Издавна территорию острова Британия населяли кельтские племена. С 43 г. н. э. Британия входила в состав Римской империи, но господство римлян не привело к романизации кельтов, которые смогли сохранить свою самобытность. В IV в. римские легионы покинули остров, намереваясь вернуться сюда позднее. Однако падение Римской империи сделало эти планы несбыточными.
В V в. Британия подверглась нашествию германских племен англов и саксов. Часть кельтов была перебита, часть переселилась на север острова, где была сохранена независимость, часть подчинена германцам и в конечном счете слилась с ними. И завоеватели, и покоренные племена находились на стадии разложения первобытно-общинного строя. Вскоре на территории Британии образовалось семь англо-саксонских королевств. Основное население этих государств составляли свободные крестьяне-общинники (керлы). Родовая знать (эрлы) сначала занимала особое положение, но постепенно была оттеснена дружинниками, на которых опирался король, утверждая свою власть. В благодарность за службу дружинники получали от короля в дар общинные земли вместе с жившими на них крестьянами. Со временем королевские пожалования приобрели широкий размах. Одновременно новые земельные собственники получали от короля всю полноту власти в своих землях. Крестьяне несут в пользу земельных собственников многочисленные повинности и становятся лично зависимыми от своих господ. Те крестьяне, которые оставались свободными, выполняли регулярные повинности в пользу государства. Так постепенно общинные отношения были заменены феодальными, которые к XI в. господствовали на территории Англии.
Англо-саксонские королевства представляли собой раннефеодальные монархии, порядок управления в которых был типичен. Административной единицей являлось графство. По мере становления государственной организации народные собрания были заменены собраниями графств, на которых присутствовала светская и духовная аристократия. Вместо избираемых прежде эльдорменов собрания возглавлялись королевскими чиновниками (шерифами). В VII—IX вв. важную роль в государственном управлении играл совет знати (уитенагемот). Наиболее важные вопросы — принятие новых законов, раздел земли, ведение войны и заключение мира — король решал с участием этого совета.
В 827 г. угроза нападения датчан заставила англо-саксонские королевства объединиться под властью Экберта, короля Уэссекса. С X в. это единое государство называется Англией. В конце IX в. королем единого государства стал Альфред Великий, который, осознавая слабость своего государства и невозможность защитить его от датчан, договорился с ними о предоставлении им восточной части королевства. Отныне власть Альфреда распространялась только на западную часть Англии. Время правления Альфреда отмечено укреплением государственной организации: важное значение приобретал королевский двор, появилась королевская канцелярия, активное участие в управлении дворцовым хозяйством и государством в целом принимают кравчий, эконом, казначей, капеллан. Король большое внимание уделял законодательству, судопроизводству, армии. Судебник Альфреда — один из важных правовых памятников раннефеодального периода. Альфред создал сильное государство, с которым в X в. слилось датское государство (восточная часть острова), и Англия вновь стала единой.
В XI в. датчанам снова удалось завоевать Англию, и некоторое время государством правил датчанин Кнут Великий, оставивший известные Законы Кнута, в основе которых лежат обычаи английского государства. Правивший после Кнута Эдуард Исповедник остался в памяти последующих поколений как справедливый король, о «добрых» законах которого вспоминали в разные времена, выражая недовольство существующей властью.
