Большинство исследователей сходятся в том, что, хотя мировое хозяйство начало складываться очень давно, окончательно оно сложилось около ста лет тому назад.
Все началось с международной (мировой) торговли, т.е. движения товаров и услуг между странами. Жители первого в мире государства — Египта — еще пять тысяч лет тому назад торговали с соседними племенами, покупая у них древесину, металлы, скот в обмен на продукты египетского ремесла и земледелия, а также организуя экспедиции для хозяйственного освоения новых земель. В это же время живущие на территории современной России племена уже обменивались товарами с соседними и даже отдаленными от них регионами мира. Так, медные и бронзовые изделия с Кавказа и Южного Урала и Сибири расходились по всей Евразии, перепродаваясь одним племенем другому. К международной торговле товарами стали подключаться торговцы услугами. Финикийские и греческие купцы не только торговали по всему Средиземноморью собственными и реэкспортируемыми товарами, но и оказывали услуги, перевозя чужие грузы и иноземных пассажиров.
Район Средиземного моря вместе с прилегающими странами Западной Азии стал тем регионом мира, где еще в глубокой древности зародилось ядро мирового хозяйства. Постепенно к нему присоединились другие хозяйственные регионы мира — вначале Южная Азия, затем Юго-Восточная и Восточная Азия, Россия, Америка, Австралия и Океания и, наконец, труднодоступные районы Тропической Африки и Восточной Азии.
Особо большой вклад в становление мировой торговли товарами и услугами внесло активное распространение в новое время рыночных отношений (вначале в Западной Европе, а затем в других регионах мира), великие географические открытия XV — XVII вв., появление в XIX в. машинной индустрии и современных средств транспорта и связи.
Быстро богатевшие европейские купцы нового времени, часто совместно с монархами своих стран (их мощь также окрепла по сравнению с временами средневековой раздробленности) стремились к новым рынкам и новым источникам капитала. Жажда золота, новых земель, заморских товаров стимулировала одно из величайших предприятий человечества — волну экспедиций из Европы на поиски новых земель и торговых путей. Экспедиции Колумба, Васко да Гамы, Магеллана, Ермака раздвинули пределы тогдашнего мирового рынка во много раз, присоединив к нему новые огромные регионы. Хозяйственные связи с этими регионами упрочились после начала в XIX в. прежде в Западной Европе, а затем в Северной Америке, России и Японии массового производства готовых изделий (преимущественно это были доступные всем простые и дешевые потребительские товары) как для внутреннего, так и внешнего рынков. Их сбыту сильно способствовали появившиеся в ранее малодоступных уголках мира пароходы, железные дороги, телеграф.
В результате к концу XIX в. сложился мировой (всемирный) рынок товаров и услуг, т.е. совокупность национальных рынков товаров и услуг (если использовать широкое определение). По узкому определению, это совокупность только тех товаров и услуг, которые продаются и покупаются на внешнем рынке. К ним часто применяется термин «торгуемые товары и услуги», т.е. участвующие в международной торговле. Остальные обозначаются термином «неторгуемые товары и услуги».
Хота на мировом рынке, как и сейчас, доминировали товары, одновременно широко продавались и некоторые виды услуг: фрахтовые, банковские, биржевые. Россия на мировом рынке выступала прежде всего как экспортер зерна и другой сельскохозяйственной продукции, а также древесины в Западную Европу и поставщик готовых изделий в соседние азиатские страны, а также как импортер западноевропейских готовых изделий, материалов и полуфабрикатов.
Одновременно в мире вслед за товарами и услугами усиливалось движение почти всех факторов производства — капитала, рабочей силы, предпринимательских способностей, знаний. Потоки экономических ресурсов (факторов производства) первоначально шли в одном направлении — из небольшой группы наиболее развитых стран во все остальные, менее развитые. Британский, французский, бельгийский, голландский и немецкий капиталы были заметным элементом накопления капитала в Америке и России; эмигранты из Европы хозяйственно освоили огромные просторы Северной Америки, Южной Африки, Австралии и других регионов мира, а западные предприниматели донесли во все уголки мира эпохальные достижения западной науки (электричество, двигатель внутреннего сгорания, механические средства передвижения).
Затем процесс перемещения экономических ресурсов стал более комплексным: капитал, предпринимательские способности и технологию стали не только импортировать, но и экспортировать среднеразвитые страны (включая Россию), а в экспорте рабочей силы активное участие стали принимать и слаборазвитые страны. В результате международное движение факторов производства становится взаимным, но отнюдь не симметричным.
Таким образом, национальные экономики оказалось не только участниками мирового рынка товаров и услуг, но и участниками движения экономических ресурсов между странами и регионами. В этих условиях стало возможным говорить о более широком понятии мирового (всемирного) хозяйства, которое охватывает движение не только товаров и услуг, но и факторов производства.
