Ранние римские поэты подражали классическим образцам греческой литературы, хотя часто избирали римские сюжеты. Первым римским поэтом считается Ливии Андроник, по происхождению грек из Тарента, привезённый в 272 г. в качестве пленника в Рим. Он перевёл сатурническим стихом на латинский язык «Одиссею». Его младшим современником был Гней Невий (около 274—204), автор эпического произведения о первой Пунической войне и ряда трагедий. После второй Пунической войны появились произведения Энния (239—169), пользовавшегося долгое время славой одного из самых выдающихся поэтов. Его наиболее известным произведением были «Анналы», написанные впервые введённым им в римскую литературу гекзаметром. Римская комедия уже во второй половине III в. имела выдающихся представителей. Уроженец Умбрии Тит Макций Плавт (около 254—184) был автором ряда комедий, написанных хотя и на сюжеты, заимствованные из так называемой «новоаттической бытовой комедии», но чрезвычайно живым, образным и чисто народным языком. До нас дошла 21 комедия Плавта; наиболее известны из них «Амфитрион», «Кубышка», «Хвастливый воин». В произведениях Плавта звучат социальные мотивы, с позиций широких слоев плебейства он выступает против ростовщичества, роскоши, разложения патриархальных устоев семьи, легкомысленных «греческих нравов». Комедии Плавта пользовались огромным успехом у римских зрителей. К кружку Сципиона Эмилиана принадлежал другой автор комедий — вольноотпущенник карфагенянин Публий Теренций Африканец (около 190—159). Его произведения были рассчитаны на образованную публику. Он написал всего шесть комедий, из них наиболее известны «Девушка с Андроса», «Евнух», «Самоистязатель». Другой представитель сципионова кружка — Гай Луцилий (180—102) был родоначальником совершенно нового литературного жанра, которому суждено было стать специфическим римским жанром,— обличительной сатиры.
Особенно плодотворным оказалось сочетание эллинистических и римских элементов в латинской лирической поэзии. Лирическая поэзия зародилась в I в. до н. э. в кружке молодых поэтов, среди которых самым талантливым был Катулл (около 87—54). Он первый ввёл в латинскую поэзию употребление различных размеров, известных в греческой поэзии. В подражание александрийским поэтам он писал маленькие эпические поэмы на мифологические темы.несколько вычурные и преисполненные учёности. Но наиболее известны его лирические стихи, посвящённые Лесбии,— так он называл Клодию, сестру народного трибуна Клодия. Клодия была типичной представительницей своего времени, когда в высших классах «нравы предков» пришли в полный упадок и старая нерушимая римская семья сменилась легко и часто расторгавшимися браками и столь же лёгкими связями. Любовные похождения Клодии были известны всему Риму. В посвящённых ей стихах Катулл с удивительной искренностью и силой запечатлел свою страстную, хотя и смешанную с презрением любовь, мучительную ревность, горечь разрывов и счастье примирений. Эти стихи стали не только основой дальнейшего развития римской лирики, но и лучшими её образцами.
Цирк. Театр
С древнейших времён в Риме большой популярностью пользовались цирковые зрелища. В 254 г. до н. э. впервые были устроены гладиаторские игры, которые с середины II в. становятся излюбленным развлечением римлян. На устройство игр и цирковых представлений тратятся весьма крупные суммы. Средств, которые выделялись государством эдилам и преторам для организации игр, обычно не хватало, и занимавшие эти должности римские политические деятели, если только они стремились к популярности, не останавливались перед тем, чтобы тратить на них собственные средства, иногда даже залезая в крупные долги (например, Юлий Цезарь в должности эдила).
Среди широких слоев населения пользовались также успехом короткие сценки и фарсы, так называемые аттеланы и мимы, выросшие из чисто римских народных игр.
Они были не чужды политическим и социальным мотивам. В них участвовали забавные персонажи: обжоры, плуты, простофили, нахалы, выводились на сцену простые ремесленники и крестьяне. В конце республики особенной популярностью пользовались мимы отпущенника Сира, из которых потом были извлечены и собраны ходячие поговорки и остроты. Некоторые из них отражали отношение народа к злободневным событиям. К гражданским войнам и деятельности Цезаря можно отнести такие изречения: «Спасение от гражданских войн в их забвении», «Оскорблённая покорность обращается в ярость», «Народ силен там, где силен закон», «Грустно жить так, как велит другой», «Лучше погибнуть, чем жить в позорном рабстве» и т. п. Для народных взглядов интересны общераспространённые поговорки, например: «Долг — тяжёлое рабство», «Получая благодеяние, продаёшь свободу», «Нельзя получить барыш, не повредив другому», «Деньги правят всем», «И из хижины может выйти великий человек», «Спокойно живут те, кто уничтожает понятие „моё" и „твоё"».
