1744 - год основания. Императорский фарфоровый завод, основанный в 1744 году в Санкт-Петербурге по указу дочери Петра Великого императрицы Елизаветы стал первым фарфоровым предприятием в России и третьим в Европе.
Именно здесь талантливый русский ученый Д.И.Виноградов (1720–1758) открыл секрет изготовления «белого золота». Он впервые в истории керамики составил научное описание фарфорового производства, близкое к новейшим понятиям керамической химии. Фарфор, созданный Виноградовым, по качеству не уступал саксонскому, а по составу массы приготовленной из отечественного сырья, приближался к китайскому.
В первые годы на Невской порцелиновой мануфактуре изготавливали мелкие вещи, в основном табакерки для императрицы Елизаветы Петровны, которые она, в свою очередь, дарила приближенным и отправляла в качестве дипломатических подарков. С 1756 года, когда Виноградову удалось построить большой горн, стали изготавливать более крупные предметы. К этому времени относится и создание первого сервиза «Собственного», принадлежавшего лично императрице.
С 50-х годов начали делать фарфоровые «куклы» — фигурки людей и животных. Несмотря на увеличение производства фарфора, изделия были доступны лишь узкому кругу приближенных. В ХVIII веке фарфор держали для престижа, в специальных кладовых, наряду с другими драгоценными вещами, и только спустя десятилетия им стали сервировать столы
По положению и художественному развитию предприятие более всего зависело от расположения и потребностей императорского двора — в первую очередь монарха.
С воцарением Екатерины II (1762–1796) мануфактура была реорганизована и с 1765 года стала называться Императорским фарфоровым заводом, с поставленным перед ним задачей — «удовольствовать всю Россию фарфором». Большое влияние на русский фарфор оказала деятельность талантливого французского скульптора Ж.Д.Рашета, приглашенного на ИФЗ модельмейстером. При нем на заводе утвердилось влияние французского искусства, где господствовал классицизм. Конец ХVIII века стал временем расцвета русского фарфора, а Императорский завод — одним из ведущих в Европе.
С вступлением на престол, Павел I унаследовал интерес матери к фарфоровому заводу. Он обеспечил завод крупными заказами, бывал здесь сам и с удовольствием показывал его своим высоким гостям. Сервизы павловского периода не отличаются пышностью и торжественностью как екатерининские:они были рассчитаны на узкий круг приближенных лиц.
Управление заводом князем Б.Юсуповым, большим знатоком и ценителем искусства, во многом способствовало развитию художественного направления павловского фарфора, который стал блистательной вершиной в деятельности Императорского завода.
В период царствования Александра I (1801–1825) заводом управлял доверенное лицо императора граф Д.Гурьев. При нем началась большая реорганизация завода, которая проводилась под руководством профессора технологии Женевского университета Ф.Гаттенбергера. Для утверждения на заводе стиля ампир были приглашены лучшие живописцы из Севрской фарфоровой мануфактуры. Однако, русский ампирный фарфор существенно отличался от севрского, служившего в то время эталоном художественных достижений в Европе.
Начиная с эпохи Александра I и до конца 60-х годов ХIХ века, особое место в выпуске завода занимали вазы. Золото стало одним из излюбленных декоративных материалов. Живопись была главным образом видовой и батальной. Вторую по значимости группу изделий составили дворцовые сервизы.
Николаевский фарфор отличался виртуозной живописью. На вазах воспроизводились полотна старых мастеров — Леонардо да Винчи, Рафаэля, Тициана, Корреджо, Мурильо и др., в основном из коллекции Эрмитажа.
В отличие от своих предшественников, Александр II (1855–1881) личного интереса к заводу не проявлял, появилась идея о закрытии «бесполезного и убыточного» предприятия. Спас завод Александр III На выбор художественного пути завода влияние оказали личные вкусы и пристрастия самого императора. Подглазурная живопись получила на ИФЗ широкое применение, еще и потому, что супругой императора была датская принцесса Мария Федоровна.
В годы царствования последнего российского императора Николая II (1894–1917), благодаря техническим новшествам предыдущего периода, завод достигает образцового состояния в техническом и технологическом отношениях.
С середины 1900-х годов устанавливаются связи завода с художниками объединения «Мир искусства» К.Сомовым, Е.Лансере, С.Чехониным, способствовавшие утверждению неоклассики.
Фарфор 20-х годов ХХ века — это, пожалуй, одна из самых интересных и удивительных страниц в истории декоративно-прикладного искусства, исторически правдиво, в совершенной художественной форме отразившего настроение первых лет пролетарской революции. С фарфором 20- х годов связаны имена Б.Кустодиева, К.Петрова–Водкина, М.Добужинского… ставших всемирно известными К.Малевича и В.Кандинского.
В 30-е годы, с началом культурного строительства в СССР, на Ленинградском фарфоровом заводе открывается первая в стране художественная лаборатория. Под руководством ученика К.Малевича, Н.Суетина творческий коллектив предприятия создает новый стиль советского фарфора, созвучный «социалистическому быту».
Затем Отечественная война послужила и рождению серии «военных тарелок», изображавших солдат и офицеров в мундирах всех родов войск. Широкое распространение получила и портретная живопись. На Императорском заводе вошло в обычай изображать на чашках коронованных особ и известных деятелей того времени. Особенно прославленных полководцев.
В 60-е годы, годы «хрущевской оттепели», искусство вновь обратилось к девизам 20-x годов: «Искусство — в быт» и «Искусство — в производство». После помпезности и чрезмерного украшательства сталинского периода, вернулся интерес к белому фарфору, к работе над формой и конструктивному лаконизму геометрических объемов.
В 70-е годы завод активно участвует в отечественных и международных художественно–промышленных выставках. Творческий коллектив сохраняет свое лидерство в создании замечательных произведений. Эталоном искусства и высокого качества называет продукцию завода этих лет известный советский искусствовед Н.Воронов.
Бережное использование наследия прошлого, непрерывность развития и постоянное обновление традиций художественного творчества и сегодня являются неотъемлемой чертой петербургской школы искусства фарфора.
