г. Россия получила земли между Днепром и Южным Бугом, крепости Азов, Керчь и др., добилась права свободного плавания торговых судов по Черному морю и проливам Босфор и Дарданеллы. Была провозглашена независимость Крыма от Турции. В 1783 г. он был включен в состав России. Военный успех закрепляла активная деятельность по хозяйственному освоению новых территорий, основание новых городов (Николаев, Севастополь и др.), постройка черноморского флота.
Русско-турецкая война 1787—1791 гг. была начата Турцией, потребовавшей вернуть Крым и объявившей военные действия против России. Россия добилась новых успехов. Взятие Очакова войсками Потемкина (1788), победы Суворова при Фокшанах и реке Рымник (1789) и взятие Измаила (1790), уничтожение турецкого флота адмиралом Ф.Ушаковым в сражениях при Синопе, Самсу-не и др. (1790—1791) дали России Крым и Очаков, передвинули ее восточные границы с Буга на Днестр и окончательно утвердили ее на Черном море (таковы условия Ясского мира 1791 г.). Основные цели, которые преследовала Россия на Черном море, были, таким образом, достигнуты.
Русско-турецкие войны со всей очевидностью выявили превосходство русского военного искусства. Ф. Ушаков, Румянцев, А. В. Суворов разработали новую наступательную стратегию, ввели рассыпной бой, обосновали тактику штыкового боя, взаимодействия пехоты, артиллерии и конницы. В знаменитой «Науке побеждать» А. В. Суворов сформулировал принципы военного искусства, принесшие победы русскому оружию: натиск, быстрота, мужество, инициатива, боевая выучка и патриотизм солдат.
На польском направлении Россия также добилась того, к чему стремилась. Первый раздел Польши (1772) между Россией, Пруссией и Австрией дал России восточнобелорусские земли. По условиям второго раздела (1793) Россия получила центральную часть Белоруссии с Минском и Правобережную Украину, по третьему разделу (1795) — Литву, Курляндию, Западную Белоруссию. Экономически и стратегически Россия выигрывала: плодородные земли Украины и возможность отодвинуть потенциально опасные западные границы были важным достижением. В то же время Россия, Австрия и Пруссия усиливались за счет Польши, более чем на столетие лишившейся государственной самостоятельности.
Заключительное десятилетие 18 в. подтвердило роль России как великой европейской державы (знаменитое высказывание канцлера А. А. Без-бородко о том, что без России «ни одна пушка выпалить не смела», убедительно доказывает эту мысль). Революция во Франции и особенно якобинский террор 1793 г. подтолкнули Екатерину II к вступлению в антифранцузскую коалицию. Лишь кончина императрицы сорвала поход русской армии под командованием А. В. Суворова в Европу. Он был прообразом Итальянского похода (1799), в ходе которого войска А. В. Суворова нанесли поражение французам в Северной Италии. Швейцарский поход, завершившийся знаменитым переходом через заснеженные Альпы, был последним актом в истории антифранцузской коалиции 1798—1799 гг.: Павел I принял решение о переориентации внешнеполитических союзов на Францию.
Россия в эпоху правления Павла I (1796-1801 гг.)
После смерти Екатерины II на престол взошёл её сын Павел I. Павел I - своеобразная и трагическая фигура на русском престоле. Долгое время исследователи на основании свидетельств современников представляли Павла I неуравновешенным деспотом на троне, всё правление которого сводилось к требованию запретить ношение французских шляп и употребление слова "гражданин". В последнее время в исторической науке возник интерес к этой загадочной личности. Были открыты новые документы, сопоставлены противоположные мнения современников о Павле I. Новейшие исследования позволяют предположить, что Павел I и его отец Пётр III - самые оклеветанные фигуры на русском престоле; Павел I как личность намного глубже, чем принято считать, а его деятельность уже невозможно рисовать только тёмными красками.
Павел I - сын императора Петра III и императрицы Екатерины II - родился в 1754 г. С 1760 г. его главным воспитателем стал граф Панин. С четырёх лет Павла стали обучать грамоте, истории, географии, математике, иностранным языкам и другим наукам. От природы он был одарённым, добрым, сердечным. Граф Панин с детства внушал Павлу мысли о его высоком предназначении и готовил к престолу. Ещё в детстве Павлу пришлось пережить сильнейшие потрясения: смерть отца Петра III от рук фаворитов матери, восстание Е.И. Пугачёва, выдававшего себя за его отца. Его отец Пётр III был свергнут с престола и задушен, когда Павлу было 7 лет. Екатерина старалась внушить маленькому Павлу, что его отец был пустым, никчёмным человеком. Но...Павел любил отца таким, каким тот был. Со временем у Павла сложился культ отца - мученика, который он пронесёт через всю свою жизнь.
В 1771 г. Павлу исполнилось 17 лет. Он стал совершеннолетним и ждал, что мать передаст ему престол. Екатерина же в 1773 г. женила Павла на гессен-дармштадтской принцессе Вильгельмине, в православии наречённой Натальей Алексеевной. Через три года Наталья Алексеевна умерла от родов. В 1776 г. Екатерина женила Павла вторично на принцессе вюртембергской Софии - Доротее, принявшей православие под именем Марии Фёдоровны. Мария Фёдоровна была женщиной удивительной красоты и необычайных душевных качеств, обожавшей своего супруга и посвятившей ему свою жизнь. Среди европейских монархических домов Романовы славились красотой. Этой красотой Романовы обязаны именно Марии Фёдоровне. Мария Фёдоровна была племянницей прусского короля Фридриха II Великого. Павел Петрович познакомился с прусским королём лично. Пруссия в это время становилась сильным государством, её армия была одной из сильнейших в Европе. Павел Петрович стал поклонником прусского короля и его военной системы.
Павел ждал престола, а Екатерина II подарила супругам селения Гатчину и Павловск и удалила из Петербурга. Павел с женой и двором поселяется в Павловске и Гатчине. Здесь цесаревич стал жить затворником и создавать свой мир. Сюда были переведены кавалерийский кирасирский Его Императорского высочества наследника цесаревича полк, пехотный батальон, конноартиллерийская рота и полурота матросов. Павел стал создавать свою армию. Он отменил уставы полевой службы и морского флота русской армии и ввёл прусский устав 1760 г., который не соответствовал духу и традициям русской армии. Павел Петрович одел свою армию в неудобные прусские мундиры, вооружил длинноствольным оружием, в войсках была установлена жёсткая дисциплина. Обучение войск, парады, смотры проводились в Гатчине в любую погоду.
Но Павел Петрович не только муштрует свою армию, но и пишет рассуждения о государственном управлении и отсылает их Екатерине II. В то время, когда фаворит Екатерины II Потёмкин вынашивает грандиозный "Греческий проект" о возрождении на европейской части Османской империи Византийской империи со столицей в г. Константинополе под русским протекторатом, цесаревич призывает Екатерину не расширять границы государства, а заняться улучшением внутреннего устройства. Эти рассуждения Павла Петровича были вызовом планам Екатерины II и её окружения. Любые попытки Павла принять какое-то участие в государственном управлении Екатерина II всячески пресекала. Сыну она демонстрировала презрение, и придворные ей в этом подражали. И когда в 42 года он получил престол, в делах государственного управления он был неискушён. Личностью он был яркой, смелой, решительной, но его неискушённостью пользовались и его ближайшее окружение, и иностранные дипломаты, и правители. Вероятно, этим и объяснялись непоследовательность, противоречивость его внутренней и внешней политики.
В 1777 г. у Павла родился желанный первенец - Александр. Младенец по требованию Екатерины был отнят от матери и отца и отдан на попечение особых воспитательниц. Павлу и Марии Фёдоровне разрешалось навещать ребёнка в определённые дни и часы. Так у родителей были отняты и другие дети: Константин, Николай, Михаил, все дочери. Павел был оскорблён как отец, как муж, как семьянин. Старший Александр стал любимцем венценосной бабки. Его она и стала готовить после себя на престол. Екатерина посвятила в свои планы Александра. Но Александр любил отца и всё ему рассказал.
6 ноября 1796 г. Екатерина II умерла. На престол взошёл 42-летний Павел I. От престола его отделяли долгие годы унижений, насмешек, презрения матери и её окружения.
