В первые века своего существования Византия располагала огромными территориями (около 750 млн. кв. км). Они охватывали Малую Азию, Балканский полуостров, часть Месопотамии и Армении, Сирию, Палестину, Египет, острова Крит и Кипр, Херсонес в Причерноморье и Лазику на Кавказе, некоторые области Аравии, острова Восточного Средиземноморья.
Через Византию пролегали важнейшие торговые пути: знаменитый «шелковый путь» в Китай, «путь благовоний» — через Аравию к портам Красного моря, Персидскому заливу и Индийскому океану.
Экономическое развитие областей, входивших в Византию, было неодинаковым. Греция, например, уже давно переживала экономический упадок. Главными житницами империи были Фракия (провинция Византии на Балканах) и Египет, который называли «хлебной кладовой». Славой Египта был город Александрия — не только культурный центр, но и центр ремесленный. В Малой Азии было высоко развито виноградарство, садоводство и скотоводство. В малоазийских, палестинских и сирийских городах издавна процветали различные ремесла (производство кожи, шерстяных тканей, металлических изделий). В общем, Византия в достаточной степени была обеспечена сырьем, продуктами сельского хозяйства и полезными ископаемыми. Внутренняя хозяйственная жизнь империи была относительно устойчива в отличие, скажем, от Западной Европы. И не случайно европейцы долгое время описывали Византию как сказочно богатую страну.
В наследство от Рима Византия получила не только множество экономически процветающих областей. Не менее важным было и обилие культурных центров: ведь империя ромеев включала в себя территории некогда могущественных цивилизаций. В IV— VI вв. крупнейшими городами империи были Александрия, Антиохия (в Сирии), Эдеса (в Месопотамии), Тир и Бейрут (в Финикии), Эфес, Смирна, Никея (в Малой Азии), Фессалоники и Коринф — в европейской части.
Большое значение для развития культуры и экономики имело и то, что большинство этих областей в прошлом входили в состав эллинистических монархий, а потом были объединены под властью Рима.
Население империи было пестрым в национальном отношении. По подсчетам историков, его численность достигала 30—35 млн. человек. Среди них были сирийцы, евреи, армяне, грузины, копты, жившие в Египте, греки — они составляли его большую часть. Римляне были относительно немногочисленны, хотя именно латинский язык долгое время оставался государственным. Только в VII в. его сменил греческий.
Официально в Византии насаждалась и развивалась прежде всего культура, связанная с традициями античного мира. Но одновременно впитывались и традиции восточных цивилизаций, и это, естественно, многое определило в судьбе Византии.
Византия и окружающий мир
В то время, когда Рим и другие античные города лежали в развалинах, Византия переживала свой расцвет. Конечно, волны варварских нашествий коснулись и Византии. Она не раз подвергалась нападениям готов. В V—VI вв. в пределы империи стали вторгаться славянские племена, доходя порой до предместий Константинополя. Однако политическая целостность империи была сохранена. Славяне создавали на территории Византии свои поселения и вскоре составляли уже значительную часть населения Балканского полуострова. Только в VII в. образовалось первое славянское государство — I Болгарское царство, которое стало сильным врагом империи, хотя просуществовало недолго — до начала XI в. Таким образом, Византия страдала от варварских нападений, но понесенный ею урон не шел ни в какое сравнение с потерями, пережитыми на Западе.
Впрочем, кроме варваров у Византии были и другие, не менее грозные соседи. На Востоке главным противником империи был могущественный Иран, который выдвигал территориальные претензии и боролся с Византией за торговые пути, за право первенствовать в посреднической торговле. В VI в. империя ромеев была втянута в длительную кровопролитную войну. В VII в., когда ослабевший Иран перестал представлять угрозу, ему на смену пришел значительно более серьезный враг: арабские племена, к тому времени создавшие свою государственность и объединенные новой религией — мусульманством. В течение буквально нескольких лет арабы захватили богатые земли Сирии и Палестины, а потом присоединили к своей державе и Северную Африку.
VII век был трагическим в истории Византии; удары наносились и славянами — с севера, и арабами — с востока. В это время территория империи сократилась втрое.
С IX в. Византия восстанавливается как сильная централизованная империя и остается ею вплоть до того времени, когда начинается закат этой цивилизации, захваченной сначала крестоносцами, а потом турками-османами.
