Первая сецессия была в 494 г. до н.э. Она привела к созданию должности плебейских трибунов представителей и заступников плебеев, которые ежегодно выбирали их из своей среды на собраниях по территориальным трибам. Поскольку эта должность, так же как и все остальные выборные должности в Риме, была безвозмездной, ее могли занимать только богатые плебеи.
Сначала было два народных трибуна, но со временем их число дошло до 10. Их главной задачей была защита интересов, как всего плебса, так и отдельных плебеев. Для выполнения этой задачи они получили особый статус и обширные полномочия.
Личность народного трибуна была защищена священной клятвой, которую приносили все плебеи, и сам он считался лицом священным и неприкосновенным. Любое оскорбление народного трибуна даже молчаливым неповиновением его приказу рассматривалось как тяжкое преступление и сурово каралось.
Вступаясь за обиженных плебеев, трибуны имели право отдавать приказы всем магистратам и даже консулам, а непослушных штрафовать или отправлять в тюрьму. Со временем народные трибуны получили право вето (veto букв. запрещаю). Они могли наложить запрет на всякое решение любого органа власти, идущее вразрез интересам плебеев.
Особенно внимательно они следили за деятельностью сената главного оплота патрицианской власти. Большую часть времени они проводили на своем рабочем месте на скамье, стоявшей у входа в здание сената (Курию), откуда им было удобно следить за сенатскими заседаниями и налагать запрет на постановления, угрожающие интересам плебса.
Плебейские (народные) трибуны председательствовали на собраниях плебеев по трибам, выбиравших трибунов на следующий год и принимавших решения обязательные для всех плебеев. Они взяли на себя роль лидеров и организаторов плебса в его борьбе с патрициями.
Сразу после первой сецессии у подножия Авентина, считавшегося плебейским холмом, был построен храм так называемой плебейской триады: Цереры (богини хлебных злаков), Либера и Либеры (богов виноградорства и виноделия). Эти божества считались покровителями крестьян-земледельцев.
Новый храм со связанными с ним празднествами и священнодействиями, с его особой казной и находившимся в нем архивом, где хранились постановления собраний плебеев по трибам, стал центром плебейского движения. Он противопоставлялся официальному центру государственной религии находившемуся на Капитолии храму главных богов-покровителей римского государства Юпитера, Юноны и Минервы.
Плебеи со своими собраниями по трибам, выборными магистратами (народными трибунами), своей казной, архивом и собственными богами-покровителями становятся чем-то вроде государства в государстве, а Рим фактически разделяется на две общины: патрицианскую и плебейскую.
Опираясь на свою организацию, плебеи вели упорную борьбу за свои права, одерживая одну победу за другой. В середине V в. до н.э. им удалось добиться кодификации и записи норм обычного права. Новые законы были записаны на 12 бронзовых таблицах и выставлены на Форуме, главном общественном и политическом центре Рима, для всеобщего сведения.
Они включали в себя в основном нормы частного права, связанного с имущественными отношениями. Отныне патрицианские магистраты и судьи должны были руководствоваться этими законами, а не устными правовыми обычаями, которые можно было толковать вкривь и вкось.
Сразу же после издания Законов XII таблиц были приняты законы Валерия и Горация, в соответствии с которыми постановления плебейских собраний по трибам стали считаться обязательными не только для плебеев, но и для всех римских граждан.
Теперь, наряду с центуриатными комициями под председательством консулов, в которых перевес был не у большинства, а у богатства, появляются более демократичные трибутные под председательством народных трибунов. С их помощью плебеи могли принимать законы, обязательные для патрициев и патрицианских магистратов. Правда, постановления комиций по-прежнему получали силу закона только после утверждения их сенатом.
Большой победой плебеев были принятые после длительной борьбы в 367 г. до н.э. законы народных трибунов Лициния и Секстия, которые давали свое решение всем главным вопросам борьбы сословий: долговому, аграрному и политическому.
В соответствии с первым законом проценты, уплаченные по займу, шли в счет погашения долга, а оставшуюся часть уплачивали в течение трех лет равными долями. Поскольку долговой процент был очень высоким, многих должников этот закон фактически освободил от уплаты долга. Правда, это была не постоянная, а однократная мера, и через некоторое время долговой вопрос снова стал актуальным.
Второй закон установил земельный максимум на общественном поле. Отныне запрещалось владеть наделом более 500 югеров (125 га). Поскольку Рим в IV III вв. до н.э. вел успешные войны, и общественное поле постоянно росло, аграрный вопрос на долгое время был решен с помощью этого закона, хотя влиятельные и богатые римляне постоянно пытались его обходить. Бывший народный трибун Лициний был осужден за нарушение собственного закона вскоре после его принятия.
Согласно третьему закону, один из двух ежегодно избираемых консулов должен был принадлежать к плебеям (разумеется, в числе первых плебейских консулов были Секстий и Лициний). В результате начинается формирование новой патрицианско-плебейской аристократии нобилитета. После принятия законов Лициния и Секстия борьба сословий постепенно идет на спад.
Вскоре благодаря закону Петелия 326 г. до н.э. был практически решен в интересах плебеев долговой вопрос. Отныне неоплатный должник отвечал за долги только своим имуществом, а не личностью. Долговое рабство было отменено, а долговая кабала ограничена. Теперь должника нельзя было держать в оковах и в домашней тюрьме, пока он не отработает долг. Он (по крайней мере теоретически) сохранял свои гражданские права и мог привлечь к суду своего кредитора за оскорбление.
К началу III в. до н.э. не осталось практически ни одной государственной или жреческой должности, которая была бы недоступна плебеям. Теперь они боролись не столько за введение новых законов, сколько за соблюдение старых.
Последняя сецессия плебеев была в 287 г. до н.э. и привела к принятию закона Гортензия, подтвердившего, что постановления собраний плебеев по трибам имеют обязательную силу для всех, и установившего, что законы, принятые народным собранием с соблюдением процедурных правил, не нуждаются в утверждении их сенатом.
После этого борьба сословий прекращается и в Риме на протяжении полутора столетий не было сколько-нибудь крупных народных волнений. Поэтому 287 г. до н.э. считается годом окончания борьбы сословий в результате победы плебеев. Само это слово отныне имеет два разных значения: 1) плебеями называли всех, кто не входил в число патрициев; 2) плебеями называли рядовых граждан, не принадлежавших к двум высшим сословиям сенаторскому и всадническому.
