Население России в первой половине XIX в. неуклонно росло. По разным оценкам, в начале столетия в России проживали около 40 млн человек, в 1825 г. — чуть более 50 млн человек, в 1851 г. — около 70 млн человек. Соотношение численности сельского и городского населения существенно не менялось (в городах жило не более 7—8% россиян). В основе социальной структуры лежал сословный принцип. Принадлежность к определенному сословию — социальной общности, выделяемой по признакам происхождения и правового положения, — играла существенную роль в жизни человека.
Господствующим сословием оставалось дворянство. Оно составляло примерно 1% населения страны, но обладало исключительными правами на владение землей и крепостными крестьянами, было освобождено от налогов и рекрутской повинности. В офицерском корпусе русской армии преобладание дворянства было абсолютным; немало дворян служили в государственном аппарате. Чиновник, достигший VIII (с 1832 г. — V) класса по Табели о рангах, становился потомственным дворянином. В дворянской среде происходили довольно сложные процессы. Современники отмечали разрастание слоя мелкопоместных и даже беспоместных дворян, говорили о «засорении» дворянства выходцами из других сословий. Правительство Николая I (1825—1855) прилагало серьезные усилия к тому, чтобы поддержать высшее сословие: повысило класс (чин), дававший право на потомственное дворянство, ввело звание почетного гражданина, приняло закон о майоратах, разрешивший объявлять поместья не подлежащими разделу между наследниками.
К привилегированным сословиям принадлежали также духовенство и купечество. Духовенство, подобно дворянам, имело право владеть землей и крестьянами, было освобождено от налогов и рекрутской повинности.
Купечество делилось на три гильдии в зависимости от размеров капитала. Купцы первой гильдии занимались внутренней и внешней торговлей, не платили большинства налогов и не подлежали рекрутскому набору. Купцы второй гильдии вели внутреннюю торговлю по всей стране, а купцы третьей гильдии — в пределах города или уезда. Они платили налоги в казну и не были освобождены от рекрутчины.
Полупривилегированным считалось военно-земледельческое сословие казаков. Податными сословиями являлись крестьянство и мещанство (непривилегированное городское население — ремесленники, мелкие торговцы).
Крупнейшим по численности сословием было крестьянство. Оно делилось на три большие группы — помещичьи (принадлежали частному владельцу — помещику), государственные (принадлежали казне) и удельные (принадлежали членам императорской семьи и управлялись особым дворцовым ведомством, уделом). Крестьяне выполняли различные повинности в пользу своих собственников (барщина, оброк и др.), платили налоги в пользу государства, подлежали рекрутскому набору. Важную роль в жизни русской деревни играла крестьянская община (мир), которая осуществляла периодическое перераспределение пахотных и сенокосных угодий между крестьянами. На общинном сходе решались важные вопросы, назначались выборные (старосты, сотские и др.) для руководства жизнью деревни. Крестьянство было самым бесправным сословием и более других страдало от крепостничества. Крепостное состояние препятствовало социальному росту предприимчивых («капитал истых») крестьян, подрывало экономические силы крепостной деревни.
Следует отметить, что целый ряд социальных процессов, происходивших в первой половине XIX в., противоречил господствовавшему сословному строю. Развитие промышленности вело к численному росту того слоя лиц, кто занимался предпринимательством. Среди удачливых предпринимателей — не только купцы первой и второй гильдий, но и сколотившие огромные состояния крепостные крестьяне (Прохоровы, Рябу-шинские, Морозовы и др.)> и даже дворяне. Новым явлением было также формирование обширного слоя разночинцев. Мелкие чиновники, дети священнослужителей и разорившихся купцов, они были освобождены от уплаты налогов, но не могли покупать землю без крестьян, заниматься торгово-промышленным предпринимательством. Сферой приложения их сил становились чиновничья служба, занятия свободными профессиями (врачи, учителя, журналисты и др.). Именно из разночинцев в последующие полвека сформировалась российская интеллигенция.
