Пример отображения схемы связей в социальных сетях. В социальной сети слева, индивид, обозначенный голубым цветом, имеет больше связей внутри своей социальной сети. В идеальной ситуации, он должен быть лидером или руководителем группы или организации. Индивиды, обозначены зеленой краской имеют связи с другими социальными группами, и могут выступать в роли передатчиков информации между сетями.
Теория социальных сетей рассматривает социальные взаимоотношения в терминах узлов и связей. Узлы являются обособленными актерами в сетях, а связи соответствуют отношениям между актерами. Может существовать много типов связей между узлами. В простейшей форме, социальная сеть является отражением всех связей, имеющих отношение к исследованию, между узлами. Сети могут использоваться для установления социального капитала отдельных актеров. Эти концепции часто отражаются на диаграмме социальной сети, на которой узлам соответствуют точки, а связям - линии.
Форма социальной сети помогает определить степень своей полезности для ее участников. Меньше, связанные сети могут быть менее полезными для своих участников, чем сети со многими слабыми связями с лицами извне от основной сети. «Открытые» сети, со многими слабыми связями и социальными взаимоотношениями, вероятнее будут предлагать новые идеи и возможности для своих участников, чем закрытые сети со многими избыточными связями. Иными словами, группа знакомых друзей, которые общаются только друг с другом уже обладают общими знаниями и возможностями. Группа лиц, со связями с другими социальными общностями, вероятно, будут получать доступ к широкому диапазону информации. Для достижения успеха, индивидам лучше иметь связи с несколькими сетями, чем много связей в рамках одной сети. Аналогично, индивиды могут влиять, или действовать в качестве брокера в середине своих социальных сетей соединяя две сети, в которых отсутствуют непосредственные связи (называется заполнения социальных дыр).
Сила теории социальных сетей в ее отличии от традиционных социологических наук, согласно которым считается, что именно атрибуты отдельных актеров - дружественность или недружественность, уровень интеллекта и т.д. - играют основную роль. В теории социальных сетей используется другой взгляд, когда атрибуты отдельных актеров менее важны, чем отношения и связи с другими актерами в сети. Этот подход оказался полезным при объяснении многих реальных явлений, но оставляет меньше пространства для индивидуальных действий, возможностей индивидов влиять на свою удачу, так как многое зависит от структуры их сети.
Социальные сети, также, использовались для исследования того, как взаимодействуют компании, характеризуя много неформальных связей, которые объединяют между собой представителей руководств, а также ассоциации и связи между отдельными рабочими в разных компаниях. Эти сети дают возможности компаниям собирать информацию, удерживать конкуренцию и даже тайно сговариваться об установлении цен или политик.
