К началу XVII века русская православная церковь (Московский патриархат) начинает играть ведущую роль и патриарх московский стремится занять лидирующее положение в православной Восточной церкви (Вселенской). Однако этому мешало ряд объективных обстоятельств. С течением времени в русской православной церкви накопилось много различий, отступлений от канонов, особенно от Греческой церкви, ибо вся религиозная литература писалась и печаталась на древнегреческом языке. В русских церковных книгах обнаруживается много ошибок, разночтений, а так же некоторые различия в проведении церковных обрядов.
Стало ясно, что необходимо провести реформу. За проведение такой церковной реформы выступал и сам царь, а так же многие члены влиятельного религиозного «кружка ревнителей благочестия», который сформировался в конце 1640 гг. Этот кружок состоял из духовных и светских лиц. Возглавлял его духовник царя Алексея Михайловича Стефан Вонифатьев. В кружок входили: Ртищев, новоспасский архимандрит Никон, настоятель Казанского собора Иван Неронов; протопопы Аввакум, Логгин, Лазарь, Даниил. Их целью было поднятие авторитета церкви, усиление ее влияния на широкие массы верующих, борьба с недостатками пороками среди духовенства, возрождение церковных проповедей.
Со вступлением Никона на патриарший престол (1652 г.) кружок распался. Церковно-обрядовая реформа началась в 1653 году Никоном с исправления церковных книг по греческим подлинникам. Хотя реформа затрагивала только внешнюю обрядовую сторону религии, нововведения принимались болезненно. Все свои распоряжения патриарх вводил порывисто и с необычайным шумом, не подготовляя к ним общества и сопровождая их жестокими мерами против ослушников.
Недовольство нововведениями церкви, а так же насильственные меры их внедрения явился поводом к расколу. Первым за «старую веру» против реформ и действий патриарха выступил протопоп Аввакум и Даниил. Они подали записку царю в защиту двуперстия и о поклонах во время богослужения и молитв. Затем они стали доказывать, что внесение исправлений книг по греческим образцам, оскверняет истинную веру, так как греческая церковь отступила от «древнего благочестия», а её книги печатаются в типографиях католиков. Иван Неронов выступил против усиления власти патриарха и за более простую, демократичную схему управления церковью.
С первых дней проявления раскола, неподчинение низших служителей церкви реформе Никона вызвало со стороны патриарха, а затем и официальных властей применение к ним насильственных мер. Жестоко были наказаны лидеры раскола протопопы Аввакум и Иван Неронов. Многие служители церковного культа отправлялись в ссылки, лишались сана, заточались в монастыри. Ярые представители раскола из других слоёв народных масс также подвергались жестоким наказаниям, ссылались в Сибирь, приговаривались к смертной казни. На защиту церковных реформ встал и царь, его окружение и высшие чины церкви.
В 1666-67 годах церковный собор предал «анафеме» представителей старой веры (староверов, позднее их стали называть старообрядцами, раскольниками) и принял решение об их наказании, также своим решением собор официально закрепил послереформенную церковь – официальной государственной. Старообрядчество отделялось от официальной государственной церкви, становилось её врагом, и было принято решение ликвидировать его силой.
Раскольничество никогда не было единым. Оно все более и более становилось неоднородным, распадалось на отдельные общины, секты. Этому способствовала большая их изолированность друг от друга и всё более возрастающая роль лидеров общин, скитов, монастырей, которые вырабатывают свою местную религиозную практику.
К концу XVII столетия, а затем и позднее, раскольничество постепенно и по своим взглядам становится неоднородным. Оно распадается на два течения. Наиболее общепринятые - поповщина и беспоповщина. Поповцы признали необходимость духовенства (своих священников) и проведения всех церковных таинств по старой вере. Беспоповцы отрицали необходимость иметь своих священников (попов) и проведения некоторых церковных таинств.
Молодой царь Алексей Михайлович почитал патриарха Никона, доверял его советам в делах государственного управления. Такое положение вызывало зависть и недовольство как бояр, не желавших терять возможность влиять на царя в своих интересах, так и многих духовных лиц, в частности, бывших членов кружка «ревнителей благочестия». В результате вмешательства светского правительства в церковные дела, постоянных интриг со стороны части бояр и духовенства, имевших влияние на царя и враждебно настроенных к патриарху Никону, произошло охлаждение отношений между царём и патриархом. Никон в качестве безмолвного протеста был вынужден оставить кафедру 10 июля 1658 года: не отказавшись от предстоятельства Русской Православной церкви, он удалился на шесть лет в Воскресенский Новоиерусалимский монастырь.
В 1660 году на созванном в Москве Соборе было постановлено лишить Никона архиерейства и даже священства; однако суд не состоялся, так как дело было решено передать на суд восточных патриархов. Приглашённые ещё в 1662 году патриархи долгое время не находили возможным прибыть в Москву. Наконец, в ноябре 1666 года открылся так называемый Большой Московский собор с участием двух патриархов: Паисия Александрийского и Макария Антиохийского.
12 декабря 1666 года состоялось третье, заключительное по делу Никона, заседание Собора в Благовещенской церкви Чудова монастыря. Царь не пришёл на заседание Собора. Никон был лишен не только патриаршего достоинства, но и епископского сана и сослан в Ферапонтов Белозерский монастырь; после смерти Алексея Михайловича был переведён под более жестокий надзор в Кирилло-Белозерский монастырь.
Раскол затронул народные массы, проник в политику государства того периода.. В результате борьбы с расколом погибли тысячи людей, в том числе и дети. Перенесены тяжелые муки, исковерканы судьбы тысячи людей. В целом, движение раскола – реакционное движение. Оно препятствовало прогрессу, объединению земель России в единое государство. В то же время раскол показал стойкость, мужество, обширных групп населения в отстаивании своих взглядов, веры.
