Человечество, как и всякую популяцию живых организмов, характеризуют статистические характеристики (численность, плотность, пространственная структура, половой и возрастной состав), а также динамические характеристики (рождаемость, смертность, миграционная активность, скорость роста, продолжительность жизни, кривые выживания).
Для человеческой популяции также существуют лимитирующие факторы. С одной стороны, это ограничения распространения популяции в пространстве, а с другой стороны, - лимиты и регуляция численности населения.
За время своего существования человечество прошло путь от популяции первобытных людей, зависимых от природы и находящихся под прессом естественного отбора, до современного человечества, обладающего всеми средствами медицины и технологической цивилизации; при этом и численность, и лимитирующие ее факторы также претерпели значительные изменения.
Численность популяций древнего человека в досельскохозяйственную эпоху подвергалась регулированию «сверху» - хищниками и паразитами, «со стороны» - конкурирующими видами, «изнутри» - каннибализмом, войнами, инфантицидом (умерщвлением детей) и, наконец, «снизу» - истощением ресурсов. По мере развития цивилизации все большее значение для регуляции численности человечества приобретает фактор истощения ресурсов.
Первые популяции людей на Земле, жившие собирательством и охотой, были более или менее равномерно распределены в пространстве. Они представляли собой разбросанные группы людей между северной Африкой и южной Европой. Затем постепенно, в Средние века, начался процесс урбанизации,который особенно интенсивно идет в наше время. Урбанизация (от лат. urbanus - городской) - процесс сосредоточения населения и экономической жизни в крупных городах.
Если до 1900 г. в городах жило всего около 14% населения, то в конце XX в. массовая урбанизация стала определять характер распределения человеческой популяции на Земле. При этом существенную роль играют три демографических процесса: миграция из сельских районов в город; естественный прирост городского населения; превращение сельских районов в города.
В наши дни в городах живет примерно половина населения Земли.
При сохранении таких демографических тенденций в ближайшие годы число горожан в мире удвоится через 20-30 лет. Рост городов в настоящее время характерен преимущественно для стран третьего мира (три из пяти городов с населением около 15 млн. чел. находятся в развивающихся странах). Только очень небольшая часть человечества заселяет многочисленные северные и экваториальные земли, где плотность населения гораздо меньше.
Урбанизация вызывает следующие проблемы:
изменения в природных экосистемах;
изменения в образе жизни, здоровье и психологии человека;
региональные геоэкологические проблемы (например, изменение климата).
Зависимость городов от обеспечения извне продовольствием, водой, энергоресурсами, необходимость систематического изъятия отходов, рекультивации земель, организации рекреационных зеленых зон как с целью очищения воздушных и водных масс, так и с целью организации оздоровления и отдыхагорожан постоянно увеличивается.
В последние десятилетия из-за роста уровня загрязненности городской среды сложилась тенденция «расползания» городови образования мегаполисов. Мегаполис или мега(ло)полис (от греч. megas - большой и polis - город) - «сверхгород», гигантский город, образовавшийся в результате роста и фактического слияния многих городов и населенных пунктов. Образование мегаполисов выражается в образовании кольца спальных районов в зеленой зоне и в развитии «челночного» автотранспорта, доставляющего горожан к местам работы в центре и обратно. Все это ведет к усилению загрязнения и разрушения природных экосистем.
Мегаполисы представляют собой искусственную среду обитания человека, имеющую свои особые лимитирующие факторы в развитии и росте человеческой популяции. Современный город является неустойчивой экосистемой с преобладанием гетеротрофных звеньев пищевых цепей. Городская среда для поддержания экосистемы нуждается в постоянной заботе человека. Животный мир города достаточно разнообразен, однако не является природным зооценозом и не имеет способности к саморегуляции.
Животные города представлены в основном синантропными видами: крысами, мышами, тараканами, воронами, одичавшими кошками и собаками, разнообразными домашними животными. На окраинах города прикармливают и таких животных, как белки, зайцы, лисы, многие виды птиц. Почвенные биоценозы города сильно загрязнены, почвы переуплотнены, неплодородны, нуждаются в рекультивации.
Стихийное развитие городов также таит в себе много опасностей и для горожан, ибо до последнего времени планирование городского хозяйства велось без учета экологических факторов и их влияния на здоровье и благополучие человека. Большинство проблем, связанных с экологией человека в городе, имеют санитарно-гигиенические, социальные и психологические корни, так или иначе связанные с перенаселением и всеми видами загрязнения среды обитания. Городская среда, с одной стороны, предоставляя человеку комфорт, лишает его необходимых факторов физиологической тренировки, а с другой стороны, она щедра на стрессовые воздействия. Химические, физические, социально-психологические, информационные стрессы создают постоянный источник опасности для физического и психического благополучия современного горожанина.
Рассматривая комплекс проблем, связанных с урбанизацией и прогнозом развития человечества, С. П. Курдюмов и С. П. Капица предложили математическую модель, по которой определили оптимальную величину населения города - 300 тыс. чел. В результате они пришли к выводу, что одним из условий выживания человечества должно быть его рассредоточение по Земле.
Вблизи города, помимо сельскохозяйственных территорий, должны создаваться рекреационные зеленые зоны для спорта и отдыха людей, а также заповедные участки нетронутой природы. Необходимое условие здоровой городской среды - большое количество зеленых насаждений. Важнейшее значение имеет также рациональное управление отходами.
