Основные тенденции экономического развития. Сосуществование нового и традиционного ярко проявлялось в сфере хозяйственной жизни и экономических процессов раннего нового времени. Материальная культура (орудия труда, приемы и навыки людей в агрикультуре и ремеслах, технологии) в целом сохраняла средневековый характер. XVI—XVII века не знали по-настоящему революционных сдвигов в технике или новых источников энергии. На этот период пришлась последняя стадия развития доиндустриальной аграрной цивилизации в Европе, завершившаяся с наступлением промышленной революции в Англии в XVIII в. С другой стороны, многие социально-экономические явления несли в себе черты нового: наметились отдельные сферы экономики, в которых техническое развитие шло ускоренными темпами, важные сдвиги происходили благодаря новым формам организации производства и его финансирования. Прогресс горного дела, металлургии, переворот в судостроении, в военном деле, бурный подъем книгопечатания, изготовления бумаги, стекла, новых видов тканей, достижения естественных наук подготавливали первый этап промышленной революции. В XVI—XVII вв. Западная Европа покрылась довольно густой сетью коммуникаций. Прогресс торговли и средств сообщения способствовал развитию внутренних и общеевропейских рынков, глобальные перемены последовали за Великими географическими открытиями. Возникновение поселений европейских колонистов и сети торговых факторий в Азии, Африке, Америке положило начало складыванию мирового рынка. Одновременно с этим шло становление колониальной системы, сыгравшей огромную роль в накоплении капиталов и развитии капитализма в Старом Свете. Освоение Нового Света оказывало глубокое и всестороннее воздействие на социально-экономические процессы в Европе, оно положило начало длительной борьбе за сферы влияния в мире, рынки сбыта и сырья.
Важнейшим фактором экономического развития в эту эпоху явилось зарождение раннекапиталистического уклада. К концу XVI в. он стал ведущим в экономике Англии, а позже Нидерландов, играл заметную роль в отдельных отраслях производства во Франции, Германии, Швеции. В то же время в Италии, где элементы раннебуржуазных отношений зародились еще в XIV—XV вв., к началу XVII в. наметилась их стагнация вследствие неблагоприятной рыночной конъюнктуры. В Испании и Португалии причиной гибели ростков нового уклада стала в основном недальновидная экономическая политика государства. В германских землях к востоку от Эльбы, в Прибалтике, Центральной и Юго-Восточной Европе ранний капитализм не получил распространения. Напротив, втягивание этих зернопроизводящих регионов в международные рыночные отношения привело к обратному явлению — возврату к домениальному хозяйству и тяжелым формам личной зависимости крестьян (так называемому второму изданию крепостничества). Несмотря на неравномерность развития раннекапиталистического уклада в разных странах, он начал оказывать постоянное воздействие на все сферы хозяйственной жизни Европы, которая уже в XVI—XVII вв. представляла собой взаимосвязанную экономическую систему с общим рынком денег и товаров, а также сложившимся международным разделением труда. И все же многоукладность оставалась важнейшей характеристикой экономики.
Усложнение социальной структуры. Враннее новое время происходила деформация традиционной структуры феодального общества. В рамках прежних сословий начали выделяться самостоятельные группы, отличавшиеся по способу получения и уровню доходов, по социальным и этическим ориентирам. Европейское дворянство XVI— 1/2 XVII в, уже не представляло собой консолидированного и относительно однородного военно-служилого сословия. В нем выделилась категория так называемого "старого дворянства", жившего на доходы от своих поместий и военной службы. К нему относились как крупная аристократия, так и средние и мелкие землевладельцы. Их общей проблемой было снижение реальных доходов от фиксированных крестьянских денежных рент. Материальное оскудение значительной части старого дворянства затронуло, однако, далеко не всех: крупные землевладельцы приспосабливались к ситуации за счет нажима на крестьян, смены форм их держаний на более выгодные для сеньора. Часть старого дворянства нашла выход в службе при королевском дворе.
