Перш ніж перейти до визначення науки «соціологія», зупинимося на визначенні поняття «суспільство».
Соціологія – це наука про закономірності становлення, функціонування і розвитку суспільства, соціальних спільностей, соціальних відносин і соціальних інститутів.
Соціологія — наука, яка вивчає людське суспільство і поведінку людей у соціальних обставинах. Специфіка об'єкта соціології полягає в тому, що він може вивчатися різними науками. Зокрема, суспільство вивчається історією, філософією, етнографією, політологією. Проте об'єктом соціологічного пізнання виступають соціальні зв'язки і соціальні відносини. Предмет чітко окреслює сферу і мету дослідження. Відтак, предметом соціології є діяльність особи, соціальних спільнот та різноманітних верств людей у суспільному житті.
Відомий американський соціолог Нейл Смелзер тому підрозділяє соціологію на мікросоціологію, яка вивчає спілкування і поведінку людей в повсякденному житті, яке, у свою чергу, робить вплив на стабільність суспільства і зміни, що відбуваються в нім, а також макросоціологію, яка вивчає все багатство взаємозв'язків між частинами суспільства, тобто сукупність соціальних спільностей, відносин і інститутів. Дамо визначення кожного з цих найважливіших об'єктів соціології:
Соціальна спільність – реально існуюча сукупність індивідів, яка емпірично фіксується, відрізняється відносною цілісністю і виступає самостійним суб'єктом історичної і соціальної дії. Подібні спільності розрізняються по кількісному і якісному складі, тривалості існування і становлять основу соціальної структури суспільства.
Як приклади таких соціальних спільностей ми можемо привести соціальні групи, у тому числі і класи, різні національно-етнічні спільності, спільності територіальні, колективи (що формально існують визначене, достатньо тривалий час), сім'ї.
Соціальні відносини – це відносини між соціальними спільностями, які займають різне положення в суспільстві, беруть неоднакову участь у його економічному, політичному і духовному житті, а також розрізняються приналежністю до різних соціумів, способом життя, рівнем і джерелами доходів і освіти, структурою особистого споживання і т. і.
Суть соціальних відносин полягає в тому, що кожний з нас виконує в суспільстві певні обов'язки, тобто має своєрідний ролевий статус. Як правило, соціальні відносини – це відносини статусів. Не варто плутати їх з індивідуальними відносинами, які вивчають психологія і в якійсь мірі, – етика.
Соціальні інститути – це історично сформовані форми організації і регулювання суспільного життя (наприклад, держава, батьківщина, релігія, освіта та ін.), що забезпечують виконання життєво важливих для суспільства функцій, а також включають у себе сукупність норм, ролей, розпоряджень, зразків поведінки, спеціальних установ, систему контролю.
Таким чином, ми бачимо, що соціологія, використовуючи всю сукупність соціальних фактів, виконує ряд функцій, головними з яких є:
Теоретико-пізнавальна, яка полягає в тому, що соціологія розширює і конкретизує знання про суть суспільства, його структуру, закономірності, основні напрями і тенденції, форми і механізми функціонування і розвитку.
Практічно-перетворювальна, сутність якої полягає у виробленні на основі аналізу результатів конкретно-соціологічних досліджень соціальних прогнозів (довгострокових, середньо- і короткострокових, нормативних), а також наукових і практичних рекомендацій.
Світоглядно-ідеологічна, завдання якої полягає у формуванні світогляду і культури людей через виявлення найбільш гострих соціальних проблем і показ шляхів їх дозволу, а також у виробленні різних рівнів ідеології (суспільство, група, колектив) на основі знаходження консенсусу цінностей, інтересів і цілей різних груп суспільства.
