Глава 9. Естественный отбор

Как и в отдаленном прошлом, Галапагосские острова невозможно не узнать, они мало изменились со временем и по-прежнему остаются раем для любителей дайвинга.

Рифы кишат самыми разнообразными морскими обитателями, а пересечение течений из Антарктики с тропическими течениями Тихого океана дает возможность любоваться одновременно жителями холодных и теплых морей и дарит поистине потрясающие картины природы, настоящее буйство подводной жизни.

Галапагосские острова вулканического происхождения и даже сейчас их иногда сотрясают подземные толчки, предвещающие нередкие извержения. Еще бы, при наличии на планете семнадцати вулканов!

— Ты готова? — спросил Роберто, незаметно подкравшись сзади.

— Знаешь, я не большой любитель дайвинга… — нерешительно начала я.

— Ты никогда не пробовала, — безапелляционно заметил Калеб, остановившись рядом, по другую руку от меня.

— Мне не по себе от того, что ты столько про меня знаешь, — заметила, передернув плечами.

— Мне самому от этого не по себе. С другой стороны, я же смирился, что ты про меня знаешь ничуть не меньше, значит и ты привыкнешь.

Решив не заострять внимание на этой теме, решила вернуться к более насущным вопросам.

— Калеб, ты уверен, что самый лучший способ приглядеться друг к другу, это дайвинг?

Взглянув еще раз на Исаро, уже раздевшегося и оставшегося в одних плавках, постаралась отыскать в себе энтузиазм. Худой, с черными волосами, смуглой кожей и очень, очень обычный. Я его поначалу несколько раз путала с другими туристами.

Исаро был творцом третьей степени, и я очень слабо его чувствовала

Рядом захохотал Роберто.

— Как ты собираешься крутить с ним роман, когда присматриваешься к нему с такой осторожностью, словно к кусачей собаке, и интереса в тебе ни на грамм? — с улыбкой поинтересовался безопасник.

— Часто чувства рождаются именно во время общения, — начала я.

— О мужчине надо судить по его поступкам, да и я тебе подскажу. А теперь наноси ГИО-пленку и вперед, — перебил Калеб.

Легко сказать «наноси»! А как это сделать, если рядом с тобой стоит шикарный мужской экземпляр, при взгляде на который разве что слюни не текут от восторга?!

Вздохнув и заставив себя смотреть исключительно на камни, начала выполнять распоряжение. Скинув майку и юбку и оставшись в одном бикини, я крайне неуютно чувствовала себя под мужскими взглядами, особенно под взглядом Родригеса, который впервые видел меня настолько раздетой.

— Охмурить его проблем не составит, — резко заметил Калеб, уставившись вдаль.

Я почувствовала, как в нем поднимается странное чувство, которое он старается задавить, мне же никак не удавалось разобрать, что это такое.

— И не только его, — подмигнул мне Роберто.

— Казанова, — пробормотала я. — Что теперь делать?

— Сейчас мы отправимся к точке высадки, а затем нырнем. Не переживай, первое время с тобой буду я, потом осторожно передам Исаро.

— А он…

Я очень боялась плавать на глубине, и моя фобия грозила испортить мне все удовольствие от прогулки.

— Он справится. А если нет, я ему руки сломаю.

Улыбнувшись шутке Калеба, похлопала его по мускулистому плечу, наслаждаясь этим ощущением, и направилась к воздушной лодке.

Краем уха услышала странное замечание.

— Ты только руки не сломай, если у него все как раз… получится. А то у нас по кадрам и так дефицит.

— Роберто… — раздраженно начал Родригес.

— Понял, понял!

Краем глаза я заметила неподалеку уже переодевшуюся Каталину, она тоже нанесла на себя прозрачную ГИО-пленку, которая, словно жидкость, обтекала тело. Осмотрела ее мальчишескую фигуру и, задрав нос, начала забираться в лодку. Внешне я намного эффектнее!

С такими мыслями села на одну из лавочек и застыла… Смотрела, как пленка обволакивает мое тело, и пыталась понять одну вещь. А именно: почему я меняюсь?

Не внешне, нет. Внутренне!

Я всегда была спокойная, уравновешенная и флегматичная. Когда это раньше меня волновало, лучше ли я какой-то курицы?! Бабушка часто говорила, что моя натура спит. Теперь, похоже, она проснулась.

При выполнении заданий я веду себя более авантюрно, чем раньше, стала более агрессивной, что ли? Сейчас моей жизнью руководят порывы и желания, внутри все кипит от эмоций, вызванных самыми разными причинами и событиями. Что вообще происходит?

Калеб присел рядом и обеспокоенно заглянул в лицо.

— Вера, что такое? Тебе плохо?

— Не-ет… Все хорошо.

— Я же чувствую. Зачем ты меня обманываешь?

— Я пока не готова этим поделиться.

— Хорошо, я подожду.

Посмотрев на Каталину, я заметила, что та не сводит с нас взгляда, и поняла: она жалеет, что в свое время поставила на Марио. Видимо, не оправдал он девичьих надежд. И девушка задумалась над тем, что теперь, когда синица уже не в ее руках, она осталась на бобах.

Ну уж нет! Калеба я ей больше не позволю обидеть.

Встретившись со мной взглядом, она отвела взор, а я на глазах у удивленной команды обхватила обалдевшего творца за шею, чтобы дотянуться до его уха.

— Твоя бывшая приревновала тебя ко мне.

— И ты, видимо, решила подлить масла в огонь? — усмехнулся Калеб.

Я лишь пожала плечами.

— Только как ты теперь будешь охмурять Исаро?

— А это уже не мои проблемы. Ты должен нас сводить, вот и старайся.

— Я плохо на тебя влияю.

Рядом послышался тяжелый вздох.

— Все может быть…

— Отправляемся!

Как только началась наша поездка к месту погружения, закончились как мои самокопания, так и анализ прежних отношений Родригеса. Их вытеснили все усиливающийся страх и предвкушение.

Калеб, чтоб его, знал о том, что дайвингом я никогда не занималась, мы раньше делились многими моментами жизни и такое ни за что бы не прошло мимо него. Страх, что у меня ничего не получится, пересиливал любопытство и жажду изведать новое.

— Калеб, я не смогу!

— Сможешь.

— Нет, не смогу. Там акулы!

Я смотрела в это время на воду, поэтому не уловила тот момент, когда коварный Родригес обхватил меня руками и, прижав к себе, перевалился за борт.

В первые мгновения у меня началась паника, тело сковало ужасом, голова отключилась, остались лишь инстинкты, которые подсказывали «Вырывайся! Сопротивляйся!», что я и делала.

С трудом сквозь весь этот ужас ко мне пробилась команда Калеба.

— Успокойся! Расслабься и вдохни! Да, ты под водой, но дышать ты можешь.

Я незамедлительно последовала команде и слегка успокоилась. Голубая толща воды и снующие вокруг рыбки, которые от малейшего моего движения готовы метнуться в разные стороны, вселили в меня некоторую уверенность. Меня отпустили, а я, развернувшись, толкнула несносного творца, что, радостно улыбаясь, подмигнул мне.

Следом за нами погружаются все остальные, командир группы дает команду, и мы попарно расплываемся в разные стороны. И, конечно, по совершенно случайному стечению обстоятельств я оказываюсь вместе с Исаро.

Мы плывем рядом, косясь друг на друга. Не знаю, что за мысли бродят в голове моего потенциального молодого человека, но я думаю лишь о том, как мне обольщать его в воде, да еще и во время своего первого погружения?

Может, испугаться чего-нибудь и пусть он меня утешает? Или попросить его показать мне многообразие подводного мира? А он знает о нем хоть что-то?

Как же неудобно, что нельзя даже слова сказать!

За своими метаниями не заметила, что мы отплыли уже довольно далеко от группы и никого из наших спутников не видно. Повернувшись к Исаро, я привлекла его внимание и постаралась жестами, о которых говорил, инструктируя перед погружением, Калеб, узнать, где все наши. То ли мой спутник и сам не очень хорошо знал эти жесты, то ли я так плохо объясняла, но он совсем не желал меня понимать.

Видимо, взаимопонимания мне с ним не достичь и контакт не наладить.

Эта мысль не получила должного развития, так как в следующий момент я увидела, что за спиной Исаро появилась большая белая акула, которая заинтересовалась мужчиной гораздо больше, чем я.

Первым порывом было бросить спутника и удирать со всех ног, но, отплыв на несколько метров, я остановилась. Куда я плыву? Не навстречу ли другому хищнику? И как потом найду наших?

Развернувшись, увидела, что Исаро мечется, пытаясь уплыть от акулы, а та уже совсем близко и по-прежнему проявляет поразительное «дружелюбие».

— Калеб!

Не знаю, услышит ли мой крик Родригес и придет ли на помощь, зато знаю, что бить шокером акулу, которая и так раздражена и опасна, нельзя, а жертва как раз старается его отстегнуть.

В голове всплыли указания Калеба относительно белых акул и я, сняв с пояса фонарь, включила и направила луч прямо на акулу. Та сразу метнулась в сторону и постаралась увеличить расстояние между нами, и тут же меня обхватили знакомые руки. Я вздохнула с облегчением.

Рядом с Исаро уже плавал Роберто.

— Что случилось? Куда вы исчезли?

— Мы плыли, плыли… А потом она…

— Не бойся, все будет хорошо.

— Я и не боюсь, но этот мужчина мне решительно не подходит! Что это за защитник такой? Нет уж! Он не прошел естественный отбор!

— Какая ты строгая.

Чувствовалось, что Калеб веселится над моими доводами. Увидев, что мой бывший спутник в сопровождении Роберто поплыл к лодке, Родригес взял меня за руку и потянул в совершенно другом направлении.

— Поплыли, покажу тебе подводный мир.

— Даже не знаю, стоит ли?

— Не переживай, я естественный отбор прошел — примчался на помощь, а значит бояться нечего. Ну плывем же!

Я решилась и, не в силах сдержать улыбки, вызванной его поддразниванием, спросила:

— А куда мы?

— Смотреть льва, морского, и, возможно, не одного!

— Знаешь, Калеб, сводник из тебя никакой.

В ответ творец, хитро поблескивая глазами, повлек меня вслед за собой.

***

Америка тысяча восемьсот четырнадцатого года разительно отличалась от современной. Мне, работающей в основном в России или Европе, отличия были особенно заметны. Со временем старые города меняются не так кардинально.

Здесь же было много уголков дикой, нетронутой природы, территория только осваивалась, а город зарождался. Невысокие, в большинстве своем деревянные дома (каменных строений было совсем немного), одна церковь и разбитые дороги, по которым бредут, таща груженые повозки или экипажи с людьми, лошади.

Но были видны в облике столицы США и отметины, оставленные войной, которую государство проигрывало. И сейчас мы быстро двигались в сторону Белого дома, который вот-вот должны были сжечь британцы.

Капитолий в это время уже пылал словно факел. За небольшой период времени, оставшегося до захвата здания, мы должны успеть вынести нужную нам реликвию. От предстоящей задачи мне было не по себе.

— Вера, мы не воры. Эта вещь в будущем обязательно должна попасть в руки к одному человеку и она к нему попадет. Если же сегодня Белый дом разграбят (а это непременно случится), то найти ее будет сложнее.

— Но зачем Южному филиалу охотиться за картиной Джорджа Вашингтона?

— Их больше интересует то, что в ней спрятано.

— Не проще ли просто перебить противников? — ворчала я, следуя за Калебом по улице Вашингтона.

— Какая ты кровожадная! Не замечал за тобой раньше, — покосился на меня творец.

— Акулы плохо на меня влияют, — парировала я, а через секунду уже не могла отвести взгляда от открывшегося мне вида.

Белый дом отличался от того, каким я привыкла его видеть в нашем времени. Несомненно, здание будет еще перестраиваться, но общий стиль уже узнаваем.

— Пойдем, войдем через заднюю дверь. Президент и его окружение уже покинули здание, но рисковать все же не стоит.

— Кошмар! Я вломилась в Белый дом и собираюсь его ограбить! Такого в моем опыте еще не было.

— То ли еще будет! Пойдем. Поверь мне, наши действия всем пойдут только на пользу.

— Ну-ну, — пробормотала я и, следуя за Калебом, вошла внутрь.

Первое, что бросилось в глаза, это убранство и вот оно как раз сильно разочаровывало, особенно по сравнению с реальностью моего времени.

— Ну как тебе легендарное строение? — с задором спросил творец.

— Я ждала большего.

— Вера, я тебе удивляюсь. Это девятнадцатый век, причем самое его начало. За годы, что пройдут, не одна первая леди приложит руку к изменению здешней обстановки.

Мы остановились перед входом в Овальную комнату и Калеб, обернувшись ко мне, спросил:

— Ты когда-нибудь взламывала сейф?

— Нет, — честно ответила, начиная подозревать, что у него подобные навыки уже имеются.

— Тогда ты охраняешь вход. Обычные люди тебе не угроза, но если появится творец…

— Хорошо-хорошо! Иди, времени мало.

Кивнув, Калеб скрылся, а я осталась прислушиваться и присматриваться, насколько это было возможно, к событиям, происходящим снаружи. Вне всякого сомнения, скоро солдаты ворвутся внутрь здания.

Так и случилось. Не прошло и пяти минут, как парадные двери с грохотом отворились и в холл ворвались первые люди. Охваченные жаждой наживы и опьяненные победой, они с криками неслись вперед.

Неожиданно на моих глазах разыгралась трагедия. На верхнем этаже оказалась девушка-журналистка. В этом времени их было очень мало, они считали себя эмансипированными и боролись за свои права и место под солнцем, иногда собирая информацию и такими вот опасными методами.

— Калеб!

— Что-то случилось?

— Нужна твоя помощь.

— Мне осталось совсем немного, погоди.

— Не могу. Пока я буду ждать, они убьют ее, а перед этим сделают еще чего похуже.

— Кого ее?

— Журналистку.

— Что?!

Но я уже не слушала. Понимая, что Родригес фактически завершил нашу миссию, я неслась наверх, к той, с кем встречусь в ее будущем, когда она переедет в Россию и внесет свой вклад в ее историю. Молоденькая девушка не может сегодня умереть, не должна, и я этого не допущу.

Оказавшись в комнате, где трое схватили женщину и уже начали бесчинствовать, разрывая на ней одежду, в то время как другие солдаты наводнили первый этаж, поняла: у меня считанные минуты.

Оглушив мужчин одного за другим (когда тебя не видно, это не составляет труда), повернулась к девушке, что смотрела на меня круглыми глазами. Теперь я понимаю, почему она меня узнала спустя много лет.

— Полезай в мешок, — приказала ей.

— Что?! — выдохнула симпатичная журналистка, пятясь от меня.

Времени убеждать ее не было, тем более что в комнату ворвался злой Калеб.

— Вера, что ты делаешь? — зашипел он.

— Спасаю человека, важного для моей корпорации. Она должна жить, — безапелляционно ответила я.

— И как ты собираешься ее вынести? У нас нет такого мешка, чтобы вместил ее. А тело, плывущее по воздуху, выглядит крайне подозрительно.

— Зато подойти никто не решится. Так ты поможешь мне или я буду справляться без тебя?

— Хорошо, но мы с тобой это еще обсудим, — Калеб поджал губы и повернулся к девушке. — Мадам, я рад, что вы нас видите, но не согласитесь ли вы покинуть это здание вместе с нами?

А что я? Я знала, как трудно общаться с нашей журналисткой, поэтому, взяв со стола красивую резную статуэтку, врезала ей по затылку. Девушка упала к моим ногам.

— Это эффективнее, чем твои реверансы. На нее они не действуют.

— Я не привык бить женщин, — сухо проинформировал меня творец.

— Хватай ее и понесли!

Я выбежала вперёд, Родригес следовал за мной. Расчищать дорогу от замирающих с разинутыми ртами солдат, было несложно и уже спустя пять минут мы бегом преодолевали поле, а вместе с нами, на плече у Калеба, и бравая журналистка.

И лишь уже практически скрывшись, услышали громкий голос генерала.

— Какое еще привидение?! Я же вас предупреждал, чтобы до конца штурма ни капли в рот! Вернемся, все пойдете у меня под трибунал! За ослушание!

Я захихикала и перехватила тяжелый взгляд творца. Похоже, мне предстоит большая буря, но, считая себя правой, я не чувствовала за собой вины.

Девушку мы донесли до ближайшей больницы, где и сгрузили в приемном покое, с краешку. Думаю, о ней позаботятся. А когда мы завернули за угол дома, Калеб преградил мне путь.

— Вера, что это было? — Родригес злился, но старался сдерживаться.

— Я, как и ты, выполняла свой долг, — спокойно ответила я.

— Ты чуть не сорвала наше задание.

— Не преувеличивай, у тебя все было практически готово и ты сам это знаешь.

Ноздри Калеба раздувались, глаза светились золотым цветом, но меня гнев мужчины ничуть не пугал.

— Зачем ты вмешалась в историю? Ты можешь серьезно навредить в такое неспокойное время обеим корпорациям, я не говорю уже о том, что ты подвергаешь себя опасности.

— Я уже прыгала к ней при выполнении задания, и девушка была жива, не имея в прошлом никаких личных трагедий, притом она меня узнала. Я не вмешивалась в судьбу, а поступила так, как и должна была.

Мы стояли нос к носу и наши тела разделяли каких-то пара сантиметров, никто не желал уступать. А потом Калеб, обхватив мой затылок, тихо произнёс:

— Выпороть бы тебя.

По телу пробежала дрожь, и совсем не от страха. Нужно немедленно обуздать себя!

— Обещаю в будущем быть более благоразумной.

И меня отпустили, отступив назад.

Внутри родилось странное чувство. Может, стоило сказать: «Это еще цветочки»?..

***

Раскинувшись вечером на кровати, я смотрела в потолок и думала о задании, с которого вернулась всего несколько часов назад. И мои мысли сейчас занимала как раз не работа, а нечто совсем другое. А это непростительно, тем более в условиях, когда постоянно поджидает опасность. Сколько у нас времени в запасе, прежде чем нападения возобновятся? И с какой стороны ждать удара?

Как же я от всего этого устала!

Мои размышления прервал звонок из родной корпорации. Приняв вызов, сразу услышала голос Ратского.

— Они хорошо с тобой обращаются?

— Добрый вечер.

— У кого вечер, а у кого и не совсем. Как ты добралась? Как тебя приняли?

Я обреченно вздохнула.

— Долетели хорошо, без происшествий, без нападений. Кормили сносно, кофе был паршивый.

— Очень содержательно.

— По прибытии меня устроили в жуткой оранжевой комнате — со вкусом здесь плохо — познакомили со всеми и мы потихонечку начали работать.

— Как устроена их корпорация?

— Так же как наша. Даже принцип работы тот же, за несколько столетий никто ничего своего не изобрел. Я работаю в очень консервативной организации.

— Вера, будь серьезнее!

— А я сама серьезность. Кормят, поят, охраняют. Что касается нападений, пока все спокойно.

— Как мы и ожидали. А чем занимаешься помимо работы?

— Калеб показывает мне достопримечательности Южной Америки. Очень колоритный континент.

Ратский помолчал.

— А как ваши с ним отношения?

— Мы дружим.

— И все?

— Да, все! И не стоит поднимать сейчас тему прошлого разговора.

— Хорошо, я перезвоню позже, — и разъединился, а я с досады пнула подушку.

Вот интересно, у Калеба с Алонсо те же проблемы?

Глава 10. Охо-ота-а…

Как творец и обещал, он не бросил меня на произвол судьбы и не оставил попыток наладить мою личную жизнь. Но его методы пугали меня все больше и больше.

Сегодня мы отправляемся на рыбалку с еще одним претендентом. И я начинаю подозревать, что хитрый творец совмещает полезное с приятной местью мне за мои экскурсии.

Но не сдаваться же, в самом деле? А значит, я оделась согласно инструкции и, как и положено, в назначенное время стояла вместе с остальной компанией на парковке в ожидании главного зачинщика.

Каталину на этот раз мы не взяли. Хм!

Калеб пришел самым последним, когда практически все уже собрались. Помимо нашей группы безопасности, здесь находились еще трое незнакомых мне мужчин пожилого возраста, которые периодически с интересом поглядывали на меня. В конце меня уже начало снедать нешуточное любопытство.

Когда Калеб появился, выглядел он очень довольным. Творец сразу направился к машине, забросил туда рюкзак и скомандовал всем:

— Отправляемся!

— Кто те трое мужчин, что стоят в стороне ото всех?

— Не скажу… пока не прилетим.

Я лишь недовольно нахмурилась, всматриваясь в искрящиеся весельем глаза Калеба. У кого-то на удивление хорошее настроение.

А забираясь в кабину машины, поймала прищуренный взгляд самого старшего из неизвестной тройки, седовласого мужчины худощавого телосложения с пронзительным, но теплым карим взглядом.

Все страннее и страннее…

Летели мы до нужного нам места около двух часов, и, посматривая вниз, я затруднялась навскидку определить наше место назначения. За стеклом мелькали лес и долины, долины и лес.

— Если ты завезешь меня в глушь, чтобы утопить, я буду являться тебе во снах до конца твоих дней!

Калеб, запрокинув голову, громко расхохотался.

На него странно посмотрели все находящиеся в машине, за исключением пожилого мужчины, который лишь улыбнулся краешком губ. И наблюдал он в это время за мной.

Не понимая причин такого внимания, я отвернулась к окну, но продолжала ощущать на себе пристальный взгляд незнакомца.

Снижаться мы начали спустя минут семь после нашего с Калебом мысленного разговора. Спрыгнув с машины, я осмотрелась. Местность оказалась примечательной.

Прямо перед нами находился большой проточный водоем, чье название было мне неизвестно, от воды метров на сто тянулась полоса песка, потом начинались деревья и кустарники. Что мы здесь делаем? Не прилетели же мы сюда искупаться?

— Калеб, — несмело спросила я, когда творец поравнялся со мной, — а что мы тут делаем?

— Готовимся к охоте.

— На кого?! — в шоке я уставилась на него.

— На крокодилов.

— Понятно, — я кивнула и направилась обратно к машине.

— Ты куда?

— Отсиживаться в кабине. Родригес, скажу тебе прямо как есть: аллигаторы не лучшая компания. И я их боюсь.

Присев на краешек пассажирского места, сверху вниз посмотрела на подошедшего следом Калеба.

— Не переживай, не дам тебя в обиду.

— Что ты?! Не хочу мешать твоей охоте.

— Ты мне не доверяешь? Вот я в свое время ходил с тобой даже в баню и, заметь, не сломал мужикам с ветками ни одной руки.

Я сжала зубы.

— Зачем тебе вообще потребовалось меня сюда тащить?

— По нескольким причинам. Ты ведь помнишь, что мы должны жить обычной жизнью?

— Вы что, каждый день ловите аллигаторов?

— Нет. Но в это время года… по выходным… довольно часто. И кстати, если мне не изменяет память, ты хотела устроить претендентам на роль своей пары естественный отбор. Так что тебе мешает? Вон, Фредди как раз готовится к охоте.

— Судя по бледности его лица, он от этого в «восторге».

— Это не первая его охота, — уклончиво ответил Калеб. — Так что если надумаешь сдержать свое слово и довериться мне, мы тебя ждем.

— Ну да! Я ему показывала Зимний дворец, а он мне — крокодилов и акул!

— Как раз акулу ты в прошлый раз сама нашла.

— А где остальные наши творцы и почему тут только половина нашей группы безопасности?

Я мрачно посмотрела на творца и застыла в нерешительности: соглашаться не хотелось.

— Они отправились в другие походы и на другие мероприятия. Разделились и группы безопасности. Не забывай, мы в первую очередь все же наживки.

— Калеб, ты не познакомишь меня с гостьей нашей корпорации?

Мы одновременно развернулись, чтобы посмотреть на приближающегося к нам мужчину, того самого, что сидел в машине напротив меня и проявлял к моей персоне нешуточный интерес.

— Конечно, — почтительно произнёс Родригес. — Диего, познакомься, это Вера Разинская — творец первой степени и на ближайшее время моя напарница.

— Как тебе повезло! Такая прекрасная спутница!

Забравшись в кабину, пожилой мужчина с улыбкой склонился к моей руке.

— Вера, ты видишь перед собой моего наставника по боевым искусствам и главного специалиста по безопасности Западной корпорации.

— Мне очень приятно познакомиться с вами. Я видела Калеба в бою и преклоняюсь перед вашим мастерством.

— О-о-о! Как бы мне ни были приятны ваши слова, но ученик давно превзошёл своего учителя. Кстати, Калеб, ты не хочешь пойти подготовиться к охоте?

— Гоните? — усмехнулся творец.

— Забочусь! Где мы найдём второго такого, если тебя съедят?

— Действительно… — пробормотал Родригес, направляясь прочь.

— Ты мне потом расскажешь?

— Не надейся.

— Даже за шоколадку?

— Нет.

— А за две?

Улыбнувшись, я посмотрела вслед творцу.

— Вот, значит, ты какая.

Я повернулась к Диего и удивленно посмотрела на него.

— Женщина всей жизни Калеба.

В этот момент у меня, без преувеличения, отвалилась челюсть.

— С чего вы взяли?!

— Ты же с ним мысленно общаешься.

— Почему вы так решили?

— Не заметить это невозможно. Улыбки и смех невпопад, обмен одним вам понятными взглядами… Мне продолжать?

— Нет, — удрученно пробормотала я.

— Да, вы не только слышите, но еще и чувствуете. Иначе с чего бы Калеб снова отвлекся от дел и с таким вниманием рассматривал бы нас?

Повернувшись в сторону творца, заметила, что он действительно переводит взгляд с меня на моего собеседника и обратно.

Я улыбнулась и показала ему большой палец. По взгляду поняла — не поверил, но к работе вернулся.

— Вот видишь. Только мне он в свое время рассказал о своем мысленном собеседнике — тогда еще маленькой девочке. В ней он искал отдушину и утешение, в ней искал то, что ему было так необходимо, — семью. И, думаю, он был прав.

— Я… Э-э-э…

— Знаешь, а ведь я поначалу решил, что он не совсем здоров психически.

— Может, так и есть?

— Что? — удивленно вскинул на меня глаза мужчина.

— Может, мы с Калебом не совсем здоровы?

— Глупости! Просто вы не такие, как все.

— Ну-ну…

— А с твоим приездом у моего мальчика прекратились вспышки агрессии, он стал спокойнее, выдержаннее, веселее. Часто смеется, чего раньше практически не делал, больше общается.

Я сцепила пальцы в замок и не отрывала от них взгляда.

— Что значит — вспышки агрессии?

— Он тебе не рассказывал?

Я знала, что Диего сейчас внимательно за мной наблюдает, проверяет.

— Калеб мне не рассказывал.

— В этом нет секрета, думаю, он не будет против, если я расскажу. Калеб с детства отличался замкнутым и скрытным характером. Как не было у него друзей, за исключением Роберто и тебя, так и нет. Корпорация нашла мальчика, когда ему было пять. Он в детдоме разгромил энергией несколько комнат.

— И, конечно, повода у него для этого не было, — саркастически заметила я.

— Был, и вопрос жестокого обращения с детьми уладили. Сейчас подобное редкость. Лемнискату решила, что тот инцидент никак не отразился на Калебе. Однако когда он вошел в подростковый период, ему стало трудно сдерживать свои… порывы.

— Вы хотите мне сейчас сказать, что Родригес зарекомендовал себя как агрессивный и неуправляемый человек, чурающийся общества?

— Можно и так сказать.

— Что-то я не заметила в нём таких черт характера.

— То, какой он с вами, совсем не значит, что он такой со всеми. Да и ваше общение положительно влияет на него. Сейчас я думаю, что, возможно, не все так просто, как я думал вначале. Нужно покопаться в архиве.

Я смотрела на Диего и мучительно решала, что мне не нравится больше — его загадки или крокодилы? Крокодилы выиграли, и уже через секунду я, пробормотав извинения, неслась к Калебу.

— Диего удалось уговорить тебя рискнуть? — с легкой улыбкой спросил творец, который как раз помогал Роберто и еще одному незнакомцу.

Посмотрев на довольного главного безопасника, сидящего в кабине, я лишь кивнула.

— Он мне не очень нравится. Хитрый лис.

Творец улыбнулся и уже протянул ко мне руку, но на полпути она упала, словно ее хозяин внезапно опомнился.

— Вера, я не познакомил тебя с еще одним человеком из нашей команды, Давидом Ромиро. Он последний оставшийся в живых творец первой степени Западной корпорации, кроме Калеба.

Посмотрев на спокойное благородное лицо, на внимательные тёмно-карие, практически черные глаза и морщины, я представила, сколько лет за спиной этого мужчины.

— Очень приятно.

— А уж мне-то как! Наконец-то хоть какая-то управа на него.

Я недоуменно посмотрела на Калеба.

— Не обращай внимания. Давид часто говорит странные вещи, — недовольно взглянул на коллегу Калеб.

— Я говорю правду. Так что нечего валить с больной головы на здоровую, когда самому и хочется и колется.

Роберто, слушая наш бессмысленный диалог, только давился смехом.

— Давай я тебе лучше объясню, как мы будем охотиться, — поспешно сменил тему Родригес. — Раньше охота была крайне опасным занятием, но с тех пор появилось много изобретений, которые позволяют изловить рептилию, сфотографироваться с ней, а потом, не навредив, выпустить в естественную среду обитания.

— Если вы не делаете из них сум… Э-э-э… В общем, не понимаю, зачем их тогда ловить?

— Чтобы методом естественного отбора доказать, что ты самый лучший.

М-да… Мужчины!

— Я не претендую!

— Ну, ты же не сможешь устоять, чтобы не попробовать, — уверенно заметил Калеб.

Я лишь кисло улыбнулась.

— Тем более у вас это в генах, — уверенно заметил Давид.

— С чего это?

— Когда недавно к нам в гости приезжали ваши дед и бабка, то наши решили таким же образом испытать Фордайса. Но на тот момент у нас еще не решился конфликт с местными племенами аборигенов и те решили вмешаться в охоту.

— Здесь есть дикие племена? В двадцать втором веке?!

— Конечно. Южная Америка — очень зелёный континент, тут много заповедников, практически все, кроме городов и селений, заповедник. А местные племена тоже являются его частью, — пояснил Калеб.

Пока я пыталась вникнуть в то, что люди здесь — часть заповедника, Давид продолжил рассказ.

— Вот аборигены и начали ругаться и угрожать вашему деду, как и нам до этого. Однако он был к такому не привычен, поэтому, достав телекинезом из воды обалдевшего аллигатора, отправил того в погоню за племенем. Сейчас мне сложно сказать, у кого в тот момент был больший стресс, у крокодила или у аборигенов. С тех пор с племенем у нас мир, а аллигатор, кажется, сменил место обитания.

— Дедушка он такой! — с улыбкой гордо констатировала я.

— У тебя вся семья не без этого, — подтвердил Калеб. — А теперь мы на охоту, а ты смотри.

Устроившись на большом камне подальше от водоема, я наблюдала, как сначала Калеб, затем Роберто, Давид и еще пара ребят из безобразников по очереди выманивали и пленяли крокодила, что-то там себе доказывая. А я смотрела на все это и нервно сжимала и разжимала руки.

Рептилии — очень опасные и быстрые животные, с челюстями, способными дробить человеческие кости. И, в отличие от акул, нахождение на суше не дает гарантий твоей безопасности.

В середине охоты на поле битвы решили вытащить новичков, и первым пошел Фредди. За все время охоты, на которой мы с ним по идее должны были сблизиться, мы на самом деле не перемолвились и словом. Все-таки сводник из Калеба как из меня покоритель гор.

За своими раздумьями я не заметила, что очередной раунд охоты начался, как не заметила и того, что Фредди не удержал крокодила. Пока Калеб пристегивал страховку к машине, я увидела, что Фредди дернулся и полетел за тащившим его крокодилом в воду.

— Отпускай силки! — заорал Роберто, что проверял в этот момент мою амуницию.

— Не могу, рука запуталась.

Только безопасник бросился к машине, чтобы вместе с Калебом поставить механизм на обратную тягу, как при следующем рывке крепление Фредди оторвалось и он полетел дальше.

Не думая, что делаю и зачем оно мне вообще нужно, я кинулась мужчине наперерез и успела схватить его за ноги как раз перед тем, как тот полетел в воду. Мое крепление скрипнуло, натянулось, но выдержало. Что-то мне подсказывало, что это ненадолго.

Несколько мгновений — и сильные руки обхватили меня и потянули обратно, а крокодил получил в тушку дозу транквилизатора. Буквально за пару минут все было закончено.

Фредди подняли на ноги и отчитывали за халатное отношение к снаряжению, Калеб сжимал меня в объятиях, словно в тисках, остальные суетились вокруг нас.

— Плохой добытчик. Не подходит, — вынесла я вердикт Фредди.

— Больше никогда так не делай, — хриплым голосом произнесли над ухом, по спине побежали мурашки, и я поняла, как это, когда Калеб не в духе.

Но и таким он мне нравится. Эх!

***

Долина Клондайка — красивое, хоть и несколько суровое место. Зеленые горы, хоть и с крайне неброской растительностью, все равно притягивали взгляд и вызывали восхищенный вздох.

Еще со времен школьных уроков истории я хотела попасть сюда и полюбоваться на эти места, а с пятнадцати лет лелеяла надежду увидеть саму «золотую лихорадку». Тогда это казалось неосуществимым: все-таки чужая территория. Кто бы мог подумать, что мне представится такая возможность?

Когда окружающий мир приобрел четкость, мы с Калебом оказались в городке Доусон, а если точнее, на его центральной площади.

Этот городок начала девятнадцатого века, построенный возле места пересечения двух рек, производил очень сильное впечатление своей обособленностью и колоритностью.

Небольшие деревянные дома, разбросанные по долине, салун — все это выглядело так, словно сошло с картинок про Дикий Запад.

Народу было очень мало, то в одном, то в другом месте мелькнет несколько человек и все. Все одеты в простую изношенную и грязную одежду.

— Ну как?

— Очень впечатляюще!

Меня переполняло любопытство.

— Именно в этот город стекались все золотоискатели Клондайка.

— Ну, их не так много, как я думала.

— Около одного миллиона человек вознамерились отправиться за золотом в Клондайк, около ста тысяч действительно за ним пошли, около шестидесяти тысяч человек погибли по дороге либо вернулись назад и только сорок тысяч из них дошли до Доусона.

— А сколько нашли золото?

— Всего четыре тысячи.

— Знаешь, все равно эта цифра звучит для меня внушительно.

— Пойдем, покажу тебе жизнь города.

Я вопросительно взглянула на Калеба, рассчитывая на пояснения, но он только покачал головой и, взяв за руку, повлек за собой.

Оказывается, основная масса людей собирались в салуне, где они пили, переговаривались, спорили. То здесь, то там были слышны громкие выкрики.

— Что они все обсуждают?

Мы притаились в тихом уголке, стараясь, чтобы никто не смог нас зацепить и обнаружить.

— Как что? Свои надежды и победы, страхи и опасения. Старателей здесь не так много, в основном все живут на своих участках, где и добывают золото. Не такая веселая работа, как можно было бы подумать. В основном это лишения и тяжелый труд, а награды может и не быть.

— Наша лучше

— Возможно. Нам хотя бы платят хорошие деньги. И пора их отрабатывать. Пошли, нам нужно успеть до рассвета добраться до нужного места.

На город уже опустились сумерки, впереди была вся ночь.

— Что мы собираемся делать?

— Украсть лодку и по реке добраться до нужного пункта, а там полчаса пешком и мы на месте.

— С тобой для меня скоро перестанет быть чем-то особенным необходимость стянуть у человека что-либо.

— Не преувеличивай, у нас такая работа.

Лодку найти было не проблемой. Калеб взял самую дряхлую посудину изо всех и вот, приложив совсем немного усилий, мы плывем по реке, а вокруг нас темная вода и тишина.

— Боишься? — спросил Калеб лукаво.

— Ну, здесь не водится акул или пираний, поэтому только опасаюсь.

— Я, как настоящий герой, спасу тебя если что, — подмигнул творец.

Немного помолчав, я решила, что сейчас наилучший момент, чтобы узнать то, что меня интересует.

— Расскажи мне, почему все считают тебя вспыльчивым и жестоким?

Калеб тяжело вздохнул, но ответил:

— Потому что я такой и есть.

— Не верю, — нахмурилась я.

— Почему? Если с тобой я другой, то это совсем не значит, что и с остальными так же.

— Расскажи мне о прошлом. О детстве…

— Ты ведь и сама все знаешь.

— Нет, я хочу узнать о том, как ты жил еще до того, как мы первый раз встретились, в детстве. Как ты попал в корпорацию?

— В этом мало интересного, но раз уж все равно нужно скоротать время… Лемнискату меня обнаружила, когда потребовалось замять дело маленького воришки, которого поймала полиция, а он, убегая от них, разнес энергией половину торгового центра. С тех самых пор меня и взяли под опеку.

Родригес рассказывал о своей жизни до момента обнаружения корпорацией и после этого, о нашей первой встрече. Слушать изложение тех давних событий с его точки зрения было приятно и непередаваемо захватывающе.

Время пролетело для меня незаметно, и вот мы уже причаливаем к берегу и направляемся сквозь чащобу и густые заросли к дороге, по которой должны проехать нужные нам люди.

Калеб мгновенно осмотрелся, оценил обстановку.

— Ну что, занимаем выжидательную позицию, потом захватываем Джеймса Хьюстона и, припрятав его, нейтрализуем его преследователей?

— У меня есть другое предложение.

На меня взглянули удивленно.

— Я на расстоянии нейтрализую его преследователей, ты в это время захватываешь Хьюстона, и мы доставляем его в город. Помни про лимит ограничения, мы рискуем не успеть.

— Как ты собираешься исключить из нашего уравнения преследователей?

— Отстреляю, — спокойно пояснила я. — Снотворным, естественно.

— И у тебя есть оружие?

Достав из походной сумки разобранное оружие, я уселась прямо на землю и начала методично его собирать.

— Хорошие успехи в стрельбе? — только и поинтересовался Родригес.

Я хитро взглянула на мужчину.

— Да. Мне нравится стрелять. Когда-то начала занятия, желая научиться хоть как-то защищаться. Сам знаешь, с моим даром это не очень-то выходит, а так как в прошлом нельзя убивать, да и не по нутру мне смерть, то пришлось научиться стрелять. Вот и ношу теперь с собой винтовку и дротики.

— Никогда не любил стрельбу.

— Твое тело — это уже оружие, да и руки у тебя малопригодны для точной стрельбы.

Подняв глаза, заметила, что Калеб как-то странно смотрит на меня.

— Что?

— Такая финтифлюшка и такая агрессивная.

Я фыркнула.

— Сам знаешь, нас в корпорации учат не только языкам и различным полезным навыкам. С нашей работой нужно многое знать.

Присоединив последнюю деталь, я зарядила оружие и посмотрела наверх. Облюбовав себе одно деревце, взглянула на творца:

— Подкинешь?

И в следующее мгновение я взлетела вверх. Не удержав равновесия, шлепнулась на пятую точку на ветке. Кое-как зацепившись, закинула винтовку и начала забираться на самый верх, подыскивая удобное местечко. Наконец такое было найдено. Устроившись, я принялась ждать.

— Уверена, что справишься?

— Калеб, меня раздражает твое неверие в мои силы. Еще неизвестно, кто лучше сработает.

— Конечно-конечно!

— Р-р-р…

Не в силах сдержать улыбку, я пристально вглядывалась в сторону дороги, но думала сейчас совсем не о ней.

— Ты несносный и самоуверенный.

— А помимо этого?

— Вот видишь!

— Меня задевает твое неверие в нежность моей души. Я мог бы открыть тебе неведомые черты своего характера.

Я рассмеялась.

— Мне кажется или ты со мной флиртуешь?

— Тебе кажется.

В этот момент впереди на дороге показался первый всадник. Ехал он сгорбившись, практически лежа на лошади, и явно находился в отвратительном состоянии.

— Калеб, твой клиент появился. Ты с ним поосторожней, его уже побили.

— Надеюсь, не насмерть?

— Пока еще шевелится.

Проверив оружие, я принялась ждать преследователей, полагая, что вряд ли они сильно отстали, и оказалась права. Спустя минут пять появились и преследователей, их оказалось четверо.

Я, приноравливаясь, замерла. Выстрел — и человек, ехавший в цепочке последним, свалился с лошади. Сразу же последовал еще один выстрел и еще один бандит оказался на дороге. Но для остальных потеря очередного бойца не осталась секретом и они пустили лошадей в галоп.

Ругнувшись, я вновь прицелилась и пристрелила еще одного. Последний неумолимо приближался, расстояние до Калеба все сокращалось, и я решилась на последний выстрел.

Бандит не мог меня видеть, но, каким-то шестым чувством ощутив опасность, вильнул в сторону и дротик попал ему в ногу. Несмотря на это снотворное подействовало быстро и к Калебу подъехало, лежа на лошади, уже бессознательное тело.

— Еще бы чуть-чуть и…

— Но ведь все получилось.

— Финтифлюшка!

Победно хмыкнув, я начала спускаться с дерева. Когда зацепилась за последнюю ветку, до земли оставалось не меньше четырех метров, а под деревом стоял Калеб. Молча раскрыв мне объятия, он поманил пальцами.

— Прям и не знаю, выдержишь ли?

— Это твой-то бараний вес?

— Ты первый мужчина, который так считает.

— Прыгай уже, пока я не помер от старости.

Я усмехнулась и отпустила руки, мгновение — и я в надежных мужских объятиях.

— Как я, справился?

Лицо Калеба было совсем рядом с моим и у меня перехватило дыхание, захотелось наклониться и…

— Отлично. Поставь меня на землю.

Я сразу же оказалась стоящей на ногах. Родригес окинул меня внимательным взглядом и направился к лошадям.

— Ты знаешь, это просто прекрасно, что одна из твоих целей все же доехала до нас.

Подозрительно покосилась на творца.

— У нас появилась лишняя лошадь, а значит, доберемся быстрее.

— Ты же не хочешь сказать… — начала я.

— Да. Забирайся. Я осмотрел Хьюстона, он сильно побит, но жить будет. Ему нужно поесть и в постель, хорошо бы оказать медицинскую помощь.

— А кто мне окажет помощь после этой лошади?

Закинув мужчину на седло так легко, словно он был подушкой, Калеб взлетел следом.

— Вера, вас в корпорации не учили ездить на лошадях?

Я вздохнула:

— Учили.

Следом за творцом взобравшись на конягу, добавила:

— Но мы не очень ладим с этими животными. По мне, так лучше обходиться передвижением в повозке.

— Я бы посадил тебя к себе, но Хьюстон без меня точно не доедет, — пробормотал Родригес, явно сдерживая смех.

Бросив на остряка раздраженный взгляд, я первая тронула свою лошадь и она, нервно всхрапнув, поцокала вперед.

Калеб быстро меня нагнал, перегнал и, уже вырвавшись вперед, крикнул:

— Нам нужно ехать легким галопом, если хотим успеть до обратного переноса.

Сцепив зубы, я прибавила ходу, но всю оставшуюся дорогу молчала, не издавая ни звука ни мысленно, ни вслух. Я с трудом переносила езду, это состояние, когда тебя болтает и трясет в седле, когда нужно держать рот на замке, чтобы не отбить или не откусить себе что-нибудь, когда все тело наливается свинцом, а пятая точка немеет.

Завтра я почувствую на себе всю прелесть тряски на лошади, а сегодня я страдаю морально, бросив все свои силы на контроль над лошадью, чтобы эта скотина не сбросила меня по дороге.

В итоге в город Хьюстона доставил Калеб, я ждала на выезде. Когда Родригес присоединился ко мне, лишь мрачно на него взглянула.

— Вера, нам пора. Отпусти лошадку.

— Вряд ли у меня это легко получится.

Я открыла рот первый раз за несколько часов, пришлось даже прокашляться, до того хриплым был голос.

Калеб, как всегда не сильно церемонясь, выдернул меня из седла, не обратив внимания на пару крепких выражений, которые я не смогла сдержать.

— Надо же, не думал, что ты можешь так емко ругаться. Столько лет тебя знаю, но ты постоянно демонстрируешь все новые и новые стороны своей натуры.

За что и получил локтем в живот. Даже охнул.

— Ладно, пока ты меня не побила, доставлю тебя домой.

Не обращая внимания на мои стоны, взял меня за руку и утянул в наше время.

Ближайшие пару дней Калеб, как когда-то, таскал мне сладости, но в этот раз для утешения, чтобы, как он выразился, было легче забыть ту ужасную поездку, а еще отсрочил осмотр следующей достопримечательности.

Жизнь сейчас казалась приятной и предсказуемой, черные полосы постоянно сменялись белыми, словно на шкуре у зебры. Но вот настал тот момент, когда на горизонте появился хвост и полная… Но это уже другое приключение.