Нараставшая военная опасность не могла не отразиться на внешней политике Советского Союза. В середине 30-х гг., осознав опасность фашизма, советские лидеры попытались наладить отношения с западными державами и создать систему коллективной безопасности в Европе. В 1934 г. СССР вступил в Лигу Наций, в 1935 г. были заключены договоры о взаимопомощи с Францией и Чехословакией. Однако военная конвенция с Францией не была подписана. Лига Наций не поддержала советских предложений. Западные правительства стремились отвести от своих стран угрозу фашистской агрессии, но не стремились к союзу с тоталитарным советским режимом в силу его антизападности, поддержки им коммунистических партий, левых сил. После Мюнхенского соглашения Советский Союз оказался в политической изоляции.
В этих условиях соглашение между Германией и СССР становилось почти неизбежным. 23 августа в Москве был подписан «пакт Риббентропа-Молотова» и секретный протокол к нему. Последний предусматривал «разграничение сфер обоюдных интересов в Восточной Европе». Подписав пакт, Германия обезопасила себя с Востока и 1 сентября 1939г. напала на Польшу. Началась II мировая война. 3 сентября Франция и Англия объявили войну Германии. Однако их войска вели себя крайне пассивно и не оказывали реальной помощи Польше. К началу октября последние очаги польского сопротивления были подавлены. Весной 1940 г. войска вермахта начали широкомасштабную кампанию в Западной Европе: в апреле захватили Данию, в мае - Норвегию, Бельгию, Голландию, Люксембург. В июне капитулировала Франция. В апреле 1941 г. были оккупированы Югославия и Греция.
Внешняя политика Советского государства после начала второй мировой войны характеризовалась следующим. Во-первых, расширялось и укреплялось сотрудничество с фашистской Германией. 28 сентября 1939 г. был подписан договор «О дружбе и границах» с Германией и три секретных протокола к нему. Стороны уточняли сферы своего влияния. Затем был принят ряд экономических соглашений, выгодных Германии. Во-вторых, происходит расширение территории СССР. В составе СССР оказались Западная Украина, Западная Белоруссия, прибалтийские государства - Литва, Латвия, Эстония, Бессарабия, Северная Буковина. В результате советско-финской войны граница между Финляндией и СССР была передвинута на несколько десятков километров в сторону Финляндии. Кроме того, СССР получил в аренду полуостров Ханко. Таким образом, в предвоенные годы СССР вернул все утраченные в 1917-1920 гг. российские территории, кроме Польши и Финляндии. У западных границ СССР была создана «сфера безопасности».
Вместе с тем Советский Союз с беспокойством и опасением следил за победами вермахта. И основания для такого опасения были, поскольку 31 июля 1940 г. Гитлер заявил, что первоочередной целью отныне является война с Россией, исход которой должен был решить и судьбу Англии. 18 декабря 1940 г. Гитлер подписал директиву № 21 под условным названием план «Барбаросса», содержавшую общий замысел ведения войны против СССР. Одновременно был разработан генеральный план «Ост» по колонизации восточных районов. Он предусматривал выселение за Урал 31 млн. человек и уничтожение 50 млн. человек. Остальная часть населения должна была войти в состав Германской империи.
В основе плана «Барбаросса» лежала теория «блицкрига» - молниеносной войны. Планом предписывалось в течение 10 недель уничтожить основные силы Красной Армии «посредством глубокого быстрого выдвижения танковых крыльев». Главными стратегическими объектами были признаны Ленинград, Москва, Центральный промышленный район, Донецкий угольный бассейн. «Конечной целью операции, - указывалось в фашистской директиве, - является создание заградительного барьера против Азиатской России по общей линии Волга-Архангельск
Для ведения войны с СССР была создана агрессивная военная коалиция, основой которой стал Тройственный пакт, заключенный 27 сентября 1940 г. между Германией, Италией и Японией. Учитывая настораживающий ход событий, Советское руководство прилагало все усилия, чтобы оттянуть войну. Однако расчеты советского правительства на затяжную войну Германии в Западной Европе не оправдались, а время на подготовку страны к обороне оказалось сжатым до предела.
