Господствующее положение в стране занимало дворянство, составлявшее около 1% населения. Абсолютистское государство проводило политику, защищавшую сословные интересы дворян. Только дворяне имели право владеть крепостными крестьянами. В 1845 г. правительство Николая I повысило государственные чины, приносившие дворянские звания (с 12 до 8 чина — для получения личного дворянства; с 9 до 5 — для потомственного). Тем не менее дворянство беднело, его границы размывались
В складывании общенационального рынка важное место занимал транспорт. Его основными видами в дореформенной России оставались водный и гужевой. Первая русская железная дорога (между Царским селом и Петербургом) была открыта в 1837 г. В 1840—50-х гг. были построены Варшавско-Петербургская и Петербургско-Московская (Николаевская) железные дороги.
За 1747-1796 численность населения выросла вдвое: с 18 до 36 млн.человек. И все же Россия оставалась аграрной страной - к к.века в городах проживали лишь 4% населения. Большинство жителей, как и раньше, составляли крестьяне. 54% крестьян принадлежали помещикам, 40% - казне, остальные - дворцовому ведомству.
В деревне медленно шел процесс социального расслоения, выделялась прослойка «капиталисты», «торгующих» крестьян, занимавшихся предпринимательской деятельностью. Зачастую они оставались крепостными. Крепостное право сдерживало формирование рынка вольнонаемного труда. Тем не менее в деревне распространялось отходничество — уход крестьян на заработки в города, крупные села.
Уже в первой половине XIX в. в России появляются предприятия совсем иного типа: не связанные с государством, они работают на рынок, производя товар для свободной продажи и используя вольнонаемный труд. Подобные предприятия возникают, прежде всего, в легкой промышленности, продукция которой в это время уже имеет массового покупателя. Их владельцами, как правило, становятся разбогатевшие крестьяне-промысловики, а работают здесь крестьяне - отходники. За этим производством было будущее. Но промышленности нового типа еще долгое время предстояло развиваться в условиях господства крепостной системы, которая стесняла ее во многих отношениях. Так владельцы промышленных предприятий обычно сами находились в крепостной зависимости и вынуждены были значительную часть доходов в виде оброка отдавать хозяевам-помещикам. Выйти же на волю, сохранив за собой свое дело, такой крепостной «буржуй» мог рассчитывать только после уплаты грандиозного выкупа. И в том, и в другом случае из сферы производства изымались огромные средства. Крепостное право препятствовало и формированию кадрового пролетариата, необходимого для нормального развития промышленности: ведь рабочие на этих предприятиях и юридически, и по сути своей оставались крестьянами, стремившимися, как правило, заработав на оброк, вернуться в деревню. Рост производства затруднялся и относительно узким рынком сбыта, расширение которого, в свою очередь, было ограничено крепостным строем.
Кризис феодально-крепостнической системы
Таким образом, в первой половине XIX в. традиционная система экономики уже явно тормозила развитие производства и препятствовала становлению в нем новых отношений. Что касается крепостного поместного хозяйства, то при всей своей бесперспективности оно сохраняло относительную рентабельность и в глазах подавляющего большинства помещиков оставалось не только предпочтительным, но и единственно возможным. В промышленности необходимость перемен ощущалась явственней. В первой половине XIX в. со стороны владельцев предприятий крепостного типа постоянно раздавались жалобы и просьбы в адрес правительства, свидетельствовавшие о том, что вести дело на старых основаниях становилось все сложнее.
Проблемы, возникшие в сельском хозяйстве и промышленности, стали перед государственной властью во всей остроте. Но оказалось, что самодержавный строй в полной мере отвечал только тем задачам, во имя которых он создавался и отлаживался веками: расширению пределов государства, наведению порядка внутри страны, выбиванию податей и повинностей. Решать же задачи принципиально новые, связанные с коренным преобразованием социально-экономических отношений во имя развития производительных сил и повышения жизненного уровня основной массы населения, самодержавно-бюрократическая система управления была не в состоянии. Вопрос об отмене крепостного права все тесней переплетался с вопросом о коренных изменениях государственного строя Российской империи.
