Общество понимается как продукт целенаправленной и разумно организованной совместной деятельности больших групп людей, объединенных не на основе общности/а на основе совместных интересов и договоре. Латинский глагол «социо» означает соединить, объединить, затевать совместный труд. Отсюда понятия «социальный» и «общественный»; «общество» и «социум» равнозначны. Общество – это система деятельности и жизни людей, объединенных территорией проживания, эпохой, традициями и культурой. Общество – это объективная реальность, форма существования бытия, обладающая внутренней структурой, целостностью, законами, направленностью развития.
Сложный характер развития общества определяется его структурой. Прежде всего в нем осуществляются различные по своему характеру и содержанию виды общественной деятельности:производственно-экономическая, социально-бытовая, политическая, религиозная, эстетическая и другие, которые имеют свое социальное пространство.
В результате складываются различные сферы жизни общества. Основными сферами жизни общества являются: экономическая, социальная, политическая, духовная.
Экономическая сфера включает в себя производство, распределение, обмен и потребление материальных благ. Она выступает как экономическое пространство, в котором организуется хозяйственная жизнь страны, осуществляется взаимодействие всех отраслей экономики, а также международное экономическое сотрудничество.
Социальная сфера – это сфера общественной жизни, в рамках которой удовлетворяются прямые жизненные потребности членов общества, а также происходит взаимодействие различных общностей людей.
Политическая сфера жизни общества – это сфера отношений между нациями и другими большими социальными группами по поводу государственной власти и государственного устройства внутри данного общества, а также отношений между государствами на международной арене.
Духовная сфера – это сфера отношений: людей по поводу разного рода духовных ценностей, их создания, распространения и усвоения всеми слоями общества. Здесь возникают и реализуются духовные (познавательные, нравственные, художественные, религиозные и т. д.) потребности людей.
В ходе многовекового развития обществознания сложились и развивались различные, зачастую диаметрально противоположные подходы к пониманию сущности общества. Рассмотрим главные из них.
Суть натуралистических теорий в том, что общество рассматривается как естественное продолжение природных и космических закономерностей. Ход истории и судьбы народов в основном, определяются ритмами космоса и солнечной активности (А. Чижевский, Л. Гумилев), особенностями географической и природно-климатической среды (Монтескье, Л. Мечникова), либо природной организацией человека (социобиология).
Идеалистическое понимание: общество представляет собой комплекс идей (начиная с Платона и заканчивая мыслителями периода немецкой классической философии) и верований (христианство, ислам, буддизм), а также выработанных на их основе таких духовных факторов, как мораль, образование, общепринятые нормы и ценности, правовые институты, обычаи и т. п., способствующих общественной солидарности и обеспечивающих обществу гармоничное эволюционное развитие.
Концепция общественного договора возникла в Новое время. По мнению идеологов этой теории Т. Гоббса, Д. Локка, Спинозы, Ж.-Ж. Руссо и др., общественный договор – механизм выхода общества из естественно-природного состояния к государственному, предполагает, что индивиды добровольно учреждают государство и взамен абсолютной свободы получают подкрепление силой и авторитетом последнего гарантии безопасности для себя и своей собственности. Условия общественного договора не могут быть нарушены ни одной из сторон — ни властью, ни населением без риска ввергнуть общество или в тиранию, или в анархию. При этом общественный договор интерпретируется (истолковывается), скорее, не как реальный исторический акт, а как логический конструкт, допущение, призванное подчеркнуть условия легитимности (локальности) власти и преимущества государственно оформленного бытия в цивилизации.
Формационный подход оформился в рамках материалистического понимания истории К. Маркса и Ф. Энгельса в 40 – 50 гг. XIX в. Формационный подход выделяет из всего хаоса социальных отношений – отношения материальные, а внутри них – прежде всего экономические, производственные в качестве первичных.
Цивилизационный подход анализируя (Н.И. Данилевский, О. Шпенглер и А.Дж. Тойнби) все общества и культуры, делит их на первичные (первобытные) и цивилизованные (время существования последних на Земле невелико – примерно 5 – 6 тыс. лет). Но за это время успело сложиться около двух десятков самодеятельных, друг на друга непохожих, обладающих своей собственной историей, цивилизаций, некоторые из них (китайская, индийская, исламская, православная, западная) сохранились до наших дней. «Внутренний» мир каждой из цивилизаций настолько своеобразен и неповторим, что их взаимопонимание и взаимопроникновение практически невозможны, а реальные контакты во времени и пространстве носят часто внешний характер. Единственное, что позволяет их сравнивать и сопоставлять друг с другом – некоторый общий ритм их существования и развития и их общая судьба: неизбежность схода со сцены истории на последнем этапе, когда исчерпываются их жизненные силы и творческий культурный потенциал. Согласно Тойнби, иногда умирающая цивилизация дает рост новой, родственной цивилизации.
