Поражение Красной Армии в Крыму и под Харьковом в первой половине 1942 г. дали возможность гитлеровцам приступить к реализации их главных планов.
28 июня 1942 г. начинается немецкое наступление на Волгу и Кавказ.
Армейские группы «Вейхс» и «Юг», насчитывающие около 90 дивизий и 2 танковых армии, быстро продвигались на юго-восток, сокрушая по пути войска Брянского, Юго-Западного и Южного фронтов. К середине июля 1942 г. немцы вошли в большую излучину Дона, создав непосредственную угрозу безопасности Сталинграда. Захват этого города, расположенного в среднем течении Волги, был бы для агрессора большим успехом: 1) со стратегической точки зрения. Падение Сталинграда означало бы выход вермахта к Волге, то есть на линию, указанную еще в плане «Барбаросса». Кроме того, Волга – важнейшая транспортная артерия, связывающая юг и центр страны; 2) с военно-промышленной точки зрения. Сталинград – крупный индустриальный центр с преобладанием тяжелого машиностроения. Большинство его предприятий производили военную технику; 3) с идеологической точки зрения. Падение города, носящего имя вождя, должно было ослабить боевой дух Красной Армии и всего советского народа.
Исходя из тех же соображений, советские власти считали недопустимой сдачу города противнику и готовились оказать ему здесь решительное сопротивление. 12 июля 1942 г. Ставка образовала Сталинградский фронт (А.И. Еременко), основной силой которого стали войска 62-й (В.И. Чуйков) и 64-й (М.С. Шумилов) армий. Сформированный городской Комитет обороны руководил строительством укрепленных рубежей. Население Сталинграда не было эвакуировано, что воспринималось как важный показатель решимости отстоять город.
17 июля 1942 г. начинается первый этап Сталинградской битвы (оборона города), продлившийся до 18 ноября 1942 г.
Дабы «укрепить боевой дух» отступающих частей Красной Армии, Верховный Главнокомандующий 28 июля 1942 г. (накануне основных событий под Сталинградом) издал знаменитый приказ №227, вошедший в историю под названием «Ни шагу назад!». В соответствии с этим документом в пределах каждого фронта создавались 1–3 штрафных батальона, куда направлялись офицеры, проявившие «трусость и неустойчивость». В каждой дивизии формировались заградительные отряды, единственной задачей которых было «предотвращение бегства» солдат и офицеров строевых частей.
23 августа 1942 г. 6-я немецкая армия (генерал Ф. Паулюс) севернее Сталинграда вышла к Волге. В этот же день Сталинград подвергся мощнейшей авиационной бомбардировке. Большая часть зданий в городе была разрушена. Из Ставки пришло приказание: «Деритесь не только днем, но и ночью», между тем в Сталинграде уже трудно было отличить день от ночи. Один из участников событий так описывал ситуацию: «Не только земля, но и небо дрожало от разрывов. Тучи дыма и пыли резали глаза. Здания рушились, падали стены, коробилось железо».
В конце августа 1942 г. И.В. Сталин назначает Г.К. Жукова заместителем Верховного Главнокомандующего и направляет его в Сталинград для руководства обороной.
12 сентября 1942 г. передовые немецкие части находились в нескольких километрах от города.
13 сентября начались тяжелые бои на Мамаевом кургане. Немецкие танки прорвались на тракторный завод.
14 сентября гитлеровцы пробились в город в районе вокзала. Сражения развернулись на улицах Сталинграда. 62-я и 64-я армии, дивизия генерала Л.Н. Гуртьева, а также ополченцы сражались не на жизнь, а на смерть. В.И. Чуйков пишет в своих воспоминаниях об этом: «Захватчики гибли сотнями, но свежие волны резервов все больше наводняли улицы». Каждый дом превратился в крепость, каждый день рождал героев. Командир разведгруппы старший лейтенант Я. Павлов занял со своими солдатами и несколько недель удерживал дом в самом центре города. Снайпер В. Зайцев уничтожил несколько десятков немецких офицеров.
15 сентября 1942 г. ситуация в городе была настолько тяжелой, что прибывшая на помощь дивизия генерала А.И. Родимцева, сразу вступила в бой.
14 октября 1942 г. на участке длиной в 5 км сосредоточилось несколько немецких дивизий. Гитлеровцам удалось прорваться к Волге и разделить обороняющихся на несколько группировок, но окончательно захватить Сталинград немцы так и не смогли.
С середины сентября 1942 г. Г.К. Жуков и А.М. Василевский разрабатывали план «Уран», целью которого являлось окружение и уничтожение 6-й армии и 4-й танковой армии фашистов. Предполагалось в тайне от немцев накопить необходимые резервы на левом берегу Волги и одновременными встречными ударами всех фронтов, сосредоточенных на Сталинградском направлении, взять основные силы противника в кольцо.
19 ноября 1942 г. начинается второй этап Сталинградской битвы (контрнаступление советской армии), продолжавшийся до февраля 1943 г.
В этот день в соответствии с планом «Уран» началось наступление Сталинградского (А.И. Еременко), Юго-Западного (Н.Ф. Ватутин) и Донского (К.К. Рокоссовский) фронтов.
23 ноября 1942 г. армия генерала Паулюса (около 330 тыс. человек) оказались в «кольце». Советские военачальники научились бить немцев их же оружием. Гитлер, узнав о случившемся, запретил Паулюсу покидать город и, тем более, сдаваться в плен, пообещав скорую помощь.
В середине декабря 1942 г. немецкая группа «Дон» под командованием Э. Манштейна предприняла попытку деблокировать армию Паулюса, но тщетно – на ее пути встали войска генерала Р.Я. Малиновского.
10 января 1943 г. армии Донского фронта приступили к рассечению и уничтожению окруженной немецкой группировки. Гитлеровцы были к тому времени уже деморализованы, сильно страдали от голода и холода, у них не хватало боеприпасов. Фюрер по-прежнему настаивал на продолжении борьбы. Командующий 6-й армией Паулюс был даже удостоен чина генерал-фельдмаршала.
2 февраля 1943 г. операция «Кольцо» закончилась. Остатки окруженной фашистской группировки (около 113 тыс. человек) во главе с фельдмаршалом Паулюсом сдались в плен.
Сталинградская битва, в ходе которой противник потерял около 1,5 млн. человек, 3,5 тыс. танков, 3 тыс. самолетов, 12 тыс. артиллерийских орудий, завершилась.
Это грандиозное сражение стало началом коренного перелома в ходе Великой Отечественной войны, так как стратегическая инициатива постепенно переходит к советскому командованию. Победа под Сталинградом создала возможность мощного наступления Красной Армии в первой половине 1943 г., в результате которого гитлеровцы были отброшены на запад на расстояние 600–700 км. Советские войска освободили Северный Кавказ, Воронежскую и Сталинградскую области, частично Ростовскую, Харьковскую и Курскую области. Итогом операции «Искра», проведенной Волховским фронтом с 12 по 18 января 1943 г., стал прорыв блокады Ленинграда.
