Оставшись один, я отправился посмотреть осиновую рощицу. Серый не появлялся и уйти от дома мне не мешал. Побродив по рощице, я нашел несколько красных грибов и хотел уже идти в дом, как заметил за деревьями блеск воды. В роще был большой пруд, поросший по берегу кустами. С одной стороны к пруду примыкало болотце, с другой - берег представлял собой полянку, спускавшуюся к воде.
Я уселся на берегу, опустил ноги в воду и стал наблюдать за стрекозами. Солнечные блики играли на водной поверхности, они гипнотизировали, и отводить взгляд не хотелось. Не знаю, сколько я так просидел, но сзади послышался какой-то шум. Повернув голову, я увидел большую собаку. Она стояла в нескольких шагах, смотрела на меня и скалила зубы. Сразу же в кустарнике раздалось стрекотанье, похожее на сорочье, и показался Серый. Он выглядывал из кустов и громко стрекотал. Собака посмотрела в его сторону, перестала скалиться и стала пятиться к лесу. Она поджала хвост и всем своим видом выражала испуг.
Звуки, который издавал Серый, изменились. Теперь из частых и отрывистых они превратились в тянущиеся и низкие, скорее напоминавшие вой ветра в трубе. Собака пришла в ужас. Она развернулась и исчезла в лесу. Серый все еще маячил в кустах. Он похрюкивал и показывал лапой в сторону дома. Решив последовать его предложению, я обулся и направился к дому. Дед Федор уже вернулся. Он стоял возле орешника и прислушивался к похрюкиванию Серого, который был уже здесь и ожесточенно жестикулировал.
- Так зачем отпустил? - спросил дед.
Серый опять что-то затараторил, но дед уже отвернулся от него.
Что, внучек, волчишку повстречал? - обратился он ко мне. - Видать, приблудный какой. Обычно так близко к дому они и зимой не подходят. Серый недоглядел, ну, да тот больше не появится. Ты бы все ж, внучек, от дому один не уходил, в лесу живу.
Деда, там собака была, Серый ее прогнал...
Откуда собаке здесь в глуши взяться. Волки есть, а собак нет.
Волка в лесу я видел впервые. И он совсем не показался мне ни страшным, ни злым.
Деда Федя, а на Теплый ключ мы пойдем?
Нет, внучек, не пойдем. Ни сегодня, ни завтра нельзя с Теплого ключа воду брать, он освящения ждет. Вот освятится, тогда опять можно будет. Может, покушаешь, внучек?
Есть совсем не хотелось.
Ну, как знаешь, - сказал дед. - Вижу, грибков набрал на ужин поджарить. Почисти их пока, а я к сосенке схожу.
Я с тобой, дед!
-- Зачем тебе? - засмеялся он. - Молодеть тебе еще рано, и здоровье, как я погляжу, хорошее, так что чисти грибы.
Пока дед Федор общался с сосной, я почистил грибы, подмел в доме и, выйдя на улицу, с возмущением увидел, как Васька доедает грибы, которые я оставил в миске на лавочке.
- Что же ты делаешь?! Как тебе не стыдно?! - напустился я на него.
Стыдно Ваське явно не было, Он деловито доел грибы, сбросил миску на землю, тихонечко заблеял и боднул меня безрогим лбом. Отвернувшись от козленка, я увидел, что дед Федор с Серым стоят у орешника и страшно веселятся, наблюдая за нашей перебранкой. Серый аж повизгивал от восторга и семенил лапами быстрее обычного, а дед прятал усмешку в густую бороду.
- Не расстраивайся, внучек, грибков мы еще наберем. Много их здесь. А в ельничке и рыжики водятся.
- Я и не расстраиваюсь. Но он - все грибы сожрал! - Дед снова расхохотался. Его смех звучал ясно и звонко, совсем по-молодому.
РОЖДЕНИЕ ТЕПЛОГО КЛЮЧА
Деда Федя, а откуда Теплый ключ взялся? - спросил я.
Кто ж знает, внучек. Но я слышал, что было время, когда болела земля, и родился тогда теплый бог Купала. Там, где родился он, там, где ступили его ноги, появились теплые ключи. Зачерпнул Купала воду горстями, подбросил ее вверх, и выпала вода теплым дождем. Исцелилась земля, а Купала так и остался ее защитником.
А бабушка говорит, что светлые ключи Бог сотворил в ответ на просьбу Ноя...
Может, и так, - согласился дед. - Да и так ли это важно? Важно, что они есть. И посвященные знают, где они, чтят их и умеют использовать. А уж кто сотворил - о том нам неведомо. Было время, внучек, много сил и времени я потратил, пытаясь постичь тайну теплых ключей. Да все без толку - видно, не дано.
Дед развел руками и вздохнул:
- Вот так, внучек, и получается. Коротка жизнь человеческая. Всю жизнь человек к знанию, к бессмертию стремится. Но времени ему не хватает. Случается, передать накопленное не успевает.
Почему, деда?
Бывает, по жадности и глупости, а бывает, что и некому. Вот и начинают новые поколения все заново. Да все меньше живой памяти им остается. А как передоверит человек свою память машине, так часть себя потеряет.
А ты, деда Федя, свою память кому-нибудь передал?
Передать-то передал, да сохранить не сумел, ушел человек.
Дед по-старчески сгорбился, сложил руки на коленях и замолчал. Молчание длилось довольно долго, и у меня не хватало духу его нарушить. Казалось, в глазах деда Федора проплывала вся его нелегкая жизнь. Плечи его опустились, он весь как будто сжался, морщины глубже проступили на заострившемся лице. Могучий мужчина превратился в сгорбленного годами и переживаниями древнего старика. Наконец дед Федор поднял голову, посмотрел на меня, улыбнулся и расправил плечи.
- Будет старое вспоминать, все равно не воротится. Пойдем-ка, внучек, лучше грибков наберем!
Дед погрозил козленку Ваське пальцем, тот тоненько заблеял и заскакал вокруг нас.
- Нашкодил - и радуешься, шельмец, - сказал дед и потрепал козленка по голове. - Ну, пойдем, внучек.
Идти долго не пришлось. Благо лес был вокруг: деревья и кусты будто сами расступались на пути деда Федора, освобождая ему дорогу, а грибы лезли из-под земли. Поэтому корзинку свою мы набрали очень быстро. Вернувшись домой, мы почистили грибы, и дед приготовил ужин. Чувствовалось, что говорить ему не хочется, наверное, старые воспоминания не совсем его оставили. Поэтому я старался не приставать с расспросами и слонялся без дела. Видимо, поняв, что мне скучно, дед сходил в сарай, принес удочку и баночку с червями:
- Сходи-ка, внучек, на пруд, карасиков налови, -сказал он. - Да смотри, долго не задерживайся, Серый за тобой присмотрит.
Я взял удочку и отправился к пруду. Рыба клевала хорошо, и за час я поймал десятка два приличных карасиков. Потом клев прекратился. Серый уже маячил в кустах всем своим видом показывая, что пора домой.
- Это ты, Серый мне всю рыбу распугал? - обратился я к нему.
Серый затараторил, но как-то вяло, чувствовалось, что настроение деда Федора передалось и ему. Я взял удочку, прутик с насаженными на него рыбешками и пошел к дому. Дед сидел на лавочке и что-то строгал. Увидев мой улов, он нарвал крапивы, обложил ею рыбу и спрятал под куст.
- Пусть до утра полежит. А сейчас ужинать и спать.
Ночь прошла спокойно. То ли я спал крепко, то ли лесовики не шалили, но до утра я проспал спокойно. А когда проснулся, бабушка уже была тут. Она хлопотала у печки, откуда доносился вкусный запах жареной рыбы и свежевыпеченного хлеба.
- Проснулся, миленький!
Бабушка подошла к моей импровизированной кровати и села рядом. Она погладила меня по голове. Прижавшись лицом к теплой ладони, я торопливо рассказывал ей о событиях этих двух дней. О ночных забавах деда Федора я решил умолчать. Бабушка смотрела на меня, улыбаясь.
Почему ты молчишь, ба?
Ты так быстро тараторишь, что мне и слово вставить некогда! - засмеялась бабушка. - Вставай давай, умывайся, за завтраком поговорим. Сегодня к нам люди придут. Ты, миленький, постарайся не приставать ни к кому. Все заняты будут - не до тебя. Ты лучше за грибами
сходи, рыбку полови, поиграй.
В дом вошел дед Федор. Следы вчерашней тоски полностью исчезли. Это снова был веселый, разговорчивый человек.
- Вот, Федя, защитник у тебя появился! - сказала бабушка. - Все рассказал, но о твоих безобразиях с лесовиками - ни словечка! Как будто и не было ничего.
Дед расхохотался:
- Ну, спасибо, внучек, выручил ты меня, старого! Пойдем, Аннушка, освящение готовить, скоро люди сходиться будут.
Дед Федор с бабушкой подмели площадку между дубами вокруг большого камня, сплели и развесели на ветвях дубов гирлянды из мха и трав. Поставили на поверхность камня большую деревянную миску с водой, поло-кили каравай свежевыпеченного хлеба, орехи, букетик каких-то трав и цветов, издававших такой сильный запах, что он чувствовался даже на большом расстоянии. И небольшой нож с причудливой рукоятью и тонким лезвием. Естественно, что единственным моим занятием было вертеться поблизости и наблюдать, чем они занимаются. Теперь, когда площадка вокруг камня была расчищена, тонкий слой мха с его основания снят, обнажилась цепочка непонятных символов, нанесенных на камень по кругу. Показались и семь камней поменьше, полностью утопленных в земле, так что видна была только верхняя часть, на которой тоже был нанесен символ - на каждом камне свой. Символы были очень старые, полустертые, плохо различимые, несмотря на то что были вырублены в камне.
