Характерной особенностью Древней Индии было деление общества на варны и касты. Это деление сформировалось в ходе разложения родовых отношений, в процессе социальной и имущественной дифференциации. Важным фактором было освящение этого деления религией – брахманизмом.
В соответствии с религиозными представлениями древних индийцев бог-творец всего существующего Брахма создал людей из разных частей своего тела и предназначил их к разным видам деятельности. По наиболее распространённой богословской версии, Брахма сотворил брахманов из своих уст, кшатриев — из рук, вайшьев — из бёдер и шудр — из ступней. Фактически родоплеменная аристократия, захватившая монополию на прежде выборные общественные должности, составила две привилегированные варны — брахманов, в которую вошли знатные жреческие роды, и кшатриев, в которую вошла военная знать. Этим двум варнам противостояла основная масса свободных общинников, составлявшая третью варну— вайшьев. В источниках сохранились упоминания о борьбе между брахманами и кшатриями за политическое преобладание, также как и о сопротивлении, которое вайшьи оказывали брахманам и кшатриям, пытавшимся поставить племенное управление на службу интересам богатого меньшинства.
Всё более частые войны и усиление имущественного и общественного неравенства привели к появлению большого количества людей, не являвшихся членами общин. Этих людей называли шудрами. Это были отбившиеся от своего племени люди, потомки побеждённых в обычных в этот период межплеменных войнах, вытесненных с мест, где они ранее жили, и лишённых, таким образом, основного средства производства — земли, и т. д. В период расцвета первобытнообщинного строя подобные «чужаки» или просто не принимались в общину и этим обрекались на гибель, или принимались и становились равноправными общинниками. Когда появилось общественное неравенство, чужаки если и принимались в общину, то равных со свободными общинниками прав не получали. Они не допускались к решению общественных дел и не участвовали в племенном собрании, так же как и в племенном культе: они не проходили обряда посвящения — «второго рождения», на которое имели право только свободные члены общины, называвшиеся «дважды рождёнными» в отличие от «единожды рождённых» шудр. Шудры составляли четвёртую, низшую варну.
Границы между варнами, особенно между первыми тремя, резко обозначились только с течением времени. Это выразилось в ограничении возможности смешанных браков даже между «дважды рождёнными» различных варн, тогда как первоначально вступать в брак между собой запрещалось, по-видимому, только шудрам и «дважды рождённым». Основой системы варн являлось закрепление уже сложившегося общественного неравенства и установление порядка привилегированности, согласно которому высшей считалась варна брахманов, за ней шла варна кшатриев, затем — вайшьев и, наконец, — шудр. Так, если за убийство брахмана полагалось определённое материальное возмещение, как искупление греха, то за убийство кшатрия полагалась одна четвёртая его часть, за убийство вайшьи — одна восьмая, а за убийство шудры — одна шестнадцатая. За проступки члена высшей варны по отношению к члену низшей полагалось наказание несравненно более мягкое, чем в обратном случае. Переход из одной варны в другую запрещался, так как принадлежность к варне определялась рождением. Впрочем, фактический переход из варны в варну всё же имел место.
Для каждой варны была сформулирована своя дхарма, т. е. закон образа жизни. Государственное управление оставалось в ведении двух высших варн, причём исполнение жреческих обязанностей было привилегией брахманов, военное дело — кшатриев. Вайшьям было предписано заниматься земледелием, скотоводством, ремёслами и торговлей. Шудрам предписывалось находиться в услужении у трёх высших варн. Позднее вайшьи стали мало отличаться от шудр вследствие дальнейшего падения роли свободных общинников в общественной жизни. Линия раздела стала тогда проходить уже между знатью — брахманами и кшатриями, с одной стороны, и простонародьем — вайшьями и шудрами—с другой.
На самой низшей ступени среди свободных людей были "неприкасаемые" (чандалы и другие), находившиеся вне четырех варн.
Термином для обозначения раба в Древней Индии было слово даса, основное значение которого первоначально было «враг», «чужак». Происхождение этого термина, несомненно, указывает на то, что первыми рабами были военнопленные. Рабство постепенно распространялось всё шире, число рабов росло. Обращение военнопленных в рабство стало делом самым обычным. Существовало и долговое рабство. Иногда обнищавшие свободные продавали в рабство своих детей или самих себя. Дети рабынь считались рабами; впрочем, если они были рождены от хозяина, то часто ничем не отличались по своему положению от других его детей.
Рабы находились на положении, мало отличающемся от положения домашнего скота. Их продавали, дарили, передавали вместе с другим имуществом как приданое. Они передавались зависимыми царями в качестве дани. В источниках сохранились воспоминания о человеческих жертвоприношениях, причём в жертву приносились также рабы. Слова «раб», «сын рабыни» считались ругательствами. Рабы исполняли самые тяжёлые работы, подвергались избиениям, заковывались в цепи и т. п.
Государственный строй.
Империя Маурьев возникла в результате войн, и централизация основывалась как на силе, так и на политике. В составе империи находился ряд полуавтономных государств, сохранивших свои обычаи, традиции, органы управления. Они лишь платили дань и оказывали военную помощь центральной власти. Поэтому в империи 2 тенденции – центростремительная и сепаратизм, который возобладал и привел к распаду государства в II в. до н. э. Центральная власть была недостаточно сильной, и большая роль отводилась общинному самоуправлению.
Религия в Индии исключала законодательную власть царей, утверждала незыблемость норм права. Дхарма царя – охрана подданных, и налог царю – плата за эту охрану. Царь также осуществлял правосудие, считался опекуном больных, вдов и детей, важной его функцией была организация общественных работ и ирригация. Царь не считался богом, а был «милый богам», т. е. обожествлялась царская власть, а не персона. На царя оказывали влияние брахманы. Как и везде, царь – глава административного аппарата, у него - право назначения на должности и контроль за их исполнением.
Все чиновники в государстве делились на центральных и местных. Высшие сановники – мантрины составляли государственный совет – мантрипаришад, состав которого не был строго установлен, и в него могли входить, например, также представители крупных городов. Среди высших чиновников государства были: главный сборщик налогов, главный казначей и главнокомандующий (сенапати). Важную роль играли придворный жрец (пурохита) и астролог. Существовала практика передачи должностей по наследству. В государстве действовала также сеть контрольных, надзорных и инспектирующих чиновников-шпионов, которых царь принимал в любое время суток.
Система местного управления предполагала различные административные единицы и уровни. Высшими административными единицами были провинции, которые управлялись царевичами. Далее следовали округа и 4 вида сельских областей. Самой низшей единицей была сельская община - деревня (грама), в дела которой государство не вмешивалось и которая была замкнутым мирком, сохраняясь почти в неизменном виде не протяжении многих столетий.
Судебная система состояла из двух категорий судов – царских и внутриобщинных. Высшей судебной инстанцией был суд царя вместе с брахманами или его судебная коллегия – сабха. Царь имел право ежегодных амнистий. Во всех административных единицах, начиная с 10 деревень, действовали царские судебные коллегии из 3 судей.
Армия состояла из наследственных воинов, наемников и войск, поставляемых отдельными объединениями (гильдиями, союзниками, вассалами). Армия была кастовой – только кшатрии могли носить оружие. Армия выполняла и функции поддержания общественного порядка.
