Глава 7. Чернобыльский сюрприз

Андрей «Nero» Емельянов

Черная быль

 

 

 

Аннотация:

Обычный новичок-сталкер... Казалось бы, что будет опытному и знаменитому сталкеру Черному за его убийство? Но... все сложилось совсем не так, и на Черного охотится теперь вся Зона. Вместе с другим сталкером, Вороном, они побегут из Зоны... Но отпустит ли Зона их?

 

 

ЧАСТЬ 1. ЧЕРНЫЙ

 

Толпа всегда уничтожает человека странного, отличного от других, мутанта.

Стивен Кинг. "Ярость"

 

Глава 1. УБИЙСТВО

Если и существует в Зоне справедливость, она сейчас явно повернулась ко мне не тем местом, подумал сталкер по имени Черный, пробираясь по просторам Свалки. Аккуратно обходя горы радиоактивного мусора, он думал о том, что, пожалуй, знал, как разговорить Доктора. Вот только возможности для этого не было. До ближайшего схрона было до неприличия далеко, и, что самое главное, Черный даже не мог вспомнить, что было в этом схроне. Черный открыл карту на ПДА, увидел, где находится, а также синий маркер, обозначавший ближайший схрон. Черный прикинул по масштабу, что до схрона было метров восемьсот по прямой. В большом мире, где не бродили мутанты, не было аномалий, где не враждовали между собой идеалисты из "Долга" и анархисты из "Свободы", где не кричали полоумные фанатики "размолотим неверных!", такое расстояние было пустяком. Четыре-пять минут спокойным шагом - и ты на месте. Но в Зоне... В Зоне прямых маршрутов не бывает. Аномалии, мутанты, да и, если брать в расчет Свалку, высоченные горы излучающего мусора, давным-давно кем только не обобранного, мешали пройти прямо до схрона. Черный наметил примерный маршрут, получилась кривая, и расстояние до схрона увеличивалось практически втрое. Черный выругался. Неизвестно, сколько времени понадобится на преодоление маршрута.

Время шло к вечеру, и Черный решил поторопиться, хотя всем сталкерам известно - торопиться в Зоне не стоит. Тем более, если идешь за хабаром - еще хуже будет. Но Черный в сталкерские суеверия не верил. И в Черного сталкера не верил. Даже в Доктора не верил - он доподлинно знал, что тот существует. Вы спросите, во что Черный верил? Это неизвестно. Черный не верил и в бога, хотя был крещеным и до сих пор носил серебряный крестик на серебряной цепочке. Черный не верил в О-сознание и в Монолит. Черный не верил в смерть и справедливость. Потому что его жизнь сложилась так, что смерти друзей-сталкеров уже приелись, и стали восприниматься как что-то само собой разумеющееся, а справедливости по отношению к себе он уже давно не чувствовал.

Черный набрал довольно-таки приличный ход, и быстро преодолел первый отрезок пути, на котором особых препятствий ему не встретилось. Он остановился у ржавого остова армейского "Урала". Отсюда маршрут поворачивал влево, чтобы обойти разлапистое поваленное дерево, в кроне которого поселилась огромная разросшаяся "карусель". Дерево можно было бы обойти и справа, но уж больно Черному не нравилась сочная зеленая трава по правой стороне дерева. На Свалке под ногами только выжженная пустошь, на которой едва влачат жалкое существование желтые кустики осоки. Земля здесь была отравлена радиоактивными дождями, собственно, как и везде в Зоне, но здесь состояние почвы было совсем усугублено различными ядовитыми веществами, возникавшими при окислении частей брошенной техники, и проливавшимися на землю. С бортом грузовиков и вертолетов отслаивалась и падала на землю ржавчина, с годами становясь частью почвы и еще более отравляя ее. Поэтому на фоне желтеющего пейзажа под ногами полоска зеленой травы выглядела по меньшей мере странно, и сталкеры всегда обходили такие странные области, даже не зная, приносят они вред, или нет.

Черный отдохнул две минуты, затем, бросив болт на левую сторону, удостоверился, что путь безопасен, и пошел вперед. Аномалия, притаившаяся среди ветвей дерева, взволновалась, когда сталкер проходил рядом с ней. Однако дотянуться до Черного "карусель" не могла при всем старании, но все равно шумела даже после того, как Черный прошел дальше. Наконец, она успокоилась и стала ждать невнимательных.

Черный бросал болты вперед и по сторонам, а также держал автомат наготове. Чем ближе подходил он к схрону, тем меньше он понимал, откуда этот схрон помечен на его карте. Он готов был поклясться, что когда проходил по этому маршруту в последний раз, никаким схроном здесь и не пахло. "Возможно, кто-то проник в мой ПДА," - подумал Черный. Полтора года назад в Зоне появилась некая группа бандитов, которая взламывала системы защиты ПДА богатых сталкеров и заманивала их в свои сети. Черный припоминал, что злоумышленники ставили на картах ПДА сталкеров ложные цели, якобы обозначавшие аномалии или мутантов, вынуждая жертву сменить маршрут и попасться в ловушку. Иногда "электронщики", как прозвали сталкеры неуловимую группировку, ставили на карты ПДА и ложные схроны... И этот схрон вполне можно было бы списать на "электронщиков", если бы тогда не произошло еще одно: большие кланы и часть одиночек впервые объединились и договорились с наемниками насчет "электронщиков". Один из наемников стал выполнять это задание, и выполнил его. Он рассказал, что группа использовала неплохое оборудование, и сказал, что уничтожил его. А сама группа состояла из восьми шибко умных бандитов, которые прямо в полевых условиях Зоны взламывали защиту ПДА. С тех пор "Электронщики" перестали тревожить сталкеров. Но сейчас Черный допускал возможность того, что это были подражатели. И, кто бы это ни был, он был где-то рядом.

Наконец Черный добрался до схрона и испустил вздох облегчения. Схрон оказался настоящим, более того, в нем даже что-то лежало, и Черный даже вспомнил, как облюбовал этот схрон. Однако радость быстро прошла, сменившись тревогой. Почему Черный вдруг стал думать об "Электронщиках", если тех уже не было? Черный не знал ответа. Знал лишь, что его чутье на опасности никогда его не подводило. И опасность уже угрожала ему. Однако Черный еще не знал этого. Он взглянул на ПДА, и заметил подсказку, всплывшую рядом со схроном. Черный не так давно покопался в в электронных недрах программ из своего ПДА и переделал такие оповещения. Теперь они возникали только если хозяин ПДА находился в радиусе четырех метров от схрона, а подсказка теперь была выполнена на известном только Черному шифре. Этим шифром он зашифровывал все записи своего ПДА. И теперь он мог быть спокоен на случай, если бы кто-нибудь украл его ПДА.

Подсказка была написана в фирменном стиле Черного: сжато и сухо написано примерное местоположение цели, а также, что в ней лежало. Сейчас подсказка гласила: "Багажник ржавого "Запора", рядом с вертолетным винтом и облезлой "пожаркой". Странный арт из Ч. и контейнер со "студнем".

Черный открыл багажник старого «Запорожца», действительно стоявшего рядом с очень старой пожарной машиной, оставшейся здесь еще после Первой катастрофы, и увидел его содержимое. В непрозрачном контейнере плавал «студень», синяя кислота, по действию напоминающая «холодец», и обитающая обычно в подвалах заброшенных зданий, а во втором контейнере лежал очень странный артефакт – Черный назвал его «сцепкой», потому что представлял он из себя нечто, похожее на две сцепленных «батарейки». Как и «студень», Черный нашел этот артефакт в Чернобыле, знаменитом Пустом городе.

Черный положил контейнеры в рюкзак, закинул его на плечи, и пошел вперед по тайному маршруту, им же самим и разведанному.

 

***

Со свинцового неба Зоны начал накрапывать дождь. Поднялся ветер. Черный поднял капюшон своей черной ветровки и поспешил в направлении Бара. Он был обычный сталкер. Его не отличала склонность к рискованным походам в глубины Зоны. Он довольствовался небольшими рейдами по Свалке, Кордону и по Пустому городу - Чернобылю. Чернобыль называли так из-за того, что там традиционно ничего не находили. Черный знал лишь одного сталкера, который принес бы что-нибудь из Чернобыля. Обходили заброшенный город стороной и мутанты. Мародеры, знавшие, что в городе нечем поживиться, даже не пробовали устроить там свою базу.

Но не Черный. Черный ходил в Чернобыль почти каждую неделю. И неизменно находил там редчайшие артефакты. Он устроил там сеть схронов, в которых хранил добычу, принесенную из других областей Зоны, хранил снарягу и оружие.

Именно поэтому Черный был известен всей Зоне. Мародеры его не трогали, зная, что расправа будет страшной. Долговцы гостеприимно раскрывали ворота "Ростока", или просто Бара, все называли, как хотели. Свободовцы со скрежетом зубовным терпели его на Милитари. Новички на Кордоне принимали его за своего. А до монолитовцев в Припяти ему не было никакого дела.

Но Черный своим нелюдимым и вспыльчивым характером не вызывал уважения у других сталкеров. Никогда не травил он байки у костра. Зайдя в "100 рентген", устраивался в углу, заказывал тарелку борща и не пил никакой водки. Убежденный трезвенник. Услышать от него можно было максимум три-четыре десятка слов в день.

Единственным человеком, с которым Черный в последнее время хоть как-то общался, был Сидорович. Толстый торговец с Кордона иногда подкидывал сталкеру работенку. Черный неизменно выполнял ее. Кордонный торговец безуспешно пытался выведать у сталкера его тайну. Черный молчал, а если Сидорович донимал его вопросами, просто разворачивался и уходил.

Дело шло к вечеру, он намеревался переночевать в долговском "общежитии". Долговцы вместе с баром и Ареной содержали еще и общагу для путников-одиночек. За некоторую сумму, заплаченную долговцу на входе, можно было переночевать, на койке с матрасом, подушкой и одеялом. Для сталкеров, привыкших спать на голой земле у костра (а в основном у них не было даже такого отдыха), это была огромная роскошь. Сами долговцы в общаге не селились.

Дождь обещал перейти из мелкой мороси в сильнейший ливень, поэтому Черный ускорился еще. До Бара осталось всего-то километра два, а тропинку перегородила "Электра". "Черт,- подумал Черный,- вчера же ее здесь не было". Он остановился. С обеих сторон его окружали стены мусора - ржавые корпуса машин, покрышки, БТРы, виднелись лопасти винтов, сорванных с вертушки. Один из таких винтов торчал как раз перед Черным. Черный подтянулся на винте и поставил ноги на ржавый бок "Москвича". С "Москвича" он перелез на крышу БТРа, а с БТРа спрыгнул на землю позади аномалии. Но видно какой-то камешек из-под армейского ботинка сталкера отскочил прямо в "Электру". Синяя вспышка опалила Черному лицо, волосы поднялись дыбом. Затем аномалия успокоилась. Черный развернулся и пошел в направлении Бара.

***

Пройдя все посты "Долга", Черный вышел к бару "100 рентген". Спустившись вниз, услышав обычную фразу охранника "Проходи, не задерживайся", Черный вошел в помещение бара. Бармен стоял у стойки, слева от стойки стоял человек в черном плаще - Осведомитель, кто ж еще. Черный подошел к Бармену. Бармен, завидев его, сказал:

- Здорово, Черный.

Черный что-то пробурчал сквозь зубы в виде приветствия, затем сказал тихо:

- Я хабар принес.

Бармен еле заметно кивнул Гарику, шкафоподобному охраннику внутренних чертогов Бармена. Тот отодвинулся. Черный кое-как протиснулся между охранником и дверным косяком, затем повернул налево и оказался с Барменом за стойкой. Бармен достал из кармана ключи, отпер небольшую дверь, и они вошли в маленькую комнатку. Посередине комнатки стоял столик, в углу был шкаф, весь заставленный контейнерами с артефактами. Бармен уселся на стул и предложил Черному сесть. Тот сел. Затем Бармен спросил:

- Ну, что там у тебя?

Черный поставил рюкзак на столик, расстегнул "молнию", затем вытащил два своих контейнера.

- Так мало? - удивился Бармен.

- Смотри, как бы тебе это не показалось многим, - ответил Черный. Бармен присмотрелся. Ничего себе! Да ему придется столько отвалить за это!

- Что это? - спросил Бармен. - Откуда?

- Сам не знаю, что это, - отозвался Черный. - А добыл в Чернобыле.

Бармен давно перестал удивляться катастрофическому везению Черного - особенно в пустом Чернобыле. Он подумал, затем сказал:

- Я свяжусь с Болотным Доктором. Может, он что-то знает об артефакте, напоминающем две сцепленных "батарейки". Он посмотрит, оценит, затем я тебе заплачу, сколько он скажет.

Затем Бармен пододвинул к себе второй контейнер, заполненный синей массой. Бармен начал было открывать, но Черный предостерегающе сказал:

- Я бы не советовал. Это "студень".

- Что? - вскинулся Бармен, и было от чего: он не знал ни одного сталкера, который осмелился бы подойти к "студню" ближе одного метра. Эта аномалия представляла из себя густую фосфоресцирующую жидкость, чаще всего встречающуюся в подземельях. Черный же не только никак не реагировал на наличие "студня" рядом с ним, он еще умудрился набить им целый контейнер. Одно неверное движение - и аномалия уже разъедает твою одежду, кожу, мышцы и кости. Бармен потерял дар речи:

- Как... ты... какого... откуда?

- Из Чернобыля, - спокойно ответил Черный. Казалось, он не понимал такого удивления Бармена. Тот тем временем продолжал сидеть, разинув рот:

- Как... тебе это... удалось?

- Просто опустил контейнер, да набрал "студня", - ответил Черный. - Я не понял, ты будешь брать, Бармен? Ты будешь платить?

- Я... завтра. Доктор... приедет, и мы... договоримся. Только он... знает больше нас всех... об артефактах. Ступай, Черный.

- Хорошо, - ответил Черный. - А теперь я хочу пожрать. Как всегда мне приготовь.

Через десять минут Черный уже доедал традиционную тарелку борща.

***

Еще через пятнадцать минут Черный вышел из бара и направился к общаге. Дождь уже кончился, и небо вроде уже расчистилось. Черный заплатил на входе, дежурный долговец показал ему его койку. Черный устроился на ней поудобнее и уже собирался заснуть, как его спросил лежавший на соседней койке юнец:

- Ты ведь Черный, верно?

Черный недовольно ответил утвердительно. Парень продолжил:

- А меня Рельсом зовут.

- Рад познакомиться, - проворчал Черный, и по его голосу было понятно, что он нисколько был не рад.- Слушай, Рельс, я очень устал, я хочу спать. Завтра поговорим... Лады?

Но Рельс не отстал:

- Какие там лады! А скажи мне, это правда, что ты вчера кровососа прибил, щупальце отрезал, на костре зажарил и съел?

Черный тяжело вздохнул. Он очень хотел спать, но ему не давали.... Теперь наверняка бессонница будет, а завтра - голова болеть... Раздражение в нем било через край. Он огрызнулся:

- Сам как думаешь? - и отвернулся к стене.

Рельс не угомонился:

- Чё ты дрыхнешь? Ты скажи, правда, что ты бюреров на себя работать заставил? Ты ж у нас богатенький... - он навис над Чёрным. - Где ты артефакты берёшь?

- Так тебе все и расскажи, - пробормотал Черный.

- А мне очень нужно знать! – взвился Рельс.

Черный дошёл до точки кипения. Рельс намеренно выводил его из себя. Такой наглый новичок... В бандиты пойдёт. Черный аккуратно вытащил свой «Абакан», оснащенный глушителем и пламегасителем и заряженный разрывными патронами, быстро приставил его к горлу Рельса и ласково прошептал:

- Еще слово, и я вышибу твои мозги, понял?! Ложись, спи! И только попробуй полезть ко мне ещё раз...- он убрал ствол и сильно оттолкнул сталкера назад. Тот тут же кинулся к своей постели и достал старенький "калаш"

- Кому ты это говоришь? Да ты ваще оборзел, чмо! Ты даже не представляешь, кто я такой на самом деле! Думаешь, я действительно сталкер-новичок с идиотским погонялом? Нет, Черный, я гораздо важнее тебя. Ты - ничтожество! Одно мановение руки - и ты труп! Я...

Черный вновь схватил автомат (реакция у него была отменная) и выстрелил. «Абакан» приглушенно чихнул - и вот, мертвое тело Рельса упало на койку. Чёрный встал, подошёл к кровати убитого. Всё в крови и мозгах. Он накрыл тело одеялом с головой – вернее, тем, что от нее осталось. Ночью, в темноте, никто не заметит. Кроме них в общаге в ту ночь никто не ночевал. А утром, когда тело обнаружат, Черного здесь уже и не будет.

Черный собрал вещи и переместился, тихо ступая, в соседнюю комнату. Спать рядом с мертвым человеком, да еще и убитым собственноручно, было не очень-то приятно.

 

Глава 2. «ОЛЬХА»

Черный проснулся в половину шестого. Выйдя в коридор, он заглянул в другую комнату – незадачливый сосед все так же спал вечным сном. Похоже, ночью его никто не потревожил. Сталкер собрал вещи и спустился вниз. Долговец на входе сказал ему:

- Здорово, Черный.

- Здорово, - откликнулся Черный.

- Как там Рельс? - поинтересовался часовой.

- Дрыхнет, что ж ему еще делать? - равнодушно ответил Черный.

- Там тебя Бармен в баре ожидает.

- Отлично, - буркнул сталкер и поспешил в сторону бара.

Бармен ждал его. Сталкер сразу подошел к нему и спросил:

- Что нового?

- Доктор приезжал, - ответил Бармен.- Контейнеры забрал, деньги оставил. Сказал, что ему пригодится для кое-каких трансмутаций. Про твой любопытный артефакт сказал, что он интересен тем, что попался ему впервые.

- Вот как? - изобразил интерес Черный. - И что?

- Ты не понял, что ль? Самому Доктору этот артефакт впервые попался, а тебе по барабану?! Он сказал, что если ты что-нибудь эдакое снова найдешь, тащи сразу к нему, он тебе и платить будет. Насчет "студня" он сообщил, что это тоже его очень интересует. Неси ему "студня" побольше, он тоже заплатит. Короче, все необычное, что у себя в Чернобыле найдешь, ему неси. Будешь у него помощником.

Любой другой на месте Черного прыгал бы сейчас от радости. Еще бы: сам Болотный Доктор берет его в помощники. Черный же производил впечатление человека, которого удивить нечем. Сам Черный за тем и пришел к Бармену, чтобы выманить Доктора из его дома на Болоте. Сталкеру нужно было, чтобы Доктор взял его помощником. Доктор мог помочь ему в решении одной проблемы.

Меж тем, сталкер сгреб пухлый конверт с деньгами, даже не поинтересовавшись, сколько в нем, положил его в карман, накинул на плечи рюкзак, взял свой автомат и повернулся к выходу. Бармен окликнул его:

- Как, даже не позавтракаешь?

- Нет времени, Бармен. Пора идти, - ответил Черный и пошел к выходу.

- Ну удачи тебе, Черный Сталкер, - пошутил Бармен. Черный поморщился. Он не любил, когда кто-нибудь проводил параллель между его кличкой и давним мифом Зоны. Он повернулся к Бармену и прошипел сквозь зубы:

- Я не Черный Сталкер, я сталкер по имени Черный. Ясно? – и, не дожидаясь ответа, вышел.

Через полчаса Черный уже почти подошел к Темной долине. Никто не знал, что он там. В это врему Бармену пришло на ПДА сообщение. Хозяин бара "100 рентген" недовольно проворчал:

- Ну кто там еще? - посмотрев на экран, Бармен не поверил своим глазам. На экране появилась надпись: "Сигнал "Ольха". Срочно явитесь в договоренное место". Бармен разогнал всех ранних посетителей бара, затем велел обоим охранникам уйти на отдых, а сам закрыл двери бара и отправился пешком в сторону Янтаря.

 

***

Генерал Воронин и полковник Петренко в это время сидели на базе "Долга" в арсенале и традиционно вспоминали свое боевое прошлое за бутылкой водки. Они вспоминали, как сражались в Афгане и в Чечне, как потом потеряли друг друга, а затем встретились в Зоне. Сообщения на их ПДА пришли одновременно. Обоим пришел сигнал "Ольха". Начальники "Долга" поднялись и, не говоря ни слова, отправились на Янтарь.

 

***

Начальник "Свободы" Лукаш тоже получил "Ольху". Он сначала не обратил внимания на сигнал. А когда обратил, тут же вышел во двор, сел в свой личный джип и поехал, как и все, на Янтарь.

 

***

Сигнал "Ольха" также получили Сидорович, Волк, Хворый, один из начальников группировки «Монолит», и полковник Зимин. Полковник Зимин, командир полка российских миротворцев на границе Зоны, проснулся в своей постели очень рано утром от сигнала ПДА. Чувствовал он себя отвратительно – вчера несколько отморозков из «Греха» хотели прорваться во внешний мир через его участок Южного Сектора, и, к удивлению полковника, достаточно долго сопротивлялись. Среди солдат были серьезные потери, а сам полковник получил небольшое ранение.

Полковник проснулся, взял в руки ПДА и увидел там одно единственное слово: «Ольха». Он тут же вскочил, оделся, вложил в кобуру пистолет и побежал вниз. Выбежав на улицу, он столкнулся с подполковником Коробициным.

- Что случилось, господин полковник? – спросил Коробицин.

- Срочный вызов. Нужно срочно отправиться на озеро Янтарь. Вы, Коробицин, остаетесь за главного на всем участке, пока я не вернусь. Возможны очень плохие события.

- Но как же вы один, в Зону, без сопровождения?

- Это неважно, - ответил полковник. – У меня нет времени на разговоры. Усильте участок, насколько это возможно.

 

***

Сигнал "Ольха" означал, что получивший его должен был без сопровождения отправиться в одно секретное место на Янтаре на совещание. Неважно, где находился получивший. Главное, что он должен без промедления отправиться на Янтарь. Если же он не явится, с ним произойдут очень неприятные события. В прошлом году события произошли с лидером группировки "Стервятники", промышлявшей на Свалке. Группировка стала очень серьезной силой в Зоне, поэтому лидер группировки и получил "Ольху". Но на сигнал он не обратил внимания и не явился. Совещание произошло без него. На следующий день незадачливого лидера нашли с перерезанным горлом. После смерти своего лидера "Стервятники" развалились, а бывшие их бойцы либо пошли к "Грешникам", либо присоединились к мародерам. С развалом "Стервятников" вся Зона вздохнула с облегчением, так как постоянные рейды этой группировки мародеров на другие территории Зоны стали настоящей головной болью, особенно для новичков на Кордоне, долговцев и бойцов клана "Грех", базирующегося в Темной долине. Что, однако, не помешало "Грешникам", этим изгоям Зоны, принять большинство "Стервятников" в свои ряды.

Первыми прибыли Воронин и Петренко. Они получили сообщения на ПДА почти одновременно с Барменом, однако шли не вместе с ним, а наоборот, другой дорогой. Правила предписывали приходить в одиночестве, без сопровождения, поэтому генерал и полковник разделились. Бармен прибыл следом за ними. Примерно в половине девятого на своем джипе приехал Лукаш. Когда пришел монолитовец Хромой, на него даже никто не взглянул. Он сел отдельно от остальных, а в их сторону старался не смотреть. После монолитовского лидера пришли и Волк с Сидоровичем. Наконец, в девять часов прибыл последний из вызванных – полковник Зимин. Главари Зоны сели вокруг большого круглого стола в центральной комнате бункера. Никто не говорил. Все ждали Хозяина.

Хозяин был очень загадочной личностью. Никто в точности не знал, кто он такой, где живет, и что делает. Знали лишь то, что это он настоящий Хозяин Зоны, чуть ли не ее создатель, и его надо беспрекословно слушаться.

Хозяин появился в бункере через некоторое время, когда собравшиеся уже начали нервничать. Он сел во главе стола, оставаясь в тени, так, что никто его не видел. Когда взоры присутствующих обратились к нему, Хозяин тихо заговорил из темноты:

- Все собрались? - и сам себе ответил. - Вижу, что все. Очень хорошо. Потерять кого-либо из вас было бы очень неприятно для меня. Это нарушило бы хрупкий баланс в моем детище, которое вы так презрительно называете Зоной. Я собрал вас здесь сегодня, потому что над Зоной нависла огромная опасность. Опасность подобного рода нависает над Зоной не впервые, однако это первый раз, когда в подобном случае я обращаюсь к вам за помощью. Сейчас, Генерал, вам придет на ПДА сообщение. Давайте подождем немного.

Воронин достал свой ПДА. Через некоторое время ему действительно пришло сообщение. Воронин прочитал его и спросил:

- Что это значит? Я не знаю никакого Рельса. Мне наплевать, что его труп нашли в нашей общаге. Какой-то новичок, что-то не по...

-...деливший с кем-то из сталкеров, - перебил его Хозяин.- Это вы хотели сказать. Он действительно не поделил что-то со сталкером по имени Черный. Не вздрагивайте, Бармен, именно с ним вы вели дела сегодня. Это он убил Рельса. Именно его вы сегодня упустили, даже не попытавшись поймать. Почему-то труп Рельса обнаружили только через девять часов после его смерти. Только спустя три часа после того, как его убийца ушел с территории "Долга". Я вижу, Сектант, у вас есть вопрос. Задавайте.

Монолитовец, слегка удивленный тем, что его мысли были прочитаны, спросил:

- Кто он такой, этот Рельс? Что в нем такого важного?

- Резонный вопрос. Никто из вас не знает Рельса. Что ж, я расскажу. В тело Рельса было вживлено Устройство. Это Устройство – своеобразные генератор Зоны. Иначе говоря, благодаря устройству Зона жила. Но со смертью носителя Устройство остановилось. У нас нет другого такого же. Зона исчезнет очень скоро, если не убить того, кто остановил Устройство. С его смертью Устройство вновь заработает, а Зона вернется. Вы поняли теперь? Вам нужно убить Черного. Иначе Зона исчезнет, а вам больше негде будет жить, ведь за пределами Зоны вам делать нечего, верно? Там нет места для вас. Для меня тоже. А значит... Что, Полковник?

- Убить Черного и включить Устройство, - ответил Петренко.

- Верно, Полковник. Вы правы. Вояка, вы что-то хотели?

- Мы можем поднять вертушки и выследить Черного с воздуха. И уничтожить, - ответил Зимин.

- Нет, - сказал Хозяин. - Без вертушек, Вояка. Обойдемся наземными силами. Волк, Торговец, я знаю, вы отказываетесь от участия в операции. Очень жалко. Настолько, что я даже не буду устраивать какие-либо неприятности с вами. Вы можете вернуться на Кордон.

Волк и Сидорович встали и вышли из бункера, направившись на Кордон. Хозяин продолжил:

- Вояка, Полковник, Генерал, Бармен, Сектант, Анархист. Я надеюсь, что вы поможете мне. Я объявляю начало операции, цель которой - найти и уничтожить остановившего Устройство. Детали на вашей совести. Вы все организовываете, а потом устремляетесь за Черным. Помните – у вас не больше полутора суток. А теперь все вы можете идти. Приступайте прямо сегодня.

 

Глава 3. ТРОСТНИК

После вчерашнего дождя небо Зоны стало чистым, поэтому Черный, остановился и посмотрел на восток. На востоке был рассвет. Небо там было красное, как во время Выброса. Черный любил иногда полюбоваться рассветом в Зоне. Он не был похож на тот, что был в остальном мире. Точно так же, как Зона не похожа ни на что в мире.

После того, как солнце поднялось достаточно для того, чтобы смотреть на него стало невозможно, Черный подумал и об осторожности. Он достал свой ПДА из кармана. Он уже собирался включить специальную программу, позволяющую попадать на закрытые сети кланов, но сигнал сообщения прервал его. Сталкер открыл сообщение и прочитал: "Черный, спасайся. Кланы объявили на тебя охоту. Они хотят включить какое-то Устройство. Ты его выключил, когда убил какого-то Рельса. Теперь они не остановятся. Иди на Кордон, или в Чернобыль, мы поможем тебе. Не отвечай, я думаю, они просматривают сейчас все сети, чтобы выйти на твой след. Будь осторожен. Сидор".

«Странно. Что такого случилось, когда я убил этого проклятого новичка? Может, он был чем-то важен для «Долга»? Хотя нет, если бы это была обыкновенная месть «Долга», они бы не стали впутывать в это дело другие кланы. Здесь что-то не так, что-то более серьезное, - подумал Черный. - Видимо, Сидорович не пожелал сотрудничать с кланами, значит, ни в коем случае нельзя идти на Кордон. Там меня подстерегут. Чернобыль тоже был бы не самым лучшим местом, охотники не дураки, сразу поймут, что я туда пойду. Где же спрятаться?»

Черный пошел на Свалку. Среди гор радиоактивного мусора его не так-то просто будет обнаружить, а Черному сейчас нужно было подумать. Он нашел один свой старый схрон и спрятался там. Значит, Кордон и Чернобыль исключаются, на Агропроме неспокойно, к тому же неизвестно, вдруг военных тоже подключили. Янтарь Черный знал плохо, потому что он там был всего пару раз. Оставалось лишь одно – идти в Темную долину, к базе клана «Грех», просить о помощи. Даже если вся Зона ополчилась на Черного, «Грех» вряд ли в этом участвует. Поэтому Черный покинул свой схрон и направился на восток, туда, где находилась Темная долина, названная «темной» отнюдь не зря.

 

***

Шел медленно. В этих районах полно долговских патрулей и постов, а в нынешних условиях попадаться им было никак нельзя – долговцы и так вояки изрядные, а сейчас их, наверное, и подавно мобилизовали. Черный сделал огромный крюк к югу, чтобы пройти как можно дальше от границ Бара. Дальнейший путь лежал через лес на границе Свалки, а этого леса репутация была не самая лучшая.

В лесу жили слепые псы, причем много. Сталкеры считали, что именно там находится их основное местообитание, и многократно пытались их оттуда выбить. Сталкеры отправляли туда экспедиции по зачистке, которые возвращались, чаще всего, с большими потерями, а однажды даже нашли нетронутый брошенный армейский склад. Склад растащили, но было там еще одно очень хорошее оружие – множество огнеметов и боевой смеси к ним. Лес выжгли, многих собак уничтожили, но уже через пару месяцев стаи собак снова стали выбегать оттуда. Сталкеры махнули рукой, и с тех пор держались от Черного леса подальше.

Но самый короткий и удобный для Черного путь проходил как раз через злосчастный лес-тезку, поэтому сталкеру ничего не оставалось, как приготовить «Абакан» и войти в лес. Обожженные стволы деревьев создавали сумрак вокруг, голые ветви закрывали обзор и скрадывали звуки.

Лес был очень маленький, если смотреть на него с воздуха, то казалось, что его можно пройти насквозь за пять минут. Однако это Зона, и коротких расстояний здесь нет. Черный только вошел в лес, как на него налетел серый пес с бельмами вместо глаз. Он бежал прямо на Черного. Сталкер прицелился и выстрелил короткой бесшумной очередью. Однако пули, которые должны были взорвать череп мутанта, лишь пропороли землю в том месте, где пес только что находился. Пес молниеносно сменил положение и бросился на Черного сбоку. Черный успел повернуться и выстрелить. Пули разорвали открытое брюхо мутанта, оттуда посыпались внутренности. Тело пса по инерции еще пролетело вперед и повалило Черного на землю. Пес оказался неожиданно тяжелым. Черный сбросил его с себя, брезгливо стряхнул с куртки что-то вязкое и поднялся. Ствол автомата уже был направлен в глубь леса, туда, откуда уже слышались нехорошие звуки – мутанты почуяли гибель сородича и готовились напасть на чужака.

Жалеть было уже поздно. Черный направился вперед и вскоре вышел на небольшую прогалину. В середине прогалины расположилась крупная «жарка», по бокам притаились две «электры» и «комариная плешь». А дальше лес снова смыкался. И вот оттуда, из-за прогалины, на Черного неслась целая стая слепых псов. Тут были особи всех возможных оттенков - и белые, и черные, и красно-бурые, и многие другие. Вся эта лавина неслась вперед, ведомая силой мести, жаждущая крови и не признающая на своем пути никаких препятствий.

Именно из-за этого непризнания препятствий нападение на Черного было так бездарно провалено. Слепыши, несмотря на то, что они не имеют глаз, прекрасно чувствуют свою жертву. Именно из-за этого сталкеры и боятся их. Однако аномалии разум слепого пса почему-то не фиксирует.

Первые несколько псов влетели в «жарку». Аномалия вспыхнула, и псы с воем отпрянули, чтобы попасть в жалящие объятия «электры». Сильнейший ток пронзил их тела, и от первых нескольких псов остались одни головешки.

Остальные псы резко остановились. В воздухе пахло паленым мясом. Мутанты бродили по той стороне прогалины, чувствуя, что жертва совсем близко, но не решаясь пройти там, где погибли другие их сородичи. Экспресс-подсчет показал, что в стае не меньше двадцати пяти, а то и всех тридцати особей. В магазине у Черного как раз и оставалось примерно столько патронов, но тратить их он не хотел. Спецпатроны, которые использовал Черный были слишком дорогими и редкими. И хотя у Черного имелось еще несколько магазинов разрывных, надо было экономить. Тем более что ближайший схрон, где можно было бы разжиться такими патронами, находился очень далеко отсюда.

Черный, пожалуй, еще долго сидел бы так, глядя на мутантов впереди, если бы не услышал отдаленный лай позади себя. И почувствовал: пора действовать, иначе то, что не удалось первой волне мутантов, сделает вторая.

У Черного было две гранаты на поясе. Он нащупал одну, резко сорвал, выдернул чеку и бросил в самую гущу мутантов впереди. Взорвавшись, граната посеяла переполох среди слепышей, да еще и активировала аномалию. «Жарка» вспыхнула. Псы бросились врассыпную. Черный не стал дожидаться, когда они все разбегутся, а сорвался с места и побежал через лес в обход прогалины с аномалиями, стреляя на ходу короткими очередями по встречающимся мутантам. Сзади послышался вой. Черный обернулся: это вторая волна, добежав до прогалины, налетела на аномалии. Черный продолжил бег и через двадцать минут наконец достиг границы Темной долины.

 

***

Темная долина на первый взгляд казалась спокойной. Тишина, лишь где-то вдалеке, в радиоактивном болоте, крякала какая-то мутировавшая тварь. Однако спокойствие оказалось обманчивым. Впереди виднелось здание старого цеха, под которым где-то притаился вход в подземную лабораторию. На севере послышалась стрельба, после которой раздались матерные крики бандитов. А база клана «Грех» обосновалась в самой глубине этой местности, далеко в топях и лесах. Место для базы было выбрано очень удобное, так как мало кому пришло бы в голову, что там может кто-нибудь поселиться. Но Черный прекрасно знал местоположение базы, а главное – путь к ней, поэтому он направился вперед уверенно и свободно.

Черный уже очень скоро оказался у ворот базы. Когда он подошел, его окликнули:

- Стой! Кто идет?

- Это вольный сталкер.

- Как звать тебя?

- Черный. Пропусти, мне надо поговорить с Тростником.

- Зачем тебе Тростник понадобился?

- А не твое собачье дело, зачем он мне понадобился.

- Хамить будешь, отведем в болото и в аномалию бросим. Дай мне связаться с Тростником, если он велит тебя пропустить, пропустим, - сказал часовой, доставая ПДА.

- Не через ПДА, пожалуйста, - попросил Черный.

- Ишь, какой вежливый стал. А то что будет, если через ПДА? Телефонов мы, видишь ли, не держим.

- Приведи меня к нему.

- А вместо себя кого? Это ж пост, покидать его нельзя, - возмутился часовой.

- А вон, смотри, без дела слоняются. Поставь вместо себя любого.

- Ну ладно, но только если мне кто-то что-то скажет, все на тебя свалю.

- Давай, веди.

- Эй, Потап! - крикнул часовой какому-то сталкеру во дворе.- Постой вместо меня пять минут. Смотри, кого веду. Сам сдался.

Часовой повел Черного через двор небольшой деревушки, огороженной стеной. Это была база клана "Грех", главного изгоя Зоны. Черный подумал, что теперь он сам тоже изгой в этом мире, а значит, нужно уходить из него. Это был первый раз, когда Черный подумал об уходе из Зоны. Потом решил: об этом надо думать в спокойной обстановке и без внимания со стороны всех кланов. И если первое достать в Зоне было почти невозможно, то второе Черному вполне по силам.

Они остановились возле большого дома. Часовой сказал Черному подождать немного, а сам вошел в избу. Через пару минут вышел и кивнул гостю:

- Проходи, Тростник тебя ждет.

Черный вошел и огляделся. Довольно просторная комната, посередине массивный стол, рядом с ним сейф и шкаф со снаряжением. Сталкер покосился вправо: красный уголок с иконами. Внезапно раздался голос:

- Трудно сохранить веру в этом ужасно сложном мире. В Зоне еще труднее. Здравствуй, Черный.

Сталкер обернулся и увидел человека, севшего за стол. Черный понял: перед ним хозяин этой большой избы. Тростник полностью оправдывал свое прозвище: худощавый, одежда на нем болтается мешком, видно, что велика, на глазах очки в тонкой оправе. Тростник между тем предложил:

- Присаживайся, сталкер. Что привело тебя в наш бедлам?

- Не ожидал, что найдется хоть один нормальный человек среди этих отмороженных, - усмехнулся Черный.

- Как видишь, он перед тобой. Итак, почему же ты пришел к изгоям? Не иначе, сам стал таковым.

- Именно. На меня объявлена охота. Все кланы хотят поймать меня. Я убил какого-то новичка, этим отключил какое-то устройство. Мне нужна помощь. Но сначала я хочу узнать, что за устройство.

- Я могу тебе помочь, - ответил "грешник". – Ты пришел к правильному человеку. Я один из тех, кто очень многое знает о Зоне, то, что мало кто знает. Присаживайся и слушай внимательно, - Тростник, хоть и выглядел интеллигентом, похоже, таким не являлся: он говорил в немного ядовитом тоне, с издевкой, будто подчеркивал свое превосходство над собеседником. - Ты отключил, можно сказать, сердце Зоны. Как у человека: отказало сердце, и ему пересаживают другое. Им нужно уничтожить тебя, чтобы снова включилось Устройство. Раньше тот сталкер, которого ты убил, был другим. Он, думаю, был убит после того, как отключил Устройство в теле предыдущего Носителя. А потом проснулся где-нибудь на Кордоне, не зная, кто он такой. Если они убьют тебя, Устройство включится в твоем теле, а ты воскреснешь, чтобы держать в себе его. По сути, Устройство дает человеку вторую жизнь. Я думаю, Стрелок стал Меченым именно из-за Устройства. Это, разумеется, просто гипотеза, имеющая право на существование. Все, что тебе нужно, Черный, это продержаться против охотников в течение полутора суток. К тому времени тебе лучше быть подальше от Зоны. А она исчезнет.

- Если это... Устройство - сердце Зоны, то что же тогда Монолит?

Тростник улыбнулся:

- Я ждал этого вопроса. И отвечаю на него. Монолит - это... воображение. Его нет. Его придумали. Те, кто его видел (а многих из них я знаю лично), они думали, что видят его. На самом деле, они ничего не видели. Им показалось.

- Откуда ты все это узнал?

- Я - один из тех, кто ушел туда и сумел вернуться. Таких немного.

- Туда - куда?

- Большинство сталкеров хотят туда попасть. Многие уходят, немногие доходят, и лишь единицы возвращаются. Я в числе тех самых единиц. Я видел то, что все привыкли называть Монолитом. Я говорил с ним.

- А тебе не кажется, что у тебя были галлюцинации?

- Вся Зона - галлюцинация.

- Ну хорошо, о чем же ты говорил с Монолитом? Я слышал, он хороший собеседник.

- Не ухмыляйся, Черный. Я загадал единственное желание, которое Монолит выполняет правильно. Если будешь там, попробуй.

- Какое желание? - Черный уже сбросил всю свою всегдашнюю угрюмость и нелюдимость. Ему было любопытно. Он верил Тростнику.

- Я попросил Монолит рассказать мне о Зоне. Все. И он рассказал. И про то, что его не существует. И про Устройство. И про "О-сознание" - кучку людей, считающих себя Хозяевами Зоны. И про настоящего Хозяина. И про то, что на тебя объявят охоту. Все, сталкер. Он рассказал все.

- Так расскажи мне, что он тебе рассказал.

- Хм... Ты действительно хочешь это знать? Я знаешь ли, так был шокирован тогда там, на ЧАЭС, что даже не знаю, как так случилось, что я вернулся обратно.

- Ничего, я не очень впечатлительный.

- Ну тогда слушай...

И Тростник стал рассказывать.

 

Глава 4. ВОРОН

Примерно полчаса ушло у Тростника на то, чтобы рассказать Черному правду о Зоне. Черный был поражен. Но не подал виду. Вместо этого он спросил у Тростника совета.

- Что посоветуешь делать мне, Тростник?

- Уходи из Зоны. Я собираюсь собрать своих обормотов и уйти через Кордон. После исчезновения Зоны тут станет жарко. Нам нужно тратить свои силы на прорыв военных заслонов, а не на бессмысленную войну с кланами. Первый признак исчезновения будет в исчезновении аномалий. После них останется множество бесхозных артефактов. И если сейчас в Зоне относительное затишье, то вскоре после исчезновения она превратится в ад. Группировки начнут тотальную войну между собой ради обладания последними артефактами. Что бы эти идиоты из «Долга» не кричали о своем желании уничтожить Зону и отказе от использования артефактов, они тоже втянутся в войну, вот увидишь. А пиротехнические эффекты от схлопывания Зоны будут такими же, как и при Втором взрыве. То есть, не поздоровится никому. Уходи через Чернобыль. Насколько я знаю, этот город известен тебе как свои пять пальцев. У тебя чуть меньше суток, - он посмотрел на ПДА и усмехнулся. - Не поверишь - сегодня двадцать пятое апреля. Завтра будет ровно тридцать лет со дня первой аварии. Жди в Чернобыле сюрпризов.

- Каких еще сюрпризов? - спросил Черный.

- Не буду вдаваться в подробности. Это неважно. Ты еще не там, так к чему лишние тревоги? Сейчас я дам тебе некоторое количество снаряжения. Это поможет тебе. Еще я дам тебе помощника. Не бойся, он нормальный. Между прочим, всего на полгода старше первого взрыва. Местный. Зону топчет уже пять лет и даже мельком видел Меченого во время Большого штурма. С «должниками» у него нелады, так что не бойся, он тебя не сдаст. Он сейчас придет.

Вскоре в комнату вошел широкоплечий сталкер. Лицо его было в шрамах, но он не производил впечатления угрюмого ветерана. Он пожал Черному руку и представился, оскалив белоснежные зубы:

- Ворон.

- Черный, - ответил Черный. Ворон сказал:

- Как же, наслышан. В Припять не ходишь, на Янтаре и носу не казал, зато из Чернобыля носишь артефакты охапками.

- Верно. Пойдем?

Черный забрал снаряжение, которое ему отдал Тростник, попрощался с ним и вышел вслед за Вороном. На улице спросил:

- Ну, как же ты сюда попал?

- С "Долгом" поссорился, - ответил Ворон неохотно.- Был одиночкой, но повыполнял на них пару заданий. Только пошел в рейд на Агропром, а мне Бармен вручил новичка какого-то. Особенный он, говорит, какой-то. Генерал с Полковником сами его пестовали. Ну мне Бармен и говорит, что мол, не уберегу новичка, будет мне так-то и так-то, - Ворон показал жестами. - Ну, две недели ползали мы с мальцом по грязи, нахватали артефактов. На обратном пути (на Свалке уже) нашли воронку какую-то. А в воронке бюреров - во! А осталось у нас на пару три гранаты, да у меня еще подствольная одна. Ничего, уложили половину, а остальных землей засыпало. Идем, значит, дальше. Деревушка какая-то нам вскоре попалась. Пустая - ну ничего в ней нет. Прошли. А сзади - бац! - контролер. Уложить-то я его уложил, но малого зацепило по-крупному. Весь седой стал, из ушей кровь хлещет. А до "Долга" полтора километра по прямой, если без аномалий. А аномалий-то полно. В-общем, дотащил я его до первых долговских постов, а там его уже и приняли у меня. Отнесли в свою больничку, стали его там лечить. Не просто лечили. К нему сам Доктор из леса своего приехал. Ничего, откачали малого, а Бармен мне и говорит: ты, мол, его не уберег, так что советуем мы тебе уйти подальше, а не то больно будет. Ну, я и ушел. А когда пост последний их проходил, не удержался, плюнул в лицо одному из их бойцов, хотя тот и не виноват вроде был ни в чем. По мне со всех стволов, а я деру. Покантовался пару недель на Милитари, потом решил: "Свобода" не по мне. А тут Тростника встретил. Он же хоть и начальник у этих придурков, но в избушке своей особо не засиживается, жирок не отъедает. Бродит по Зоне, а клан свой на Барана оставляет. Вот он меня встретил и говорит, что Барана замочили, и ищет он себе помощника. Ну и предложил мне. А мне все равно, я и согласился.

- Как же он тебя отпустил-то?

- А он говорит, иди с Черным, на него вся Зона охотится и ему хоть кто-то должен помочь. А ведь клан-то снимается, через пару часов на прорыв пойдут. Н-да, не повезет сегодня многим солдатикам на Южном Секторе Периметра. Итак, какие планы, сталкер?

- Я думаю, стоит пойти в Чернобыль, - сказал Черный приглушенно, потому что они уже подходили к посту "грешников". - Там как-то пересечь реку и выйти на тот берег. Там вроде бы никого нет, а если и есть, то не те, кто за мной охотится. А дальше пересечь Периметр и все - воля и свобода, а заодно и красивейший фейерверк.

- Всего-то? Переплыть речку, в которой водятся очень зубастые звери, а заодно как-то попытаться остаться с ногами и руками? А я-то думал... Ответь мне на один вопрос, Черный. Как ты собрался форсировать Припять?

- Что-нибудь придумаем, - ответил Черный. – Есть у меня кое-какая идейка, но для ее воплощения следует хотя бы дойти сначала до Чернобыля. Идет?

- Ладно, хорошо. Значит, до Чернобыля, а там подумаем?

- Ага.

- Только вот за нами сейчас потянется целая орава долговцев. Что будем с ними делать?

- Надо постараться не вступать в бой. Если же они подойдут слишком близко, тогда придется воевать. Надеюсь, этого не случится...

Два сталкера спокойно шли по болотистому лесу. База «Греха» осталась позади, и никто их пока не преследовал.

- Скоро начнутся проблемы, - сказал Ворон, когда впереди стало светлее.

- А? – переспросил Черный.

- Лес заканчивается. Выходим на открытую местность. Боюсь, там заварушка и начнется.

- С чего ты решил?

Ворон не ответил. Дальше шли молча. Вдалеке перед ними было здание лаборатории Х-18. Ворон тоже посмотрел в его сторону, и на его лице отразилось неудовольствие - явно не нравилось ему это место. Черный это заметил и спросил:

- Какие-то проблемы?

- Да нет, ничего. Просто не люблю то место. Никого там нет, поэтому там легко укрыться. Я стараюсь обходить это место. С тех пор как там Меченый положил кучу бандитов, а потом чертову уйму солдат, - Ворон едва заметно поморщился, - там как-то неуютно.

- Ладно-ладно, не идем мы туда, не идем. Нам бы на юг.

Они повернули на юг, и вскоре обнаружили, что на экранах их ПДА появились четыре точки. Черный повернулся и заметил четырех долговцев. Он прошептал Ворону:

- Атас, Ворон, нас преследуют.

Сталкеры упали в высокую траву и повернулись в сторону преследователей. Те пока их не заметили. Черный жестами показал: "Я беру двух слева, а ты двух справа". Ворон кивнул и прицелился в сторону долговцев. Его "MP-5" два раза выстрелил. Следом начал стрелять Черный. Два тихих выстрела из "Абакана" - и вот, оба слева лежат.

- Как говорили в дрянных американских боевиках: четыре выстрела - четыре трупа, - заметил Ворон.

- Там не так говорили, - ответил Черный. - И у нас проблема. Их не четверо - их гораздо больше. Вон еще и еще.

Ворон выругался - его опасения подтвердились - новее преследователи появились из бывшей Х-18. Их было человек пятнадцать, и они сокращали дистанцию. Послышались первые выстрелы, однако они были неточны – долговцы явно целились по отметкам ПДА. Высокая трава скрывала беглецов.

- Ну мы и попали, - протянул Ворон.

- Ерунда, прорвемся, Ворон. Лишь бы не заметили раньше времени. Готовь гранату, сейчас мы им устроим.

Черный заметил ловушку перед преследователями. Он взял гранату, выдернул чеку и бросил. Послышался крик командира отряда:

- Осторожно, граната!

Черный не зря был в свое время чемпионом своей области по метанию диска. Он метнул гранату не в долговцев, а прямо в "жарку", которая была прямо перед долговцами. Взрыв гранаты усилился действием аномалии. Послышались душераздирающие вопли раненых долговцев. Четверо из них погибли сразу, еще человек пять были ранены. Отряд одним разом потерял почти половину бойцов.

Аномалия успокоилась. Тут Ворон тоже метнул гранату, но отряд разбежался еще до взрыва в разные стороны, отстреливаясь. Пули защелкали вокруг сталкеров. Черный поднялся и пригнувшись отошел под защиту маленькой полуразвалившейся избушки, которую приметил еще перед началом перестрелки. Ворон пошел за ним, стреляя по долговцам. Еще двое из них упали на землю. Внутри избушки Черный закричал:

- Давай на второй этаж, стреляй по ним сверху. Я буду внизу.

Ворон поднялся на второй этаж по полуразвалившейся лестнице. Черный высунулся в окно и начал стрелять короткими очередями обычных патронов из своего бесшумного "Абакана". Сверху послышались выстрелы "МР-5". Долговцы, которых осталось шесть, вели непрерывный огонь по избушке, но не смогли даже зацепить Черного и Ворона. Нападавшие рассредоточились вокруг. Жахнул чей-то подствольник. Гнилая стенка дома развалилась позади Черного. Сталкер не стал ждать следующих выстрелов. Он вычислил, кто только что стрелял из подствольника и уложил его тремя выстрелами. Сверху послышался вопль:

- Черный, у меня патроны кончились!!!

- Очень радостно, - ответил Черный, у которого осталось всего полрожка. Вокруг избушки было еще пять противников, и, возможно, они вызвали подкрепление. Но выбраться не было никакой возможности...

 

***

Черный перестал стрелять. Патроны надо было экономить. Сверху на долговцев полетела последняя граната Ворона. Взрыв лишь легко задел одного из нападавших. Надо было что-то делать, но Черный не мог придумать. Идея пришла внезапно. Черный незаметно от долговцев сделал знак Ворону, чтобы тот молчал и не двигался. Потом сам улегся и стал ждать.

Изредка кто-то из долговцев выпускал скупую очередь по избушке. Иногда раздавались крики типа "Черный, выходи, не тронем!". Но Черный не поддавался. Глупо было кричать, что его не тронут, если до этого почти полчаса долговцы методично поливали огнем их с Вороном убежище. Похоже, долговцы поняли, что Черный не поведется.

Прошло еще минут пятнадцать редких очередей. Наконец, командир группы поднял бойцов, и те, разбившись цепью, двинулись в направлении избушки. Черный прицелился и выстрелил бесшумно по бойцу справа. Тот упал, мгновенно умер, а долговцы даже не заметили, что потеряли еще одного человека. Черный прицелился еще раз и подстрелил еще одного. Тот даже не вскрикнул.

Отряд вошел в избушку, и только тут бойцы, решившие, что Черный погиб, заметили пропажу двух долговцев. Один из нападавших уже хотел сообщить об этом командиру, но тот отмахнулся от него и сказал:

- Он мертв. Контрольный в голову и уходим.

Черный с криком "Я тебе покажу контрольный в голову" молниеносно поднялся и начал стрелять по опешившим долговцам. Несколько пуль попали командиру в голову, и от нее практически ничего не осталось, а остальные даже не успели ничего сообразить. Момент - и вот уже четверо последних лежат на сгнившем полу с повреждениями различной тяжести. Черный бессмысленно нажимал на спуск, хотя сухой щелчок уже оповестил его о том, что патроны кончились.

Сверху спустился Ворон. Он тронул сталкера за плечо и сказал:

- Все, все. Патроны у тебя кончились, - он посмотрел на лежащих четверых долговцев и их командира. - А классно ты их отделал.

Один из долговцев был еще жив. На губах вздувались и лопались кровавые пузыри - сразу несколько пуль попали ему в легкое. Он начал что-то хрипеть. Ворон приблизился к нему и прислушался:

-...ни не отстанут от вас, - хрипел умиравший. - "Долг" не победить... Твари чертовы...

С этими словами он умер.

 

***

Бармен зашел на склад и увидел там Петренко. Тот чистил какое-то ружье. Увидев Бармена, он сказал:

- Что, торговля не идет?

- Не до торговли сейчас, - ответил Бармен с усмешкой. - Что там наш друг?

- Ушел, гад. Отряд Мощного уничтожен.

- Весь?! Все двадцать?!

- Ага... И Мощный тоже. Наши в Темной долине услышали стрельбу с той стороны, куда они ушли. Пошли за ними. А там - побоище. Все лежат мертвые, еще несколько в "жарку" угодили. И избушка какая-то, полусгнившая. Зашли - а там на обоих этажах до хрена гильз, и еще пять трупов. Мощного-то узнали только по ПДА - навороченный он у него был. Башку начисто ему снесло.

Мощный был лучшим другом Петренко. Он командовал специальным отрядом, относившимся к "Долгу" чисто номинально. По сути это был отдельный клан. И вот теперь он был уничтожен.

Бармен присел за стол и сказал:

- За ним идут?

- За ними. С Черным еще один был. Подозреваем, что это Ворон...

Бармен длинно выругался и заорал:

- Нельзя было его тогда в живых оставлять!!! И вообще не надо было его подбирать, когда он из Темной долины приперся вслед за Меченым, весь израненный!!!

Полковник попытался утихомирить кипящего Бармена:

- Тише ты, тише. Я же предлагал не выгонять его тогда. Остался бы с нами, подумаешь, мальчишку не уберег. Ведь вылечили же его, дурня этого! А ты Ворона взял, да выгнал!

- Да, выгнал! А кто ж знал, что все так повернется?!

Оба как-то сразу успокоились. Петренко достал из шкафа бутылку водки и два граненых стакана. Налил дрожащей рукой водки в оба и сказал:

- Ладно... Помянем, что ли, Мощного?

- Помянем, - согласился Бармен.

Оба выпили не чокаясь. Бармен, допив водку, спросил:

- Ну и кто за ними идет?

- Седой, кому ж еще, - пробурчал Петренко. - Только он Ворона как свои пять пальцев знает... К тому же ты ему вдолбил в голову, что Ворон его тогда возле контролера умирать оставил... Он теперь отомстить ему хочет...

 

***

Седой, командир "отряда головорезов", готовых за деньги порвать любого, вышел из избушки и сказал:

- Вон туда они ушли, - и показал на юго-восток, в сторону Чернобыля. - Недалеко... Догоним... Пойдем, что ли?

"Головорезы", тоже самостоятельный отряд в составе "Долга", рассеялись по полю. Вместе с ними был еще небольшой отряд свободовцев, ведомых самим Лукашем. Свободовцы держались отстраненно и скалились на долговцев, как бы говоря "Ничего, что сейчас перемирие, вот грохнем этих придурков и разберемся с вами". "Головорезы" тоже бросали на свободовцев косые взгляды. Вряд ли "сборную команду" можно было считать полноценным и сплоченным коллективом. Было ясно, что долго он не продержится...

Лукаш подошел к Седому и спросил:

- Далеко ли они ушли?

- Неважно как далеко. Важно насколько огромна их наглость. Видел - они с трупаков все патроны сняли. Со всех. Значит, время они не экономят. Они его, наоборот, тянут.

- Что-то не нравится мне все это. На месте Хо..., то есть, я хотел сказать, Воронина, было глупо объединять мой лучший отряд с твоими "головорезами". Мы же утонем в разногласиях быстрее, чем найдем их.

- А тебя это напрягает? - спросил Седой, оскалившись. Лукаш удивился, как он мог так измениться. Несколько месяцев назад это был просто сильно зазнавшийся новичок двадцати двух лет, а теперь это был хладнокровный убийца, мало отличавшийся от собственных головорезов. Вдобавок абсолютно седой и рвущийся наказать Ворона. Лукаш не хотел с ним конфликтовать, поэтому ответил:

- Да, собственно, нет...

Но, похоже, Седой прочитал его мысли как какой-нибудь контролер. Поэтому он ответил:

- Не удивляйся, Зона меняет даже таких, как я. Бывший я. Таких, как я нынешний, она менять почему-то не желает.

Причем сказал он это обычным голосом, даже каким-то немного застенчивым. Все новички так говорят. Тем более, что Седой обычно разговаривал в хамской манере, с вызовом. А тут вдруг сказал совсем как зеленый новичок. Не успел Лукаш это подумать, как Седой все так же продолжил:

- Трудно быть особенным. Я вот выжил в ситуации, когда немногие выживают. И знаю, что то, что Бармен мне впарил насчет Ворона, неправда. Но меня как будто все еще держит тот контролер и не дает мне действовать, как я хочу...

Его голос изменился и он заорал на какого-то из своих:

- Ты че делаешь, придурок?! Я же сказал, со "Свободой" не цапаться!! Мы, пусть и временно, но союзники! Лось, подойди сюда!

"Придурок" подошел к Седому и тот от души вмазал ему прикладом "Грозы". Лось упал, а Седой закричал остановившемуся отряду:

- Идем дальше, че встали? А ты, Лось, поваляйся пока в кювете.

Отряд как ни в чем ни бывало пошел дальше во главе с Седым и Лукашем. Последний подумал, что в Седой был полностью прав. Как будто тот контролер все еще держит его сознание и не дает стать как все...

 

Глава 5. ВСТРЕЧА

По Зоне большими группами перемещаются только военные. Причем не пешком, а на БТРах. У сталкеров БТРов нет, (ну не полезешь же в те, что на Свалке стоят - лучевая болезнь никому не нужна) поэтому они передвигаются пешим порядком. Большие группы в Зоне - редкость. Во-первых, группа из двадцати и более человек - отличная мишень для идиота с пулеметом (кого только по Зоне не носит). Во-вторых, мутанты тоже не лыком шиты - большая группа слепых псов, например, в отличие от большой группы сталкеров, действует слаженно и скоординировано. В-третьих, в Зоне полно аномалий. А после Большого штурма их просто рекордное количество. Большим отрядом между аномалиями не полавируешь. Это на Свалке, по окраине которой двигались сейчас Черный и его преследователи, аномалий было мало. Даже в Темной долине их раза в четыре больше, а дальше вообще лучше не соваться. Ну и наконец в-четвертых - самая главная причина. В Зоне даже ходящих парами бродяг редко можно встретить. Здесь и одному не шибко доверяешь, а целой группе? Главное правило сталкера - верить можно только себе. Кто усвоит это правило, тот и выживет, а кто нет - извини, сталкеров в рай без очереди пропускают.

Даже группировки очень большими отрядами не ходят. В "Долге" весь состав разбит на квады - трое сталкеров и командир. "Фримены" предпочитают шестерки - редко когда десять бойцов в одной группе. А вот бандиты и ренегаты воюют не умением, а числом - чем их больше, тем хуже. Для одиночек. Отморозки из "Греха" вообще в Зоне не ходят - только в Темной долине бродят иногда, а в-основном сидят у себя на базе и мутантов отстреливают. Настоящее бедствие это "Монолит". В особо "урожайные" дни «свободовцы» на Барьере выносят по сотне монолитовцев в день. Потому-то остальные группировки еще друг друга не поубивали - кто тогда монолитовцев сдерживать будет?

Обо всем этом думал Черный, глядя в бинокль из кустов на отряд "головорезов". ПДА Ворона и Черного были выключены, поэтому они не боялись, что их заметят по карте. Подозвав Ворона, Черный тихо проговорил:

- Их много. Плюс постоянная грызня. Долго не продержатся.

- А мы-то сколько продержимся? - спросил Ворон.

- Мы продержимся до Чернобыля. А там они не решатся форсировать Припять вслед за нами.

- Поэтому просто посадят снайперов по крышам...

- Ты так негативен, Ворон. Я-то себя пессимистом считал, но ты все мои рекорды побил. У меня есть план. Расскажу на месте, а пока смотри туда. Видишь марево еле заметное?

- Ну вижу. И что?

- Это аномалия. "Дождик" называется. Хм, никогда не видел ее так далеко от Чернобыля... Тот свободовец сейчас в нее попадет.

- У него что, нет детекторов?

- Детекторы "Дождик" не берут.

- А почему "Дождик"?

- Тот, кто попадает в аномалию, попадает под сильнейший кислотный дождь. Точнее, ему он кажется облегчающим, и он не хочет выходить из аномалии, хотя она и не держит. Так и остается бедняга в аномалии, пока кислота его не разъедает. А от аномалии остается "грелка".

- Что? Какая "грелка"?

- Артефакт. Ничего плохого не делает, да и пользы в принципе никакой. Зато в холодный промозглый день положишь под куртку и моментально согреваешься. Редкий артефакт, стоит дорого.

- Круто. Хочу такой.

- Скоро получишь. "Дождик" срабатывает только один раз.

Свободовец действительно попал под "Дождик". Войдя в марево, он остановился. Темное облачко появилось над ним, а из него полился дождь. Бойцу закричали:

- Выходи, дурень, сейчас разъест. - А он отвечал:

- Наоборот, давайте ко мне. Такой освежающий дождь, мне так легко стало...

- Выходи, идиот, выходи!

Костюм жертвы стал расползаться. Кожа на лице и руках покрылась волдырями. Волосы начали выпадать. Ствол винтовки LR-300 покрывается ржавчиной и начал разваливаться. А сталкер раскинул руки и с наслаждением поднял лицо к тучке. В кустах Черный прошептал:

- Сейчас самое неприятное, - ему уже приходилось видеть жертв этой аномалии, да он и сам однажды в нее попал. Его сберегла только сила воли.

Одежда свободовца развалилась, а из-под кожи стали виднеться кости и мышцы. И только теперь бедняга издал нечеловеческий вопль:

- ААААААААА!!!!! КТО НИБУДЬ, СПАСИТЕ МЕ...

Но по-прежнему аномалия держала его в своих цепких руках. Отряд с ужасом взирал на то, что осталось от их товарища. Внезапно дождик прекратился, а тучка рассеялась. На пожухлую траву выкатился маленький продолговатый предмет красного цвета. Никто из отряда не обратил на него внимания. Только Ворон уже прикидывал способ добраться до него.

Самое плохое для беглецов было то, что отряд остановился рядом с останками свободовца и его снаряжения и заспорил. Свободовцы во главе с Лукашем ратовали за похороны товарища. Седой и его подчиненные, а также подтянувшийся Лось кричали, что надо идти. Началась перепалка, грозившая перетечь в мордобой а потом и в стрельбу. Уже слышались выкрики, не относившиеся к делу.

Сталкеры в кустах выбраться не могли - если бы они вылезли, они бы попали под перекрестный огонь отряда, превративший бы их в решето. Черный уже стал обдумывать пути выхода из кризиса, как вдруг гам в отряде не перечеркнула пулеметная очередь. Воцарилась тишина - это Седой выстрелил поверх голов "головорезов".

- Тихо все! - заорал он. - Мы тут собрались не отношения выяснять, а охотиться за двумя сталкерами. Ваши раздоры мешают делу. Я говорю - что осталось от него, чтобы хоронить? Кости да части внутренностей. Да он развалится, стоит его взять в руки!

Послышались тихие возгласы: "Правильно, Седой дело говорит", "Пора идти" и тому подобные. Обиженные свободовцы сбились в кучку и отошли от долговцев, намереваясь уже уходить. Но Седой еще не закончил. Громким, не терпящим возражений голосом он сказал:

- Но мы пока никуда не пойдем!

- Почему? - это Лукаш. Не понравилось ему, что все решено без него. - Они же уходят! Мы их не догоним, если будем тут топтаться на одном месте!

Седой усмехнулся. Он повернулся в сторону кустов, служащих убежищем для сталкеров и проговорил с усмешкой:

- Наоборот. Что-то подсказывает мне, что те, которых мы ищем, совсем рядом. Более того, они сейчас смотрят на нас и прикидывают, как бы убежать так, чтобы мы их не заметили. Но погодите стрелять, - он поднял руку, успокаивая своих вскинувших автоматы бойцов. - Господа сталкеры Черный и Ворон не должны закончить свой путь так бесславно. Может, наконец, перестанете делать вид, что не слышите меня? Мне кажется, это невежливо - вы меня видите, а я вас нет...

Прошло несколько секунд, и Черный понял: Седой действительно их не видел. Он почувствовал их, как слепой пес чувствует добычу. Черному это не понравилось. Впервые он встретился с...