XVII век — ключевая фаза распада феодализма и вызревания внутри западноевропейского общества капиталистического уклада. Это время послереформационных гражданских войн, когда умами овладевают идеи веротерпимости и сильной государственности, которая только и может предоставить простор для гражданского развития личности; главный политический процесс столетия — становление национальных государств.
В отличие от эпохи Возрождения с ее ясностью и гармонией, человек перестает восприниматься как мера всех вещей. Человек XVII века отказался от ренессансной стихийности, вольности; усталость от религиозных войн привела к стремлению к миру любой ценой, а для мира нужно было самоограничение, отказ от насилия. Жизнь без насилия способна обеспечить лишь сильная власть, сильное государство, в котором отдельная жизнь подчиняется надличным, общим для всех законам. Поэтому и в природном, и в социальном плане человек XVII века начинает осознавать себя как малую частицу огромного целого, как существо, подвластное надличным, природным законам, с которыми необходимо считаться. Поэтому XVII век точнее разглядел несовершенство мира, точнее воспринял человека. Если внешний мир — движущийся, изменчивый хаос, от которого человек целиком зависим, то взаимоотношения личности с этим миром, с обществом воспринимались как более драматичные, лишенные самодостаточности. Опорой человека в случайностях жизни может быть только разум, отсюда знаменитое определение человека, принадлежащее философу и писателю Блезу Паскалю: "Человек — мыслящий тростник". В этих словах Паскаль передает одновременно и слабость человека — он всего лишь хрупкий тростник, гнущийся на ветру, и его величие — тростник "мыслящий", значит способный осмыслить свои невзгоды, подняться над ними до трагического величия.
В философии это новое, дискретное видение мира отразил Рене Декарт (1590–1650 гг.), помимо математических трудов создавший книгу, обосновавшую рационализм как методологию естественных наук, — "Рассуждение о методе".
В XVII веке наука еще не выделилась в самостоятельную форму общественного сознания; кризисная религиозность сложно взаимодействовала со становящейся наукой. Ни науке, ни нравственности в XVII веке было еще не по силам достичь автономии по отношению к религии. Поэтому религиозная проблематика продолжает играть существенную роль в искусстве XVII века.
Его особенности обнажаются сравнением с искусством эпохи Возрождения. Ренессанс отличали идиллическое, жизнерадостное представление о человеке и слиянность в нем личного и общественного, поскольку личное и общественное еще не были расчленены. Искусство XVII века пронизано трагическим гуманизмом, исходит из идеи борьбы антагонизмов во внутреннем мире человека, из представления о социальной обусловленности личности. Поэтому литература XVII века больше воспроизводит социальную действительность эпохи; это век роста публицистических жанров, формирования профессиональной литературной среды, периодической печати. Для литературного процесса XVII века характерна большая разветвленность; впервые так четко выделяются литературные течения, каждое со своей программой и организационными центрами.
Два художественных направления определяют литературу XVII века: классицизм и барокко. Между ними шла постоянная, иногда очень острая полемика, но важно подчеркнуть их глубинное сходство. Оба направления возникают как реакция на гуманизм Возрождения, как осмысление его итогов; оба устремлены к умопостигаемой идеальной гармонии бытия, но при этом парадоксально воспринимают мир как дисгармонию, впервые расчленяют разум и страсть; обоим направлениям свойственны монументальность, высокий нравственный пафос, напряженное биение мысли.
Барокко пронизано вдохновляющей верой в абсолютную реальность духовного — вот почему изобилие и динамика барокко, его социоцентризм и повышенное внимание к собственно художественной стороне ведут к удивительной предметности, наглядности произведений барочного искусства, к изображению в нем живой полноты бытия. Раньше эти черты барокко трактовали как "барочный реализм", но на самом деле барокко направлено на постижение нематериального, духовного, чудесного. В барокко сочетаются трагизм и предельно радостное отношение к жизни, и эта целостность отношения к жизни позволяет говорить о барокко как об искусстве тотально религиозном, прибегающем к символизму для выражения божественного смысла сущего. Это новое художественное видение породило новые стилевые черты: повышенную экспрессивность, сочетание иррационального и чувственного, аллегоризм, зрелищность, театральность. Если для мастеров Возрождения искусство было верным зеркалом, поставленным перед благой природой, то для художников барокко природа непознаваема, а, значит, все зеркала искусства дают только зыбкие, изменчивые образы действительности. Самая характерная метафора барокко — павильон волшебницы Армиды, стены которого представляют собой постоянно опрокидывающиеся зеркала, в которых всякий раз возникает новый образ окружающего мира. В барокко, утверждавшем идею иррационального мира, сильна рационалистическая струя: фатальному злу должна противостоять сила разума, и здесь еще одна точка соприкосновения барокко с классицизмом.
Классицизм — ведущее направление в литературе XVII века. Он зародился в начале XVI века в Италии, в среде университетских ученых, создававших собственные сочинения по законам только что заново прочитанной "Поэтики" Аристотеля. Постепенно из Италии классицизм распространился в другие европейские страны и высшего расцвета достиг в XVII веке во Франции, где в 1674 году Никола Буало опубликовал поэтический трактат "Искусство поэзии", ставший на полтора века непререкаемым сводом требований к литературе.
Часто главной чертой классицизма называют нормативность, требование к художникам следовать всем нормам и правилам классицистической доктрины. Но Буало только обобщил и изящно, афористично сформулировал правила, сложившиеся задолго до него; притом, как видно из самой его поэмы, на практике этим законам не следовали в точности даже самые восхваляемые им литераторы-классицисты. Нормативность следует понимать как следствие отсутствия в классицизме исторического мышления и абсолютной опоры на разум. Классицисты считали, что вечные и неизменные, единые для всего человечества законы разума порождают в сфере прекрасного "хороший вкус"; он уже воплощен образцово и непревзойденно в практике античного искусства, а законы его теоретически сформулированы в "Поэтике" Аристотеля.
Раз существуют вечные и неизменные законы творчества, то художнику остается лишь строго следовать им, изучать их, опять-таки с помощью разума, и подавлять при этом прихоти своей фантазии. Действительность искусство изображает такой, какой она должна быть с позиций разума, — иными словами, классицизм изображает жизнь не такой, какая она есть, а рисует идеал. Жизнь должна предстать в произведении искусства облагороженной, прекрасной, но эстетическое наслаждение не самоцель — классицисты понимают его как сильнейшее средство воздействия на человека, путь к совершенствованию человеческой натуры, воспитанию нравов, а, значит, важнейшая функция искусства — способствовать улучшению общества. Поэтому особое внимание классицисты уделяли театральному искусству, у которого в XVII веке не было соперников по охвату аудитории. Работа для театра имела особое общественное значение — отсюда расцвет драматургии в эпоху классицизма.
Облегченный подход все эти принципы классицизма сводил к одному — к требованию подражания античным авторам, к воспроизведению системы античной литературы. Но верность духу античности не означала, разумеется, простого повторения античных образцов: классицисты учились у античных авторов, но они впитали и уроки Возрождения, и главным образцом для подражания у них все-таки был идеал природы. Рационализм, лежащий в основе классицизма, привел к разработке строгой иерархии жанров, разделению их, в зависимости от материала изображения и употреблявшегося языка, на "высокие " и "низкие", причем смешение жанров не допускалось. Как среди "высоких" жанров (эпопея, трагедия, ода), так и среди "низких" (сатира, басня, комедия) первенствовали во французском классицизме жанры драматургические, то есть трагедия и комедия.
