Великие реформы привели общественно-политическое устройство России в соответствие с потребностями второй половины XIX в., повысили энергию общества и мобилизовали ее на выполнение общенациональных задач. Был сделан важный шаг в формировании правового государства (государства, деятельность которого ограничивается законами) и гражданского общества, т.е. общества самостоятельного, живущего независимой от государства жизнью. В то же время успех реформ привел, как ни парадоксально, к их незавершенности. Царь и многие правительственные деятели, видя, что общественный кризис преодолен, решили, что преобразования можно и не продолжать. В обществе же не было силы, способной оказать давление на правительство. Между тем, столь радикальные реформы никак нельзя было бросать на полпути — их необходимо было довести до логического завершения, и, прежде всего, привлечь общество к обсуждению общегосударственных вопросов — создать общероссийское представительство. Без этого общественные потрясения были неизбежны.
Зигзаги и колебания в правительственной политике начали проявляться очень рано — уже в апреле 1861 г. Милютин и его покровитель министр внутренних дел С.С.Ланской получили отставку. Министром внутренних дел стал П.А.Валуев. Он не был противником реформ, однако считал, что в пореформенной России преобладание должно получить дворянство как самый культурный и консервативный класс. В соответствии с этими идеями Валуев начал искоренять заложенные Милютиным принципы.
В середине 1860-х гг. Валуев и великий князь Константин Николаевич подали царю, проекты учреждения общероссийского совещательного представительства, однако они были отвергнуты Александром II. А в обществе, разбуженном реформами, уже нарастало недовольство непоследовательностью правительства, подогреваемое леворадикальной печатью. Покушение Д.В.Каракозова на царя в 1866 г. стало сигналом для начала реакции. Многие либералы в правительстве получили отставку, остальные лишились прежнего влияния.
Важнейшие реформы подверглись искажениям и ограничениям. Правительство жестко пресекало всякие попытки земств расширить свою компетенцию, и в особенности — затронуть политические вопросы. Политические дела фактически были изъяты из ведения новой судебной системы, значительно расширилась власть администрации над прессой. Был ужесточен надзор администрации за начальными училищами, за студенчеством. В гимназиях вводилось усиленное преподавание мертвых языков (латинского и древнегреческого) в ущерб естественным наукам, русской истории и литературе.
С середины 1870-х гг. временное оцепенение общества сменилось периодом общественного брожения. Радикалы перешли к террористической борьбе. Правительство пыталось ограничиться полумерами и ужесточением репрессий. Лишь в феврале 1880 г., после того, как террористы организовали взрыв в Зимнем дворце, к власти пришел сторонник конструктивных мер — генерал М.Т.Лорис-Меликов. Он ужесточил и упорядочил репрессии против революционеров, однако одновременно пошел на определенные уступки умеренным, либеральным кругам, чтобы отвлечь их от содействия террористам. В 1881 г. Лорис-Меликов выдвинул проект созыва общероссийского представительства. Утром 1 марта 1881 г. царь одобрил проект; однако через несколько часов террористы, мобилизовав последние силы, смертельно ранили царя. Приход к власти нового императора — Александра III — похоронил надежды на продолжение реформ; наступил период новой — гораздо более глубокой и последовательной — реакции.
Политика контрреформ.
Александр III (1845 — 1894) вступил на престол в 1881 г. тридцатишести лет от роду после гибели своего отца Александра II от бомбы террориста.
Наследником престола Александр III стал лишь в двадцать лет после смерти своего старшего брата Николая и только с этого времени начал получать более обширное образование, необходимое государственному деятелю. Упорный и настойчивый, не лишенный практической сметки, Александр III был наделен весьма прямолинейным и примитивным умом. Идеалом царя было патриархальное, отеческое правление, единение царя с народом, разделение общества на устойчивые сословия, национально-самобытное развитие.
Ближайшим советником царя был бывший наставник Александра К.П.Победоносцев (1827-1907), занимавший пост обер-прокурора Святейшего Синода (т.е. чиновника, ведавшего отношениями православной церкви и государства). Большим влиянием в царствование Александра III пользовался и известнейший реакционный журналист М.Н.Катков. В 1860-е гг. Катков и Победоносцев участвовали в подготовке Великих реформ; к 1880-м гг. они стали их яростными врагами. Катков предлагал полностью искоренить принципы, внесенные реформами в русскую жизнь, призывал к административно-политическим переустройствам. Победоносцев больше надежд возлагал на изменения в умах и душах людей, на усиление влияния церкви.
Александр III не осмелился сразу уволить министра внутренних дел графа М.Т.Лорис-Меликова — сторонника уступок умеренным слоям общества. Однако рассчитывать на то, что Александр III будет сочувствовать либеральным мерам, не приходилось. Победоносцев — главный противник либералов — в глубокой тайне подготовил манифест о "незыблемости самодержавия" и убедил царя подписать его. Сторонникам преобразований дали понять, что их планы отвергаются: в конце апреля — начале мая 1881 г. Лорис-Меликов и его единомышленники вынуждены были подать в отставку.
Министром внутренних дел стал граф Н.П.Игнатьев — в прошлом крупный дипломат, известный как ревнитель национальных начал и славянских интересов. Игнатьев попытался найти средний путь между либерализмом и реакцией. Он провел ряд социально-экономических преобразований, до известной степени облегчивших положение народа. Крестьяне были переведены на обязательный выкуп (до этого перевод крестьян, освобожденных от крепостного права, на выкуп зависел от воли помещика; крестьяне, не переведенные на выкуп, продолжали нести повинности в пользу помещика; к 1881 г, в таком положении находилось 15% бывших помещичьих крестьян). Были понижены выкупные платежи.
Учреждался Крестьянский банк, помогавший крестьянам в покупке земли; была начата отмена подушной подати. Вступил в силу закон о фабричной инспекции, регулировавший отношения между рабочими и предпринимателями; ограничивалось применение детского труда.
Отвергая либеральные стремления к конституции и парламенту, Игнатьев попытался организовать созыв земского собора — некой национально-самобытной формы представительства. Однако Победоносцев и Катков, вовремя узнав о планах Игнатьева, резко воспротивились какому бы то ни было привлечению общества к обсуждению государственных вопросов. В мае 1882 г. Игнатьев вышел в отставку, его должность получил граф Д.А.Толстой, проводивший в 1860-1870-е гг. реакционную политику на посту министра народного просвещения. С этого времени правительство открыто перешло к реакции.
