Долгие годы Рим входил в союз 30 латинских городов. Устранив внутренние противоречия между гражданами, Рим постепенно начал завоёвывать территории соседних народов. Войны велись ради добычи и рабов. Постепенно римляне подчинили себе этрусков, латинов, самнитов и сабинов. Они закрепились в Лации, на левом берегу Тибра, основав там колонии.
Собственных сил Рима было недостаточно, поэтому он заключал союзы с одним народом, воюя против другого. Впрочем, это не мешало римлянам после победы воевать против бывшего союзника. «Разделяй и властвуй» — этот лозунг стал девизом Рима в борьбе за господство в Италии.
Завоевания римлян были приостановлены в 390 г. до н. э. вторжением галлов, воинственных племён, возглавляемых верховным вождем Бренном. В том же 207 царь Эпира, государства на северо-западе Балкан; далёкий родственник Александра Македонского.
Как-то ночью галлы тайком начали взбираться на укреплённые стены. Стража задремала, но галлов услышали священные гуси, которые жили в храме Юноны. Испуганные птицы подняли шум. Римляне проснулись и отразили нападение. С тех пор выражение; «Гуси Рим спасли» — стало крылатым. Лишь получив огромный выкуп, галлы вернулись на север.
В 290 г. до н. э. Рим снова подчинил все племена Апеннинского полуострова. Став хозяевами Средней Италии, римляне двинулись на юг. Войска римлян угрожали греческому городу Тарент. Тарентийцы обратились за помощью к эпирскому царю Пирру. Этот талантливый полководец нанёс римлянам поражение в 280 г. до н. э. при Гераклее, а в 279 г. до н. э. — при Аус.куле. Но цена победы была слишком высока. Узнав, сколько людей погибло, Пирр воскликнул; «Еще одна такая победа, и я останусь без армии». Так появилось крылатое выражение — «Пиррова победа», т. е. успех, достигнутый слишком высокой ценой. Вскоре Пирр вернулся в Грецию, где и погиб. В 272 г. до н. э. Тарент после продолжительной осады сдался.
В 265 г. до н. э. римляне захватили последний город на земле этрусков - Вольсиний. Теперь вся Италия стала территорией Римского государства
Разгромив царя Пирра в 275 г.до н.э. в блестящей битве при Беневентуме, римляне без особого труда покорили южную часть Аппенинского полуострова и вышли на берег Мессинского пролива, отделяющего Италию от Сицилии. Еще ранее на севере владения Рима достигли реки Рубикон. С овладением в 265 г.до н.э. этрусского города Вольсинии римляне стали полными хозяевами всего Аппенинского полуострова и стали крупной силой Западного Средиземноморья.
Подчинение Римом Италии привело к созданию римско-италийского союза, который принципиально отличался от аналогичных греческих и ранне италийских государственных форм. Союз был союзом господствующего Рима не с коллективом покоренных италийских общин, а с каждой из них в отдельности и на особых условиях. Рим оставался цивитас, а подчиненные ему города и общины находились с ним в договорных отношениях и делились на несколько категорий, различавшихся между собой степенью самостоятельности в самоуправлении.
Первое различие между союзниками состояло в том, что одни из них имели полное самоуправление, а другие — ограниченное.
Отношения Рима с колониями союзными договорами не регулировались. Но фактически колонии были составной частью Римско-италийского союза, потому что, подобно союзным муниципиям, не были независимы в области внешней политики и обязаны были воевать на стороне Рима.
Колонии подразделялись на римские (гражданские) и латинского права. И те и другие пользовались самоуправлением. Но колонисты римских (гражданских) колоний в IV в. до н. э. стали обладать всей полнотой гражданских прав в Риме, т. с. составили привилегированный слой колонистов.
Рим, конечно, эксплуатировал своих союзников. Но вместе с тем создание Римско-италийского союза экономически и культурно сблизило население Италии, содействовало распространению прогрессивного в тех условиях рабовладельческого уклада хозяйства на всем Апеннинском полуострове. Несмотря на отдельные слабости структуры Римско-италийского союза, противоречия между союзными общинами и центром — Римом, приводившие к войнам и восстаниям, Римско-италийский союз в целом как сильное государство федеративного типа сохранял свою прочность и стабильность в течение почти полутора столетий.
