В марксизме класс используется как наиболее общее понятие, характеризующее место индивидов и социальных групп в общественной системе, пр. всего в системе общественного производства. Основным критерием выделения класса считается собственность на средства производства. Все классовые системы характеризуются наличием двух основных классов - эксплуататорского и эксплуатируемого. Отношения м. ними носят антагонистический характер. Классовая борьба выступает решающим фактором социальных изменений. Основными классами капиталистического общества являются буржуазия и пролетариат. Маркс К. выделял понятия "класс в себе" - это класс, члены которого ещё не осознали своих общих классовых интересов, и "класс для себя" - класс, выработавший классовое самосознание. Т.о., в марксизме классы - это не просто описательные понятия, но реальные социальные общности и реальные социальные силы, способные изменить общество. Марксистская традиция классового анализа и в настоящее время остается одной из самых влиятельных.
В рабовладельческом обществе - рабы и рабовладельцы, при феодализме - крепостные и феодалы, в капиталистическом обществе - пролетариат и буржуазия. Противоречия м.классами приводят к классовой борьбе, которую марксистская теория считала движущей силой развития общества, так как интересы классов несовместимы, и их может разрешить только лишь социальная революция. Марксизм рассматривал историю с позиций классовой борьбы.
Веберовская теория классов альтернативна марксизму. Вебер М. рассматривал классы как социальные группы, выделяющиеся в экономической иерархической структуре, т.е., как и у Маркса, классы у Вебера - это "экономические классы". Однако отношение к собственности в веберовской концепции становится частным критерием, главная роль отводится различиям в рыночных позициях. Принадлежность к классу порождает различия в жизненных шансах на рынке товаров и рынке труда. класс, по Веберу, является категория людей, разделяющих сходные "возможности жизни", пр. всего перспективы социальной мобильности, возможности выдвижения на более высокие статусы. Одним из оснований рыночной позиции является капитал, другим - квалификация и образование. Соответственно этому Вебер выделял четыре "экономических класса" - класс собственников; класс интеллектуалов, администраторов и менеджеров; мелкобуржуазный класс мелких бизнесменов и собственников; рабочий класс. Согласно Веберу, классовый конфликт может возникать м. любыми из этих групп, а не только м. рабочими и капиталистами. Помимо экономических факторов Вебер выделял и др. факторы, ведущие к социальному неравенству. В частности, в качестве важнейших он отмечал власть и престиж. Поэтому помимо "экономических классов" и классовой структуры возможно существование в обществе др.иерархических структур и социальных групп, выделяющихся в этих иерархических структурах.
В современной социологии существует тенденция к переоценке центрального значения класса. Класс и классовый тип социальной стратификации рассматриваются как имеющие ограниченное историческое значение - только в современном индустриальном обществе, в первую очередь капиталистическом, разделение на классы составляет главную основу социальной организации и центральный источник динамики общества. Постиндустриальное общество часто определяют как "постклассовое", подчёркивая то обстоятельство, что классы перестают определять характерный для него тип социальной стратификации, а высокий уровень социальной мобильности снижает влияние классовой принадлежности на индивидуальную карьеру. Однако, несмотря на призывы некоторых теоретиков покончить с классы, обе версии классового анализа продолжают существовать и развиваться
