Традиционно тканями для пошива постельного белья являются хлопок, лён и шёлк.
Лён — это наиболее древний материал, отличающийся хорошей теплопроводностью и гидрофильностью, необычайно высокой прочностью и устойчивостью к растяжению. Льняные ткани имеют гладкую поверхность и поэтому мало подвержены загрязнению, легко стираются. Все эти качества, естественно, отличают и льняное белье. Родиной льна является Египет. Уже за 2000 лет до нашей эры там производили из льна различные ткани — от грубых, плотных до тончайших, полупрозрачных. Толщина льняной нити в них могла быть такой, что 240 метров её весили всего 1 грамм. Конечно, в качестве ткани для постельного белья лён не был использован сразу же. К примеру, знаменитый даже за пределами Египта виссон (роскошная ткань из льна особого сорта) использовали для изготовления набедренных юбочек для фараонов. В период расцвета древнегреческой культуры льняные ткани также не утратили своей популярности и были довольно широко распространены. Ткани из льна пользовались спросом и в Ассирии, и в Древнем Риме, и в Византии. В Западной Европе наибольшее распространение льняные ткани приобрели в средние века и в эпоху Возрождения, когда и началось возникновение постельного белья. Скифы, населявшие южные регионы современной России, наряду с мехом, кожей и войлоком, также ценили ткани из льна. В XIX веке льняные ткани стали настолько распространёнными в России, что в судебные уложения была включена особая статья о наказании за кражу льна и льняной ткани или льняных изделий. Начиная с XVI—XVII веков, льноводство, можно считать, стало национальной гордостью России.
Хлопок также известен с давних времён. Ещё Геродот, живший в V веке до нашей эры, писал, что жителям Индии известно растение, которое вместо плодов даёт «шерсть», белее и мягче овечьей. В Древнем Египте и в Древней Греции хлопковые ткани начали распространяться лишь в более поздний период, а в Западной Европе они приобрели популярность в быту впервые только в 15 веке, когда и началось «шествие» постельного белья по Европе. Это были в основном итальянские ткани типасаржи и бязи, а также тонкие, отдалённо напоминающие батист и муслин. Однако особым спросом пользовались восточные хлопковые ткани, что объяснялось высоким уровнем развития текстильного производства на всем Арабском Востоке. Некоторые существующие и ныне наименования тканей возникли от названий крупных средневековых текстильных центров Востока — к примеру, «муслин» произошёл от города Моссул, «дама» — от города Дамаск. Хлопчатобумажное белье достаточно прочно (как правило, говорят о прочности волокна на разрыв и истирание) и износостойко, обладает хорошими гигиеническими свойствами.
Шёлк (натуральный) является продуктом жизнедеятельности шелковичного червя. Исторически шёлк не сразу стал использоваться для изготовления постельного белья: шёлковые ткани известны в Древнем Египте и в Древней Греции довольно поздно, а в Древнем Риме — с I века нашей эры. В IV веке в Византии изготавливали известные всему миру плотные шёлковые ткани, покрытые тканым или вышитым узором, в частности «золотные» ткани — золотоузорчатая парча, и золоченный алтабас. В Западной Европе шёлк, появившийся не раньше VIII века, был предметом роскоши. Шёлковые ткани были привозными и стоили баснословно дорого, поэтому пока не шли на производство белья, но ассортимент их был достаточно велик: наряду с более мягкими тканями типа дама, тафты, камки, фуляра, крепа, камлота широко использовали тяжёлую парчу, а с XVI века — и бархат. В Россию шёлковые ткани парчового типа и мягкие шелка начали экспортировать уже в X—XIII веках. Позднее приобрели распространение бархат (в том числе рытый и золотный), блестящие глянцевые атласы (узорные и золотные), а также мягкая объярь. В наше время самым гипоаллергенным, антибактериальным и термостатичным считается постельное белье из шелка. Шёлковое белье обладает высокой упругостью в сочетании с гладкостью, роскошью и хорошими гигиеническими свойствами. Атласное или сатиновое плетение шелка придает блеск и красоту, и трехгранная шелковая нить усиливает перелива цвета
