В начале XVIII века центр социальных конфликтов и противоречий перемещается из Англии во Францию, что в конечном итоге приводит к буржуазной революции 1789 года. Эта революция идейно вызрела из философских и общественно-политических течений: французского механистического материализма и Просвещения.
Французское Просвещение – широкое и мощное течение, образовавшееся во второй четверти XVIII века. Наиболее яркие представители: Бойль, Вольтер, Руссо, Монтескьё, Дидро и др.
Французское Просвещение весьма решительно критиковало церковь, а зачастую и сами принципы религии как таковой. В политической плоскости Просвещение выступало, прежде всего, против французского абсолютизма и всего с ним связанного.
В философской области французское Просвещение выступало с материалистических позиций и вело яростную борьбу против метафизики во всех её проявлениях.
В центре внимания идеологов раннего Просвещения стоят вопросы религии и веры. Выдвигается тезис о необходимости религиозной терпимости и религиозного индифферентизма. Это неудивительно, учитывая актуальность этой проблемы для Франции того времени.
Вера и разум противопоставляются друг другу, и, более того, говорится, что если кто-то выбирает разум, то пусть занимается философией и не касается теологии, и наоборот, выбирая веру, занимайся теологией и не затрагивай философию. Вместе с тем, перехода к открытому атеизму не наблюдается.
Так же умеренными остаются и политические воззрения. Не смотря на засилье абсолютизма, деятели того времени все равно считают монархию наилучшей формой государственного правления. Здесь сказывается влияние компромисса, достигнутого в Англии. Эти взгляды были приняты всю первую половину XVIII века. Они нашли свое отражение в работах Бойля, Монтескьё и других.
В середине XVIII века Просвещение достигает своего расцвета. К этому периоду относятся работы Вольтера, Руссо, Дидро, Д’Аламбера и других.
Все больше усиливается критика религии. По мнению Вольтера, источником религии являются невежество, фанатизм и обман. Однако отрицания религии как таковой до сих пор не возникает.
Основное место в рассмотрении мыслителей Просвещения занимает вопрос о равенстве людей в различных аспектах этой проблемы. У Вольтера это прежде всего равенство перед законом и правом, социальное же и имущественное расслоение он считал предпосылкой сохранения общественного равновесия и развития общества. Свободу человека Вольтер так же воспринимал лишь в абстрактном плане, и, прежде всего, как свободу воли в индетерминистическом плане.
Гораздо более радикальных взглядов придерживался другой видный деятель Просвещения Жан Жак Руссо. Он считал, что основу общественной жизни составляют "телесные потребности", то есть материальная сфера. Главный источник социального зла он видел в социальном неравенстве, и, прежде всего, в имущественном неравенстве. Руссо выделял три ступени социального неравенства.
Первая ступень это расслоение на бедных и богатых – имущественное неравенство. Вторая ступень неравенства связана с заключением договора об образовании государственной власти, и, соответственно, неравенство между власть имущими и подвластными. Третья ступень связана с превращением законной власти в деспотизм. Деспот обманывает и законы и народ. Здесь рождается новое понятие равенства – по отношению к деспоту, все люди в своем бесправии равны. Отсюда Руссо обосновывает право народа на бунт против деспота.
Основной причиной возникновения неравенства Руссо называет частную собственность. В её ликвидации он видит путь построения правильного общества.
В это же время возникает проект создания глобальной "Энциклопедии". Идейным вождём энциклопедистов был Дени Дидро. Его материалистические воззрения во многом совпадали с позицией механистических материалистов. Дидро считал мир объективным и реальным. Единственная существующая реальность – это материя и движение. Он отвергает любое влияние "извне" на процесс развития материального мира.
Другим направлением французского материализма является механистический материализм. Объективная основа наших ощущений – внешний мир. Материя находится в постоянном движении, причём движение неотделимо от неё. Тем не менее, высказывается идея о невозможности познать сущности движения и материи. Исходя из своего названия, механистический материализм предполагает принцип редуцируемости – сводимость всех явлений и сил к различным формам движения материальных частиц. Соответственно понимается причинность и детерминизм. Природа – это движущаяся материя, и в ней нет места случайности. Космос – бесконечный ряд причин и следствий. Человек подчинён механистически действующей цепи причин и следствий. Механистические материалисты занимают чёткую атеистическую позицию.
