Территория, на которой начала складываться древнерусская государственность, находилась в месте пересечения путей, по которым шла миграция народов и племен, пролегали кочевые трассы. Территория в III в. господствовавших в южнорусских степях сарматов потеснили германские племена готов, спустившихся по Днепру и Дону. В IV в. они образовали довольно сильное государство, покорившее славянские племена. В конце IV в. готов начали вытеснять гунны, пришедшие с востока. В союзе с аланами и антами они разгромили готов и двинулись дальше на запад, захватывая Центральную Европу. Южнорусские степи были ареной бесконечной борьбы перемещающихся племен и народов. Нередко анты, аланы и славянские племена нападали на пограничные регионы Византийской империи. В VII в. в степях между Нижней Волгой, Доном и Северным Кавказом образовалось сильное хазарское государство. Славянские племена в районах Нижнего Дона и Азова попали под его владычество, сохранив, однако, определенную автономию. Территория хазарского царства (каганата) распространялась до Днепра и Черного моря. В начале VIII в. арабы нанесли хазарам сокрушительное поражение и через Северный Кавказ глубоко вторглись на север, дойдя до Дона. Большое число славян — союзников хазар — было взято в плен. С севера в русские земли проникают «варяги» (норманны, викинги). В начале VIII в. они обосновываются вокруг Ярославля, Ростова и Суздаля, установив контроль над территорией от Новгорода до Смоленска. Часть северных колонистов проникает в южную Россию, где они смешиваются с русами, приняв их наименование. В Тмутаракани (на Таманском полуострове) образуется столица русско-варяжского каганата, вытеснившего хазарских правителей. В своей борьбе противники обращались за союзом к константинопольскому императору. В такой сложной обстановке происходила консолидация славянских племен в политические союзы, которые стали зародышем оформления единой восточно-славянской государственности. Племенные союзы в военно-политических целях объединялись в еще более крупные формирования — «союзы союзов». Центром одного из них стал Киев. В источниках упоминаются три крупных политических центра, которые могут считаться протогосударственными объединениями: Куяба (южная группа славянских племен с центром в Киеве), Славия (северная группа, Новгород), Артания (юго-восточная группа, Рязань). В IX в. большая часть славянских племен слилась в территориальный союз, получивший название «Русская земля». Центром объединения был Киев, где правила полулегендарная династия Кия, Дира и Аскольда.
В 882 г. два крупнейших политических центра древних славян, Киевский и Новгородский, объединились под властью Киева, образовав Древнерусское государство. С конца IX до начала XI в. это государство включало территории других славянских племен — древлян, северян, радимичей, уличей, тиверцев, вятичей. В центре нового государственного образования оказалось племя полян. Древнерусское государство стало своеобразной федерацией племен, по своей форме это была раннефеодальная монархия. Территория Киевского государства сосредоточилась вокруг нескольких политических центров, некогда бывших племенными. Во второй половине XI — начале XII в. в пределах Киевской Руси стали образовываться достаточно устойчивые княжества-полугосударства: Киевская, Черниговская, Переяславская земли.
В IX—XI вв. в формировании древнерусской государственности определенную роль играл «варяжский элемент», вокруг которого в исторической литературе велась длительная полемика между сторонниками и противниками норманнской теории происхождения Древнерусского государства. В этом процессе, несомненно, сказывалось влияние выходцев из Скандинавии и Балтии, составляющих значительную часть правящего слоя Киевского государства. Однако в рука» киевских князей они служили лишь орудием и фактором влияния, призванными сохранить отношения данничества между Киевом и Новгородом, где влияние варягов (русский синоним викингов или норманнов) было более раннего происхождения и более значительно.
Норманнская теория
По мнению ряда историков (например, Г.В. Вернадского, Λ.Η. Гумилева), агрессивная политика Хазарского каганата нарушала торговые связи между южными и северными регионами, населенными русами (этнической группой, составившей основу будущего великого народа). Это послужило поводом для «призыва варягов из-за моря», акции, о которой упоминает древнейшая летопись и которая стала начальным моментом отсчета истории русской государственности (862 г.). Пришедший из Фрисланда Рюрик со своей дружиной обосновался на Ладоге и позже в Новгороде. Это наступление было развито силами русско-шведских отрядов, дошедших до Киева, вышедших на Тамань для соединения с русскими силами на Юге, а затем напавших на Константинополь. Через несколько лет преемник Рюрика Олег установил в Киеве собственное, независимое от северного (варяжского) влияния правление. Киев стал укрепляться как центр, контролирующий водный путь по Днепру («из варяг в греки»). Киев и Новгород представляли два независимых политических образования, в каждом из которых формировалась собственная особая государственность. Новгород был древним племенным центром, позже превратившимся в опору нового государственного образования, на периферии которого стали возникать опорные центры-погосты. Новгород осуществлял свою экспансию, распространяя дань и суд на новые территории (Ладогу, Полоцк и т. д.), но ее быстрый темп привел к большой раздробленности феодальных владений. В борьбе с Новгородом киевский князь Ярослав уступил ему Ладогу и Псков. Только с XI в. новгородская экспансия приостановилась встречным движением из Полоцка и Смоленска.
К середине XII в. все территории «полугосударств», составлявших Киевское государство, сливаются воедино. Название «Русская земля», прежде относящееся только к южной Руси, распространилось на всю территорию государства, объединившего более 20 народов и племен. Расширение территории Киевского государства особенно активно стало осуществляться при правлении сына княгини Ольги, Святослава (походы Святослава — 964—972 гг.). Первый удар он нанес по империи хазар. Были захвачены их главные города на Дону и Волге. Святослав даже планировал обосноваться в этом регионе, став преемником разрушенной им империи. Затем русские дружины выступили на Дунай, где захватили город Переяславец (ранее принадлежавший болгарам), который Святослав решил сделать своей столицей. Подобные политические амбиции показывают, что киевские князья еще не связывали идею политического центра своей империи именно с Киевом.
Опасность, пришедшая с Востока, — нашествие печенегов, заставила киевских князей больше внимания уделять внутреннему устройству собственного государства. В 980 г. власть в Киеве захватил Владимир. Одним из важнейших политических решений, которое принял этот князь, было принятие официального религиозного вероисповедания. На выбор были: ислам, предлагаемый волжскими болгарами; католичество, предложенное Владимиру миссионерами из Германии, иудаизм, проповедуемый хазарами; греческое православие (константинопольские миссионеры неоднократно предлагали его русским князьям. Ольга, например, лично приняла православие еще в 857 г.).
Принятию христианства предшествовала первая религиозная реформа князя Владимира: он существенно сократил численность пантеона языческих богов, выделив приоритет одного из них — Перуна. Выбор вероучения имел важные политические последствия. Еще более тесными стали связи Руси и Византией. Они подкреплялись браками членов княжеских семей и константинопольских императоров. После крещения населения Руси (988 г.) Церковь приобрела в государстве официальный статус. В связи с этим установился порядок сбора десятины в доход церкви Богородицы в Киеве и был введен статут о церковных судах (1010 г.). В 1037 г. князь Ярослав заключил с византийскими властями соглашение о статусе Русской Церкви. Последняя организовывалась как церковная епархия константинопольского Патриарха с митрополитом в Киеве. Епископы назначались по рекомендации киевского князя. Первым русским по происхождению митрополитом был Илларион (1051 г.). В своем трактате «Слово о Законе и Благодати» Илларион отмечал божественную сущность государства, подчеркивал наследственное происхождение власти, выводя родословную современных князей от «старого Игоря». Митрополит рисует образ правителя христианского типа и впервые ставит вопрос об ответственности князя перед подданными. Он вводит в политико-правовую идеологию понятие «правда», юридический термин, включающий в себя нравственную мотивацию. Илларион различает понятие закона как внешнего предписания, регулирующего посредством запретов поведение человека в обществе, и истины, достижение которой придает высокий нравственный статус христианину. При этом становится ненужной регулятивная деятельность закона: последний сравнивается со светом луны, а истина — с лучами солнца. Политико-правовые идеи Иллариона оказали определенное влияние на созданный.при Ярославе (1054 г.) первый писаный свод русского права — Русскую Правду.
