С рубежа III – II тыс. до н. э. земледельческие общинные объединения сложившиеся на востоке Китая по среднему течению реки Хуанхе, начали формироваться в первые протогосударства. В начале II тыс. до н. э. центральное место среди этих объединений занял союз племен Инь. Несколько позднее союз слился с переселившимися на его земли племенами шанцев, в результате чего образовалось первое государственно-политическое образование Шан-Инь.
Шан-Инь (XVIII-XII вв. до н. э.) еще не в полной мере было даже протогосударством: властные функции центрального правителя в значительной мере были обесценены особой политической организацией союза, да и города представляли всего лишь большие по размерам поселки без специфических элементов властной деятельности. К концу своего существования Шан-Инь подразделялось на три условные зоны политической организации:, первая – центральная вокруг столицы, подчинявшаяся непосредственно правителю всего образования и его администрации, вторая – промежуточная, включавшая примыкавшие к центру области, где управляли местные титулованные правители, чаще всего родственники (даже женщины) главного; третья – периферийные племена со своими вождями, нередко только на время и условно признававшие власть центра. Одним из самых важных факторов, способствовавших такому объединению, была постоянная военная опасность для земледельческих племен со стороны северных кочевников; она же нередко была фактором ослабления объединения, поскольку периферийные племена перекидывались на сильную в тот или другой момент сторону. Образование Шан-Инь было по преимуществу военно-политическим союзом.
Верховный правитель – ван – был одновременно и верховным жрецом. Основная его функция заключалась в организации всех общественных дел, земляных работ, причем традиция требовала, чтобы ван нередко лично возглавлял эти работы. Должность его считалась наследственной, но твердого порядка наследования не было; только к концу существования Шан-Инь наследование идет от отца к сыну. Ван располагал разветвленным и иерархически организованным административным аппаратом, в котором выделялись высшие советники, затем исполнители поручений и, наконец, специалисты. Среди последних важнейшими были охотничьи администраторы вана, так как охота рассматривалась как важная функция власти и показатель ее престижа. Считалось, что в управлении ван обязан опираться на «почтенных людей», обеспечивавших «согласие народа».
На рубеже XII – XI вв. до н. э. на западе от образования Шан-Инь укрепился другой союз племен –Чжоу, первоначально находившийся в зависимости от Шан-Инь. Окрепнув, Чжоу подчинило себе шанцев, его правители основали новую династию ванов. Так сложилось раннее государство Западное Чжоу.
Государство Западное Чжоу (XI-VIII вв. до н. э.) было уже более оформленной монархией. Права вана приобрели священное обоснование в виде якобы полученного им на власть «Мандата Неба». Мудрость и добродетель гарантировали законность власти новых правителей. Более развитой была и центральная администрация. На управленческие должности назначались, как правило, выходцы из кругов старой знати; их деятельность опиралась на 14 расположенных по всей стране постоянных армий. Власть на местах основывалась на системе наследственных уделов, правитель которого получал от вана всю полноту власти над территорией и обязывался в верности перед центральными властями. Таких уделов было более 70 причем вначале до 55 из них получили родственники вана. Это позволяло учесть интересы этнически разных племен, создавших Чжоу.
Дробление на уделы заключало в себе неизбежность дальнейшего обособления. В IX-VIII вв. до н. э. единое государство рушится, удельные правители – их было уже до 160-200 – превращаются в самостоятельных, лишь номинально признавая власть вана. Часть территорий вообще выпадает из орбиты общей государственной судьбы. В период Восточного Чжоу (VIII-V вв. до н. э.) дробление продолжилось, в каждом из них закладываются основы самостоятельной государственности, основанной на многоступенчатой иерархии территорий и их правителей. Со временем к V в. до н. э. образуется 7 наиболее крупных и сильных царств, одно из которых - Цинь – в силу разных исторических причин стало лидером в последующем объединении царств и других уделов вокруг одного центра. Усилением централизации была отмечена и внутренняя история этих 7 царств. В значительной степени это прошло под влиянием нового фактора – идеологии конфуцианства и связанного ним легизма. Китайский мудрец Конфуций (VI в. до н. э.) учил, что государство – это семья, основанная на разумном управлении добродетельного правителя. Подчинение его власти – одна из высших моральных добродетелей, в этом была главная посылка легизма (законничества). Опираясь на идеи легизма, во многих из 7 царств были проведены централизаторские реформы по укреплению власти ванов, единой администрации и по ослаблению влияния вельможной знати. Самыми знаменитыми стали реформы в царстве Цинь, проведенные министром-легистом Шан-Яном (IV в. до н.э.). Шан-Ян упорядочил общинное землепользование, создав систему круговой поруки по государственным налогам, укрепил армию, отменил прежние привилегии знати. Страна была поделена на административные округа во главе с назначаемыми из центра чиновниками. Это укрепило власть единого правителя (хотя судьба само Шан-Яна была печальной: его казнил собственный наследник), царство приобрело возможность вести более активную внешнюю политику. В течение III в. до н. э. царство постепенно подчинило себе остальные из семи царств. В итоге почти все цивилизованные области Китая объединились в единое государство – империю Цинь (III – II вв. до н. э.), ставшую венцом древней истории Китая. Преемником ее станет империя Хань, история которой переходит в раннее средневековье.
