В 1894 г. на российский престол вступил Николай II - последний русский император. Он получил хорошее образование, особенно гуманитарное и военное. В течение 8 лет он прошел обучение в объеме полного гимназического курса, в последующие 4 года - университетского и 1 года курса военных наук. Преподавателями его были известный экономист Н.Х. Бунге, профессор химии Н.Н. Бекетов. К.П. Победоносцев преподавал ему курс юридических наук, начальник Главного штаба Н.Н. Обручев - военную географию и статистику, видный военный историк и теоретик М.И. Драгомиров - курс других военных наук. Николай II интересовался литературой и археологией, хорошо знал историю Православной церкви и неплохо разбирался в богословских вопросах, свободно владел четырьмя европейскими языками, обладал хорошей памятью и был приятным собеседником. Известный ученый-правовед А.Ф. Кони вынес от встреч и бесед с ним такое впечатление: "Царь - человек несомненно умный, встречи и разговоры с ним в обычной повседневной жизни не лишены живого интереса". Близко наблюдавший царя художник А. Бенуа писал о нем: "Николай II был милым человеком, но слишком обыденным, полным добрых намерений, но лишенным способностей их проводить в жизнь". С.Ю. Витте, критически отзывавшийся о способностях царя как государственного деятеля, отмечал в нем две "отличительные черты": "Он человек очень добрый и чрезвычайно воспитанный".
Николай II был примерный семьянин, но самолюбивый и недоверчивый к людям. Он не обладал ни сильным характером, ни достаточным государственным кругозором, необходимыми для самодержавного властителя огромной страны, тем более в бурную эпоху социальных и военных катаклизмов, в которой ему выпала судьба царствовать. Сознавал это и он сам, сомневаясь в своей государственной опытности, стесняясь даже своего малого роста, который унаследовал от матери, и отсутствия у себя внешнего царственного облика. В день кончины своего отца Николай II сетовал: "Я не подготовлен быть царем. Я не могу управлять империей. Я даже не знаю, как разговаривать с министрами". Жил он скромно. Из годовых доходов императорской фамилии в размере 20 млн. руб. на личные нужды семьи царя тратилось не более 200 тыс. Значительная сумма шла на награды и подарки, пособия и пожертвования, но большей частью помещалась в банки в виде сбережений. Так, в английских банках хранилось до 200 млн. руб. царских сбережений, которые Николай II не трогал до начала мировой войны и потратил их на раненых.
В первые годы своего царствования Николай II находился под сильным влиянием своей матери - вдовствующей императрицы Марии Федоровны, братьев отца - великих князей Владимира и Сергея Александровичей, занимавших крупные государственные посты (первый командовал гвардией и Петербургским военным округом, а второй был московским генерал-губернатором), а позже и своей жены Александры Федоровны, капризной и суеверной женщины. Под влиянием своего окружения Николай II мог легко изменить ранее принятое им решение.
Николай II вступил на престол, не имея четкой политической программы, но с твердым намерением следовать курсу своего отца Александра III. На приеме 17 января 1895 г. в Зимнем дворце представителей земств и городов Николай II сделал такое заявление: "Мне известно, что в последнее время слышались голоса людей, увлекающихся бессмысленными мечтаниями об участии представителей земства в делах внутреннего управления; пусть все знают, что я, посвящая все свои силы благу народному, буду охранять начала самодержавия так же твердо и неуклонно, как охранял его мой незабвенный покойный родитель". Это заявление царя произвело тягостное впечатление на русскую общественность. По рукам ходил написанный П.Б. Струве едкий ответ на это заявление Николая II.
Однако провести последовательно этот охранительный курс Николай II уже не мог: объективные обстоятельства новой эпохи оказались сильнее этих намерений. Тем не менее вплоть до своего отречения в 1917 г. в нем сохранялась твердая приверженность следовать идее самодержавной власти. Он не любил перемен, на которые соглашался лишь в обстоятельствах крайней необходимости, был далек от реальной жизни в стране и наивно верил, что простой народ предан царю, а "смуты и волнения" инспирирует недовольная интеллигенция.
Николая II в продолжении всего его царствования преследовали неудачи. Само начало царствования было омрачено трагическими событиями, происшедшими во время коронации, когда из-за нераспорядительности московских властей и полиции на Ходынском поле в давке погибло 1389 и ранено 2600 человек. Крайне неудачно и бездарно велась война с Японией, в которой русской армией и флотом не было выиграно ни одного сражения. Неудачи преследовали его дипломатию в преддверии мировой войны и его армию в ходе самой войны. В течение всего царствования Николая II страну потрясали бунты и волнения, завершившимися катастрофой 1917 года, а затем и гибелью всей царской семьи в 1918 г.
