Русско-японские отношения имеют более чем трехсотлетнюю историю. Первые сведения о Курильских островах сообщил в 1697 году русский землепроходец В. В. Атласов. В 1854 году Япония, бывшая до этого закрытой страной, была открыта М. Перри для европейцев. Уже в 1855 году был заключен первый русско-японский договор о мире и дружбе. Этот договор определял морскую границу, а японское правительство открыло для русских судов порты Симода, Хакодате, Нагасаки. В 1895 году был заключен договор о взаимной свободе торговли и мореплавания и режиме наибольшего благоприятствования для подданных одной страны на территории другой.
Отношения между Россией и Японией носили позитивный характер вплоть до русско-японской войны. В 1904 году война была развязана Японией, носила империалистический характер и велась за господство в Северо-Восточном Китае и Корее. В результате заключения Портсмутского мира 5 сентября 1905 года Россия признала Корею сферой влияния Японии и уступила ей Южный Сахалин.
1 сентября 1939 года началась вторая мировая война. В течение практически всего ее периода (сентябрь 1939 г. август 1945 г.) Япония и Советский Союз не находились в состоянии войны. Дело в том, что в апреле 1941 года между обеими странами был заключен Пакт о нейтралитете со сроком действия на 5 лет.
4 11 февраля 1945 года в Ялте встретились главы правительств трех союзных держав: И. В. Сталин (СССР), Ф. Д. Рузвельт (США) и У. Черчилль. В результате Ялтинской конференции (Крымской конференции) СССР выразил согласие на определенных условиях вступить в войну против Японии. По условию Ялтинской конференции СССР отходили так называемые северные территории.
9 августа 1945 года, три дня спустя после атомной бомбардировки Хиросимы и в тот же день атомной бомбардировки Нагасаки, Советский Союз вступил в войну против Японии, поражение которой уже не вызывало никаких сомнений. Спустя неделю, 14 августа Япония приняла условия Потсдамской декларации и капитулировала перед союзными державами.
После окончания войны вся территория Японии была оккупирована союзными войсками. В результате переговоров между союзниками территория собственно Японии подлежала оккупации войсками США, Тайвань войсками Китая, а Сахалин и Курильские острова советскими войсками. Что касается Курил, то советские войска 18 августа заняли остров Шумшу, а потом 27 августа, продвинувшись до острова Уруп, южного конца Курильской гряды, они развернулись назад от данного острова. Но, узнав об отсутствии американских войск на Северных территориях, в период до 3 сентября они оккупировали и Итуруп, Кунашир, Шикотан и гряду Хабомаи, которые являются исконными территориями Японии.
Оккупация Северных территорий была военной оккупацией, совершенно бескровной после военных действий, и, следовательно, подлежала прекращению в результате территориального урегулирования по мирному договору.
И. В. Сталин Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 февраля 1946 года включил районы, находящиеся под оккупацией, в состав территории своей страны. В период 194749 годов Советский Союз насильственно выселил японцев, проживавших на Итурупе, Кунашире, Шикотане и гряде Хабомаи (до войны на этих островах проживало свыше 17 тысяч японцев) и начал заселять оккупированные районы советскими гражданами.
В 1956 году между Советским Союзом и Японией были проведены переговоры, которые, однако, не привели к договоренности: японская сторона заявляла, что Итуруп, Кунашир, Шикотан и гряда Хабомаи являются территорией Японии и требовала их возвращения, а советская сторона соглашалась вернуть лишь Шикотан и Хабомаи.
В результате Япония и СССР вместо мирного договора подписали Совместную декларацию, предусматривавшую прекращение состояния войны и восстановление дипломатических отношений. Стороны обязались продолжить переговоры о заключении мирного договора и о возвращении после заключения мирного договора гряды Хабомаи и острова Шикотан.
Проблема Хабомаи и Шикотана в составе территориального вопроса между Японией и СССР в принципе разрешена японо-советской Совместной декларацией. Следовательно, остается проблема Итурупа и Кунашира, которая должна быть решена на переговорах по мирному договору.
После заключения Совместной декларации между Японией и СССР периодически проводились переговоры по мирному договору, но реального результата не было получено. В частности, при тоталитаризме СССР долгое время занимал жесткую позицию, сводившуюся к тому, что территориального вопроса не существует.
