Манифест 17 октября 1905 г. стал крупным шагом по пути политических реформ. Был образован Совет министров как постоянно действующий орган. Министры отвечали за свои действия перед царём. Сохранялся Государственный совет, но теперь он получил права верхней палаты Думы. Половина его членов назначалась императором, половина избиралась из дворян. Государственный совет имел право не одобрять законопроекты, предложенные Думой. Документы получали силу законов лишь после утверждения их царём. Между сессиями Думы царь мог единолично издавать указы, которые затем вносились на утверждение Думы. Ее законодательные права были невелики. Тем не менее империя перестала быть классической самодержавной монархией. Возможности для созыва и работы Думы были созданы. При всей ограниченности это был первый в истории опыт российского парламентаризма.
I Государственная дума избиралась на основе избирательного закона 11 декабря 1905 г. Право голоса получило 25 млн. человек. В выборах не участвовали батраки, женщины, солдаты, матросы, учащиеся, рабочие, занятые на мелких предприятиях. Был введён возрастной (25 лет) и имущественный цензы. Выборы были многоступенчатыми, а права избирателей неравными. Голос помещика приравнивался к 3 голосам буржуазии, 15 голосам крестьян и 45 голосам рабочих.
В целом в I Думу было избрано 448 депутатов. По партийному составу они распределялись следующим образом: кадеты -153, октябристов -13, беспартийных -105, крестьян-трудовиков -107, "автономистов" (депутаты национальных окраин - украинцы, латыши, литовцы, мусульмане, поляки) - 63 и 7 - прочих. Таким образом, кадетов и примыкавших к ним оказалось 43%, трудовиков - 23%, представителей националистических групп - 14%, пятую часть депутатов представляли беспартийные.
27 апреля Николай II торжественно открыл Государственную думу. Председателем Думы избрали умеренного либерала С.М.Муромцева. Общим настроением думцев было противостояние правительству.
Важнейшим вопросом в Думе стал аграрный вопрос. Трудовики предлагали перевести все земли в "общенародный земельный фонд". Распоряжаться фондом должны были органы местного самоуправления. Это означало национализацию земли и ликвидацию помещичьего землевладения. Дума приняла более умеренный проект закона, предложенный кадетами, согласно которому крестьяне могли за выкуп получить помещичьи земли. Думцы были уверены, что царь пойдёт на уступки. Этого не произошло.
Обсуждение аграрных проектов вылилось в критику общественного строя, вызвало новую волну рабочего и крестьянского движения. 13 мая в Думе была оглашена правительственная декларация, которая объявила недопустимым требование трудовиков об отчуждении помещичьей земли. Правительство отказалось также выполнять требования Думы о политической амнистии, а также расширить компетенцию Думы. Дума в свою очередь приняла решение о недоверии правительству и замене его другим.
8 июля 1906 г. правительство приняло решение о роспуске Думы и о проведении новых выборов. 9 июля депутаты явились на заседание в Таврический дворец, на запертых дверях они увидели манифест о роспуске Думы.
В ноябре 1906 г. началась избирательная компания во II Государственную думу. В Думу было избрано 518 депутатов, из них: 223 принадлежали к левым партиям: 66 социал-демократов, 37 эсеров, 104 трудовика, 16 народных социалистов. Остальные места распределились следующим образом: 99 мест получили кадеты, 44 - октябристы. 10 - крайне правые. Председателем II Государственной думы был избран земский деятель, кадет Ф.А. Головин. Эта Дума проработала 102 дня.
II Дума открылась 20 февраля 1907 г. Центральным опять стал аграрный вопрос. Свой аграрный законопроект трудовики сохранили в старом виде. Кадеты теперь считали, что меньшее количество помещичьей земли должно перейти к крестьянам. Если по их проекту в I Думе за землю помещиков должно было платить государство, то по проекту во II Думе половину расходов должны были возместить крестьяне. Предложения правительства не были поддержаны. Создалась реальная возможность принятия проекта трудовиков. Они требовали ликвидации помещичьего землевладения. В условиях спада революционных событий правительство решило перейти в наступление.
1 июня 1907 г. Столыпин потребовал исключить из Думы депутатов от социал-демократической фракции, обвинив их в подготовке военного заговора. Премьер-министр потребовал от Думы лишить депутатской неприкосновенности и привлечь к следствию 65 депутатов этой фракции, а для 16 из них дать санкцию на немедленный арест. Фракция кадетов предложила срочно создать специальную думскую комиссию для выяснения этого вопроса. Не дожидаясь результатов расследования, 3 июня 1907 г. Николай II объявил о роспуске Думы и введении нового избирательного закона. События 3 июня 1907 г. были названы "третьеиюньским государственным переворотом", так как был нарушен Манифест 17 октября 1905 г., согласно которому новый закон не мог последовать без одобрения Думы.
Социал-демократическую фракцию арестовали. Новые выборы назначили на 1 ноября. Волнений и демонстраций по этому поводу не произошло. По новому избирательному закону большинство в Думе было обеспечено дворянам и предпринимателям. Представительство крестьян и национальных меньшинств сокращалось. Даже Столыпин соглашался, что новый избирательный закон является бесстыжим.
Первые думские опыты оказались неудачны. Ни правительство, ни две Думы не смогли найти разумный компромисс. Государственный переворот 3 июня 1907 г. означал окончание первой русской революции.
