Социологи различают несколько типов социальных движений:
- По масштабам предполагаемых изменений:
- Реформистские — эти движения стремятся к изменениям лишь некоторых элементов и норм системы, обычно легальными методами. Примерами таких движений могут являться профсоюзы, ставящие своей целью расширение прав работников; зеленые, выступающие с рядом экологических законодательных инициатив; движения, выступающие в поддержку введения смертной казни или права на аборт. Некоторые реформистские движения могут защищать изменения в обычаях или моральных нормах, такие как, например, осуждение порнографии и распространение некоторых религий.
- Радикальные — такие движения выступают за изменения системы в целом. Они затрагивают вопросы фундаментальных общественных изменений, в отличие от реформистских. К примеру Движение за гражданские права в США, требовавшее полных гражданских прав и равенства перед законом для всех американцев, независимо от расы (это движение было довольно широким и включало в себя как радикальные, так и реформистские элементы); движение против апартеида в ЮАР.
- По типу изменений:
- Прогрессивные (также используется термин инновационные) — движения, стремящиеся к внедрению в жизнь различных нововведений — новых институтов, законов, образа жизни, религиозных воззрений и т. д. К таким движениям можно отнести республиканские (по отношению к государственному устройству), социалистические, феминистские.
- Консервативные (также используется термин ретроактивные) — движения, ставящие своей целью возвращение к ранее существовавшему образу жизни. К таким движениям относятся: экологические, фундаменталистские (в религиозном смысле), монархические.
- По отношению к целям изменений:
- Направленные на изменения социальных структур — движения, которые могут выступать, в частности, за изменения политической системы. Такие движения могут трансформироваться в политические партии и организации или присоединяться к ним
- Направленные на изменения личности — к таким движениям относятся религиозные движения, в том числе сектантские.
- По методам работы:
- Мирные (ненасильственные) — движения, выступающие за реализацию своих требований мирными средствами в противовес насильственным. Такими были Движение за гражданские права в США;
- Насильственные — движения, использующие методы вооруженной борьбы.
- Старые и новые:
- Старые — движения за изменения, сформировавшиеся, преимущественно, в XIX веке и отстаивающие интересы тех или иных социальных классов или групп — движение рабочего класса, движение крестьян, движение аристократов, протестантов и т. д. Эти движения сконцентрированы вокруг экономических интересов.
- Новые — движения, начавшие активно развиваться примерно с середины XX века. Это феминистское движение, движение за гражданские права, движение за права сексуальных меньшинств, движение за мир, антиядерное движение, антиглобализационное (или альтерглобализационное) движение и т. д.
- По зоне распространения:
- Глобальные — движения, ставящие перед собой глобальные цели. К таким движениям относятся: движение мировых социальных форумов,, анархистское движение…
- Локальные — большинство движений имеет локальный уровень и ставит перед собою локальные или региональные цели, такие как защита местной природной среды..
- Мультиуровневые — движения, сочетающие в себе решение задач на локальном, региональном, национальном и международном уровнях.
Американский социолог Чарльз Тилли определяет общественные движения как ряд демонстраций и кампаний, с помощью которых простые люди осуществляют коллективные требования к другим.
Другой социолог Сидни Тэрроу определяет социальные движения как коллективные вызовы (для элиты, органов власти, других групп) людей с общими целями и солидарностью в устойчивом взаимодействии с элитами, оппонентами и властью.
Английский социолог Энтони Гидденс определеяет социальные движения, как «коллективную попытку осуществить общие интересы или добиться общей цели посредством коллективного действия вне рамок установленных институтов»
