Дольмен в Буррене, Ирландия
Мегалиты распространены во всём мире преимущественно в приморских областях. В Европе они в основном датируются эпохой энеолита и бронзового века (3 — 2 тыс. до н. э.), за исключением Британских островов, Португалии и Франции, где мегалиты относятся к эпохе неолита (например, Карроумор в Ирландии, Алмендриш в Португалии, Барнене в Бретани и Бугонский некрополь в департаменте Пуату — Шаранта, Франция). Мегалитические памятники особенно многочисленны и разнообразны в Бретани. Также большое число мегалитов встречается на средиземноморском побережье Испании, в Португалии, части Франции, на западном побережье Англии, в Ирландии, Дании, на южном побережье Швеции и в Израиле. В начале XX века было распространено мнение, что все мегалиты принадлежали к одной глобальной мегалитической культуре, но современные исследования и методы датировки опровергают это предположение.
Наиболее часто встречающееся мегалитическое сооружение Европы — дольмен — представляет собой камеру или склеп из стоящих вертикально обтесанных монолитов, на которых покоится один или несколько больших плоских камней, составляющих «крышу». Многие из них, хотя и не все, содержат останки погребенных внутри людей. Было ли погребение основной целью постройки, или люди были принесены в жертву, оказались похоронены внутри в связи с исполнением ими здесь каких-то обрядов в течение жизни либо остались в дольмене по какой-то иной причине — неизвестно. Дольмен — общее название такой постройки, на разных языках и диалектах Европы она также может иметь другие названия, например, кромлех (в Уэльсе), анта (в Португалии) или стаццоне (на Сардинии), или испун на Кавказе.
Второй наиболее общий тип мегалитических погребений — коридорная гробница. Обычно она состоит из прямоугольной, круглой или крестообразной камеры с плоской или выступающей по краям крышей, к которой ведет длинный прямой проход. Всю конструкцию сверху покрывает земля, образующая подобие кургана, внутрь которого открывается вход из каменных глыб. Иногда по краю курган окаймлен каменным бордюром. Наиболее замечательные примеры — Бру-на-Бойн в Ирландии, Брин-Келли-Ди в Уэльсе, Мейсхау на Оркнейских островах и Гаврини в Бретани.
Третий тип представляет собой разнообразные гробницы в форме галерей, например, Северн-Котсуолдские. В плане они имеют осевую симметрию и состоят из рядов камер, засыпанных курганами удлиненной формы. Распространены также отдельно стоящие или объединенные в группы менгиры и каменные круги, которые в русскоязычной литературе также называют кромлехами, как и уэльские дольмены. К последнему типу относят Стоунхендж, Эйвбери, Круг Бродгара и сотни других аналогичных памятников. Как и менгиры, они имели значение астрономических устройств для наблюдений за солнцем и луной и обычно являются не столь древними, как мегалитические погребения.
