Незадолго до смерти в сентябре 741 г. майордом Карл Мартелл разделил государство франков между сыновьями. Старший - Карломан - получил Австразию, Алеманию и Тюрингию. Второй - Пипин - Нейстрию, Бургундию и Прованс. Сын от второго брака - Грифо - получил лишь небольшое владение. Поэтому сразу после смерти Карла началась смута. Грифо, подстркаемый матерью Зоннехильдой, потребовал от братьев равной доли, однако Пипин и Карломан, объединившись, лишили его даже того, что дал отец и заключили в Арденнском замке.
Пипин и Карломан управляли королевством франков в качестве майордомов от имени номинальных королей из династии Меровингов. Первые годы их правления прошли в борьбе с Аквитанией, Алеманнией и Баварией, недавно отколовшимися от королевства франков. В 742 г. он разграбили Аквитанию, однако герцога Гунольда, запершегося в Бурже, не победили. Затем они вторглись в Алеманнию, разорили страну, и, собрав богатую дань и взяв множество заложников, дошли до Дуная. Тем временем враги Пипина и Карломана среди франкской знати обвинили их в узурпации власти. Поэтому в 743 г. после семи лет отсутствия короля братья возвели на престол Хильдерика III, не дав ему однако, никакой реальной власти.
После этого Пипин и Карломан двинулись на Баварию. Герцог Одилон занимал очень хорошую оборонительную позицию, однако испугался франков и запросил мира. Пипин и Карломан отвергли его предложения, наголову разбили войско баварцев, а самого Одилона взяли в плен. Разграбление Бавария длилось около двух месяцев. В это время Аквитанские герцоги Гунольд и Гаттон, воспользовавшись отсутствием майордомов, напали на Нейстрию и сожгли Шартр. Пипин и Карломан повернули войско против аквитанцев, и те были вынуждены дать присягу на верность. В скором времени аквитанские герцоги поссорились между собой. Гунольд ослепил брата и забрал все герцогство себе, однако через некоторое время, мучимый угрызениями совести, постригся в монахи, одтав герцогство сыну Вайфару. Воспользовавшись этим, франки присоединили северную часть Аквитании к своему королевству.
В 744 г. Пипин вторгся в Алеманнию. После двух лет упорной войны к нему на помощь подошел Карломан. Подкупив приближенных герцога Теобальда, франки взяли всю его армию в плен, а самого герцога казнили. Алеманния была опустошена, жители обложены данью, часть земель была конфискована, оставшаяся часть разделена на два округа, которыми управляли графы.
Устав от совершаемых злодеяний, в 747 г. Карломан полностью передал управление государством брату, а сам ушел в монастырь. Тогда Пипин освободил из заключения Грифо и дал ему несколько графств, однако тот сразу же восстал против брата. Грифо захватил Баварию, свергнув герцога Тассилона и вступил в союз с алеманнским герцогом Ланфридом. В 749 г. Пипин пошел против них войной и победил. Грифо вновь был прощен и получил герцогство Нейстрию, однако не угомонился, бежал в Аквитанию к Вайфару и вновь стал плести интриги против Пипина. Лишь в 753 г. после очередного бегства, на этот раз в Италию, Грифо был убит предателем. Таким образом к 750 г. со смутами было покончено и Пипин стал единоличным правителем франкского государства. Однако этого Пипину показалось мало, и он вознамерился занять королевский трон. В 751 г. он направил послов к папе Захарию с поручением спросить у него: справедлива ли такая система управления, при которой королём называется тот, кто не пользуется королевской властью? Захарий отвечал на это, что королём должен быть тот, кому принадлежит королевская власть. В ноябре того же года Пипин созвал в Суассоне общее собрание франков, которое избрало его королем. Хильдерик III был низложен и пострижен в монахи, а Пипин в 752 г. торжественно короновался и был помазан на царство святым Бонифацием.
В конце 753 г. папа Стефан II обратился к Пипину за помощью в борьбе против короля лангобардов Айстульфа. Стефан явился к Пипину в Понтион. Уединившись с Пипином в молельне, папа, стоя на коленях и посыпая голову пеплом, умолял его послать войско против лангобардцев. Пипин торжественно поклялся вернуть папе все земли, отобранные Айстульфом. В благодарность за это Стефан помазал на царство Пипина и двух его сыновей в Сен-Дени. Поначалу дворяне воспротивились решению Пипина начать войну в Италии, однако затем вняли его доводам. Летом 754 г. франки разбили лангобардцев и осадили Айстульфа в Павии. Тот принял все предложения Пипина, признал свою зависимость от франков, обещал вернуть все захваченные земли папе и больше на них не покушаться. Однако как только Пипин ушел за Альпы, Айстульф пренебрег всеми своими обещаниями и вновь напал на Рим. В 756 г. Пипин предпринял второй поход против лангобардцев, снова разбил их и снова осадил Айстульфа в Павии. На этот раз требования Пипина были более жесткими и унизительными. Лангобардия передала Риму все земли на побережье Адриатического моря.
В 752 г. Пипин изгнал арабов изо всех городов, кроме Нарбонны, а после трехлетней осады освободил и ее. В 759 г. он окончательно покорил Септиманию, раздвинув границы королевства франков до Средиземного моря и Пиренеев. Одновременно в 753 и 758 г. Пипин предпринял два удачных похода против саксов и обложил их данью. В 759 г. он потребовал от аквитанского герцога Вайфара, чтобы тот вернул франкским церквям их имения и выдал франков-перебежчиков. Вайфар отказался, и Пипин начал войну. В решающий момент противостояния Вайфара бросил его дядя, и инициатива перешла к Пипину. В 765 г. он захватил северную Аквитнаию, а через два года взял Тулузу. Вайфар бежал в горы, где вскоре был убит изменником. Пипин посадил в Аквитании послушного ему герцога Лупа.
Вскоре после этой победы Пипин занемог. Почувствовав приближение смерти, он созвал духовенство и вельмож в Сен Дени и разделил королевство между двумя своими сыновьями.
Внутренняя политика
Особое внимание Пипин обращал на церковные дела: он стремился поднять нравственный уровень духовенства, собирал соборы, издавал капитулярии по церковным делам. Пипин распространил церковные реформы, введённые Карломаном, на всё Франкское королевство и, скорее всего, в 756 году ввёл принцип десятины, то есть выплаты каждым жителем королевства десятой части своих доходов в пользу церкви. Он продолжил, начатую Карлом Мартеллом, раздачу военным людям земли церковных учреждений; за церковью оставалось только верховное право собственности и в её пользу шла известная часть доходов с земли. Не только в области религии, но и в сфере управления делами страны Пипин подготовил почву для установления более разумных порядков. Столкнувшись, например, с хаосом в денежном обращении, связанным с небывалым успехом серебряных монеток — фальшивых сцеаттас, нахлынувших с северных окраин государства, и с бурным развитием монетных мастерских, находившихся в руках графов, епископов и аббатов, чья деятельность вышла из под контроля меровингских королей, он решил установить королевскую монополию, и упорядочить чеканку серебряных денье, потребовав чтобы на монетах была его монограмма и чтобы из римского фунта выделывалось 288 денье (то есть 24 су на фунт и 12 денье по 1,22 грамма серебра на су). Безусловно, королевский контроль за эмиссией и обращением денег стал возможен лишь благодаря твёрдости, с какой Пипин держал в руках местную администрацию, возложенную на способных и верных графов, а также благодаря реорганизации центрального управления.
Международный авторитет Пипина стал к тому времени огромным. Пипин решил ещё в 757 году завязать особые отношения с императором Византии Константином V, в результате чего создались условия для того, чтобы с 757 по 767 годы между двумя дворами состоялся обмен делегациями с богатыми подарками, и обсуждался даже проект женитьбы сына императора на дочери Пипина Гизеле. Зимой 767/768 года Пипин принял в Меце посла Аль-Мансура, аббасидского халифа Багдада. Правда цели этого посольства не вполне ясны.
Пипин правил Франкским государством 10 лет как майордом и 17 лет как король; он умер от водянки 24 сентября 768 года. Почувствовав приближение смерти, он созвал духовенство и вельмож в Сен-Дени, и разделил королевство между двумя своими сыновьями от Бертрады Карлом и Карломаном.
