Население рассматривается географией со времени ее возникновения, но географические исследования, специально посвященные населению, появляются только в XIX в., а в качестве особой дисциплины, или раздела географической науки, Г. Н. формируется, видимо, только в первой половине XX в. Большую роль сыграли труды представителей антропогеографии (Ф. Ратцель) и французской географии человека (П. Видаль де ла Блаш, Ж. Брюн, А. Деманжон). В России первые географические работы о населении и населенных пунктах принадлежат К. И. Арсеньеву, П. И. Кеппену, П. П. Семенову-Тян-Шанскому, А. И. Воейкову, Семенову-Тян-Шанскому В. П..
В СССР с ликвидацией антропогеографии (1920-30 гг.) географические исследования населения почти полностью прекратились. Как выразился [[[Баранский, Николай Николаевич| Баранский Н. Н.]] (1946), «… раздел о населении… выпал бесследно, провалившись между природой и хозяйством и между физической и экономической географией. „Человека забыли“!!!» Инициатором возрождения географических исследований населения был P.M. Кабо, выступивший в 1941 и 1947 гг. с новаторскими для своего времени программными статьями по этой тематике. Он же во второй половине 1940-х начал читать курс Г. Н. на географических факультетах МГУ и МГПИ. Первое систематическое изложение материалов по Г. Н. СССР принадлежит Н. И. Ляликову (1946-48). В 1940-е и последующие годы отечественная Г. Н. развивалась главным образом путем синтеза антропогеографического (связь с природной средой) и статистического подходов к изучению населения. Получили распространение экспедиционные исследования населения и населенных пунктов.
В 1940—1960-х гг. Г. Н. рассматривалась как составная часть экономической географии, изучающая население как «основную производительную, силу общества». Толчком к расширению исследований явилась Всесоюзная перепись населения 1959 г., материалы которой, впервые после переписи 1926 г., стали доступны для изучения. Большую роль в становлении Г. Н. сыграли первые Междуведомственные совещания по Г. Н. (1962, 1967, 1973). В 1970-х гг. интерес к проблемам населения стал усиливаться из-за ухудшения демографической ситуации в стране, а также в связи с осознанием роли человеческого фактора в развитии экономики. С конца 1940-х до настоящего времени происходит постоянная диверсификация тематики исследований. Развитие Г. Н. повело к социологизации экономической географии и превращению ее в социально-экономическую географию. Возникло большое количество новых направлений исследований, которые нередко рассматриваются в качестве самостоятельных частей географии или объединяются под общим названием «социальная география», но по существу являются лишь новыми разделами широко понимаемой Г. Н.
Значительный вклад в развитие отечественной Г. Н., внесли: Покшишевский В. В. (общие вопросы Г. Н., миграции населения), Ю. Г. Саушкин (изучение сельских населенных пунктов, вопросы взаимосвязей человека и природы), В.Г Давидович, Лаппо Г. М., Хорев Б. С. (проблемы городского расселения), Ковалев С. А.(общие вопросы Г. Н., география сельского расселения, изучение условий и образа жизни), С. И. Брук (этногеография и этнокартография). Картографированием населения занимались Семенов-Тян-Шанский В. П., В. П. Коровицын, Ковалев С. А., О. А. Евтеев, Д. Н. Лухманов.
В РФ исследования по Г. Н. ведутся в географических институтах РАН и в большинстве вузов, осуществляющих подготовку географов. С 1970-х Г. Н. в качестве обязательной дисциплины включена в учебные планы университетов по специальности (направлению) «география».
География населения имеет тесные и разнообразные связи со многими науками, занимающимися изучением населения:
демографией (от греч. «демос» — народ, «графо» — пишу), в т. ч. региональной, — наукой о закономерностях воспроизводства населения в общественно-исторической обусловленности этого процесса;
этнографией — исторической наукой, изучающей быт и культуру народов земного шара, их происхождение и культурно-исторические связи. Связи с этими двумя науками настолько тесны, что на стыке образовались этногеография, этнодемография, этнолингвистика и др.;
социологией — наукой о законах развития общества, изучении мотивов миграции, смены профессии и др.;
антропологией — наукой о телесной природе и происхождении человека.
География населения тесно сотрудничает с серией географических наук. К ним относятся:
география мирового хозяйства;
география сферы обслуживания (посредством изучения территориальных различий потребностей населения в услугах и уровне их удовлетворения;
районная планировка (посредством разработки комплексных планов инженерного оснащения);
рекреационная география;
медицинская география и ряд других.
Взаимодействует также география населения с прикладными науками, такими как, например: коммунальная гигиена; социальная гигиена; экология человека; социальная психология; демографическая статистика; экономика и организация труда; статистика труда; коммунальная статистика; градостроительство; статистика городского хозяйства и др.
Особенности развития географии населения в третьем тысячелетии заключаются в том, что за последние 100 лет для географии населения характерно чрезвычайно динамичное развитие. Это связано с высокими темпами роста населения планеты, обострением проблем народонаселения (продовольственная, энергетическая, экологическая и др.), увеличением демографической нагрузки на планете.
В связи с глобальным характером проблем народонаселения в современном мире при ООН создан Фонд в области народонаселения (UNFPA), одной из основных функций которого является координация деятельности и выработка решений на международном уровне. Для этого Фонд проводит Международные демографические конгрессы. В истории их было пять: 1-й — в Риме, 2-й — в Белграде, 3-й — в Бухаресте, 4-й — в Мехико и 5-й — в Каире, где находится Международный демографический центр. По итогам проведенных т. н. «зонтичных проектов» в различных странах и регионах мира UNFPA публикует ежегодные отчеты. Так, в 1997 г. отчет назывался «Право выбора: репродуктивные права и репродуктивное здоровье», в 1998 г. — «Новые поколения», в 1999 г. — «6 миллиардов: время выбора», в 2000 г. — «Одна жизнь — два мира: мужчины и женщины в период перемен», в 2001 г. — «Население и экологические изменения», в 2002 г. — «Население, нищета и возможности» [21 — 26].
