Часть 1
– Это точно была она? – спросила Сара у Майкла, когда такси отъехало от офиса СБВ. Ребята сидели втроем на заднем сиденье, точно школьники (Брайсона зажали посередине).
– Да, – стараясь не психовать (Сара-то не виновата), ответил Майкл. – У нее точно такая же аура, я четко помню, мы встречались. Плюс она приходила навестить меня в квартире Джексона Портера, лично – и выглядела точь-в-точь как на экране. Имя то же, внешность та же… Спорим, она притворилась, будто не знает меня.
– Может, она просто зад свой прикрывает? – предположил Брайсон. – Раз уж ей поручили остановить Каина и его Доктрину, она облажалась по полной. Облом века. Она может строить из себя божий дар человечеству, но ведь и у нее есть боссы, а уж эти боссы могут дать ей пинка и вышвырнуть с работы, если она будет запанибрата с одним из величайших провалов в карьере. То есть с тобой, – ткнул он пальцем в Майкла. – Без обид, друг.
– Ну еще бы, – закатил глаза Майкл. – Без обид.
Саре эта версия убедительной не показалась.
– Тут что-то не так. Не могла агент Вебер просто откреститься от нас и прервать разговор. Причина не в начальстве.
А ведь она права, подумал Майкл. На все сто.
Таксист внезапно выругался и, сбавив обороты, прижался к бордюру. Ударил по рулевому колесу.
– В чем дело? – спросил Брайсон.
Таксист обернулся:
– Драный коп-летун. – Он указал пальцем вверх, словно крыша у него была прозрачная. – Заставил остановиться. Гроза пончиков, понимаешь, старается для галочки.
В душе у Майкла проклюнулось семя тревоги. Что, если коп заинтересуется пассажирами, попросит у них удостоверения?.. Так, надо успокоиться. Свои удостоверения ребята проверяли и перепроверяли, одурачить скучающего копа-бюрократа будет проще простого.
– Твое лицо, – шепнула Майклу Сара.
Лицо? А что с ним?
– Чего?
– Его во всех новостях показывали. Вдруг коп тебя узнает?
Не успел Майкл ответить, как на дорогу перед ними стал опускаться патрульный летун. Воздух дрожал у него под днищем. Мягко ударившись об асфальт, серебристая машина приземлилась, гул двигателей постепенно затих. Несколько долгих, долгих минут ничего не происходило.
– Они это нарочно, как пить дать, – пробурчал таксист. – Гады, заставляют попотеть. Коп сидит там себе, наверное, потягивает кофе и болтает с приятелем по сети. Жалкий подо…
Майкл его не слушал. Росток паники в душе расцвел буйным цветом; ладони вспотели, в горло словно набили ваты. Ожидание сводило с ума.
Наконец дверь патрульной машины открылась и поднялась вверх на петлях. Из салона выбрался полицейский в черной броне и шлеме с непроницаемым черным забралом. Район, конечно, не самый благополучный, и стремление патрульных обезопасить себя понятно, однако Майкла внешний вид полицейского заставил нервничать еще больше. Он представил, как руки в черных перчатках вытаскивают его из такси и избивают в кровавую юшку. Закованный в броню, коп больше напоминал робота, нежели человека.
Патрульный тем временем подошел к такси с водительской стороны и постучал в окошко. Водитель выдержал несколько секунд – видимо, хотел показать характер – и наконец опустил окно.
– Проблемы, офицер? – спросил он обыденным тоном. – Скорость я не превышал, права у меня в полном порядке.
– Не дергайтесь и держите рот на замке, сэр, – прозвучал приглушенный забралом голос. – По-моему, это просто. Вам так не кажется? Сэр?
Водитель заметно напрягся. Он кивнул и едва слышно хмыкнул.
– Так-то лучше, – произнес коп. – А теперь пусть ваши законопослушные пассажиры покинут салон. Желательно поживее.
Часть 2
Коп выстроил их рядком вдоль стены кирпичного дома. Грубая кладка больно впивалась в кожу под рубашкой. Патрульный так и не поднял забрала, отчего еще больше стал напоминать киборга. Вспомнился серебристый робот, который во сне высверлил у Майкла из головы ядро.
Каин. Вдруг это он стоит за необычным легавым?
Майкл про себя взывал к вселенной: только не это! Каин ведь не может быть настолько могущественным. Разве что коп – очередная утилита в теле человека.
– Ваши имена, – потребовал патрульный. При этом забрало у него озарилось изнутри строчками символов и картинок. – Сразу предупреждаю: не смейте мне врать. Не смейте, и все тут. Шанс даю один. Итак, ваши имена.
Первой представилась Сара, потом Брайсон и следом за ним – Майкл. В виртнете их ловили бесчисленное количество раз, и всегда ребятам удавалось соскочить с крючка. Хватало переписать пару строк кода и без суеты слегка… подправить правду. В реальности, конечно, все иначе, однако принципы те же. Ребята назвались поддельными именами, да так спокойно, будто жили под ними с рождения.
Коп издал странный хрюкающий звук; должно быть, внимательно слушал и все записывал. Хотя судя по звуку, в броне сидела обезьяна, у которой проблемы с кишечником.
– Сообщили об одном беглом преступнике, – сказал коп, медленно прохаживаясь вдоль стены. Он остановился перед Майклом, глядя на него сквозь черное забрало. – Его зовут Джексон Портер, ударился в бега около двух недель назад. Вы случайно ничего о нем не знаете? Как, говоришь, тебя зовут, парень? Ах да, Майкл. Что скажешь, Майкл, видел кого-нибудь похожего на кибертеррориста?
Всем своим естеством Майкл хотел закрыть глаза и углубиться в код, чтобы хакнуть патрульного и вызволить себя и друзей из опасной ситуации. Он внезапно дико заскучал по прежней жизни утилиты, такой простой и счастливой. Опасно врать копу, который к тому же наверняка узнал его. Однако другого пути не оставалось.
– Нет, сэр, – ответил Майкл. – Я смотрел новости и знаю про этого Джексона, но его самого не встречал. А вы, ребята, не встречали?
Он глянул на друзей, прекрасно понимая, что не надо было дерзить копу. Сара и Брайсон застенчиво мотнули головами, мол, нет, Джексона не встречали, однако по глазам у них Майкл прочел: облажался ты, друг. Возможно, стоило сказать правду и поручить себя заботам властей?
Наконец коп поднял забрало. У него было лицо человека, рожденного охранять закон и порядок: угловатое, будто высеченное из камня, глаза – темные, взгляд непроницаемый.
– Залезайте ко мне в тачку, – сурово приказал он. – Одно неверное движение – и на всех лазерные браслеты надену. Настроение у меня сегодня паршивое.
– Эй, офицер! – окликнул его таксист. – А как же я? Свободен, нет?
– Проваливай! – прикрикнул на него патрульный.
Жутко довольный, таксист дал по газам и скрылся. Вместе с ним пропали и надежды Майкла.
Часть 3
Первыми в салон забрались Сара и Брайсон. Майкла коп держал за руку, пожалуй, даже чересчур крепко. Вряд ли Каин сумел подчинить себе всю полицию, хотя вот этот конкретный коп вполне может оказаться утилитой во плоти. И агент Вебер вела себя до жути странно, что, впрочем, вовсе не обязательно связано с арестом. Джексон Портер и впрямь объявлен в розыск, потому что действительно бежал из дому. Его разыскивают за серьезные преступления, его лицо показывают в новостях… Само собой, Майкла заметили и заявили в полицию.
С другой стороны, если его заметут, он слишком многим рискует. Ему могут и не поверить, историю с Каином воспримут как бред. Эх вы, агент Вебер!.. Помощь СБВ пришлась бы как нельзя кстати.
– Теперь ты, – сказал Майклу коп, когда Сара устроилась посередине на заднем сиденье.
Майкл не выдержал, отчаяние прорвалось наружу.
– Сэр, послушайте, можно с вами поговорить? С глазу на глаз?
Выражение лица патрульного ни капельки не изменилось.
– Хочешь поговорить? – эхом повторил коп. – С глазу на глаз?
– Если можно, – кивнул Майкл. – Очень надо.
Коп еще сильнее сжал его руку и отвел в сторонку.
– Ну давай, парень. Говори.
– Мы ведь оба знаем, кто я такой.
– Спасибо, что не держишь меня за полного идиота. Понимаешь, за что я тебя взял.
Майкл указал на машину:
– Те двое непричастны. Так, друзья, которых я подобрал по пути. И… для моего побега есть веская причина. Вы считаете меня преступником, однако дело намного, намного серьезнее. Вам и вашему начальству такое даже не снилось.
– Ты что несешь, сынок?
– Меня нельзя арестовывать. Нельзя, и все тут. Мы располагаем сведениями о настоящем кибертеррористе и… собираем о нем сведения.
Майкл еще не договорил, а коп уже качал головой.
– Хватит тратить мое время впустую, хватит загадок. Если есть что сказать – говори как есть, начистоту.
Кровь у Майкла чуть не вскипела. Он сам себя загнал в угол.
– Все… очень сложно. Что мне сделать, чтобы вы меня отпустили? Хотите денег? Я вас озолочу. Мои родители богаты, да и я не бежал с пустыми карманами.
Патрульный вскинул руку, веля ему замолчать.
– Позволь кое-что рассказать тебе, сынок. В жизни я встречал смельчаков, встречал и полнейших кретинов. Ты – просто редкостное сочетание обоих этих качеств. Думаешь подкупить меня? Полицейского в восемнадцатом поколении?! Мой не-знаю-сколько-раз-прадед выезжал в патруль на лошади. На лошади, понимаешь! Думаешь, я приму от тебя, малолетки, кредиты, чтобы слить вековую традицию на помойку?
Вот влип… Конный патруль – это мощно, тут не поспоришь. Ладно, придется нырнуть в омут с головой и рассказать правду.
– Извините, сэр, просто я в отчаянии. Мне нельзя возвращаться домой. Совсем нельзя. Все из-за Каина. Вы ведь слышали о нем, да? Так вот, у нас есть важные сведения, и нам надо в штаб-квартиру СБВ в Атланте.
– Ну, если ты и правда знаешь так много, то я тем более отвезу тебя в участок.
– Сэр…
– Живо. Полезай. В тачку.
Майкл окончательно сдулся. Пришлось подчиниться.
Часть 4
– Может, оно и к лучшему, – заметила Сара, когда летун взмыл в воздух. Они с головокружительной скоростью неслись через зону, специально отведенную под летательный транспорт.
– К лучшему? – не поверил Майкл. – Объясни.
Коп точно их слышал, однако Майклу было плевать.
– Нам надо кому-то открыться, – продолжила Сара. – Думаешь, мы сможем сами спасти моих родителей, противостоять Каину и его армии утилит? По-моему, мы уже сделали все от нас зависящее. С СБВ дело не выгорело. Пришло время обратиться в другие инстанции: полицию, ФБР, в ЦРУ… Кто-нибудь нас да выслушает.
Брайсон кивнул, соглашаясь, но Майкл замотал головой.
– По-моему, слушать нас станут только в СБВ. – Не успела Сара возразить, как он перебил ее: – Да, нас выперли, но мне кажется, на то имелись причины. Может, агент Вебер опасалась шпионов или боялась за нас? Короче, надо повидаться с ней лично.
– Ну не знаю, чувак, – вставил Брайсон. Майкл только расстроился – Брайсон всегда был за риск. Если уж он сдается и подчиняется полиции, то дело труба.
– Хорошо, – хмуро кивнул Майкл. – Надеюсь, нас все же выслушают. По-настоящему.
– Да и выбора-то у нас нет, – добавил Брайсон, – если только ты не намерен перехватить управление машиной и выбросить господина полицейского за борт. Это не виртнет, друг. Тут переписать код и смыться не выйдет.
На какое-то безумное мгновение Майкл представил, как сбежавшей гориллой бросается на патрульного и перехватывает руль. Трудно ли управлять летуном?.. Однако помутнение прошло, и Майкл откинулся на спинку сиденья, скрестил руки на груди и посмотрел в окно.
Внизу, точно цветущие поля в виртнете, тянулись городские улицы.
Часть 5
Некоторое время летели в молчании. В голове у Майкла будто тикал таймер бомбы, он все не мог перестать думать: что с ними сделают в полиции? кому передадут? Поверит ли кто-то их истории? Чем дольше они летели, тем неспокойнее становилось на душе. Тревожные мысли унять не получалось.
Кроме Сары и Брайсона, Майкл знал еще и Габриэлу. Поможет ли она? Майкл вдруг вспомнил, что подруга Джексона Портера отправилась навестить отца в Атланте. Шансов мало, но больше Майкл никого не знает, обратиться не к кому. Положение просто отчаянное. Электронный адрес Габриэлы найти труда не составит, надо лишь чуточку времени…
Наконец они достигли центральной части города, где стенами каньонов тянулись небоскребы. В их окнах отражался гаснущий свет солнца. Майкл всякий раз отворачивался, когда мимо изредка пролетали другие воздушные машины – те словно собирались протаранить их, сворачивая в сторону в самый последний момент. И без того напряженный, Майкл едва не психовал.
– Сэр? – подался он вперед, обращаясь к полицейскому.
Патрульный снова опустил забрало, на внутреннюю сторону которого проецировались карты и какие-то сведения.
– Чего тебе? – равнодушно ответил коп.
Сара похлопала Майкла по плечу и выгнула брови, мол, ты что такое задумал?! Майкл так же, взглядом, ответил ей: расслабься, – и снова посмотрел на копа.
– Вы должны нам поверить. Звучит как бред, но это правда.
– Что – правда?
– Могу рассказать, если хотите.
Патрульный всплеснул руками, и машина ухнула вниз. Внутренности Майкла подскочили к горлу, а Брайсон даже неразборчиво выругался.
– Поверить в то, что ты еще не рассказал? – уточнил коп. – Сынок, ответь на такой вопрос: у тебя с головой все хорошо? В психушке не лежал? Опухоли нет? Или есть – размером с грейпфрут?
Ага, шутит… Майкл даже немного расслабился.
– Хорошо, слушайте. Вы пользуетесь… виртнетом? В игры играете?
Коп издал лающий смех.
– У меня что, увеличенная простата, и я писаюсь каждые полчаса? Ну еще бы – я играю. Зачем спрашиваешь?
– Вы наверняка слышали о геймере по имени Каин. За последние месяцы о нем часто упоминали в новостях.
– Да, сынок, про Каина я слышал. – Коп сильно вывернул руль вправо, огибая крупное здание. Сара невольно навалилась на Майкла, и если бы не ситуация, ему бы даже понравилось. – Дай угадаю, Каин – твой дядюшка? Или даже папочка?
– Нет, он утилита. Крадет тела людей, внедряя программы, то есть разум утилит, им в мозг. Превращает другие утилиты в человеческие существа. Люди в результате гибнут.
Майкл поморщился. Каждое сказанное им слово заставляло его выглядеть еще глупее.
– Не беспокойся, сынок, – обернулся патрульный, – у нас в участке мозгоправов хватает. Скоро они тебя осмотрят.
Майкл сел на место и съежился. Он мельком – пока коп смотрел на него – увидел спроецированное на забрало изображение. Должно быть, Майкл побледнел, потому что Сара и Брайсон смотрели на него так, словно ему и правда стоило бы обратиться к врачу.
– В чем дело? – шепотом поинтересовалась Сара.
Майкл не ответил, он едва мог дышать. Хотелось верить, что увиденное в забрале копа – лишь обман зрения, однако правда была беспощадна и неотвратима, как гибель тонущего корабля.
На забрало патрульного была спроецирована фотография Сары, а под ней высвечивалась короткая надпись:
«ОБВИНЯЕТСЯ В ПОХИЩЕНИИ».
Были там и портреты Джексона и Брайсона, обозначенного как сообщник.
Выходит, теперь они – беглые преступники.
