В состав рассматриваемого района входит обширная территория Европейской части СССР, расположенная к югу от главного водораздела, отделяющего бассейны Балтийского, Белого и Баренцева морей от бассейнов морей Черного, Азовского и Каспийского.
На западе границей района является государственная граница между СССР и странами народной демократии - Румынией, Венгрией, Чехословакией и Польшей. На востоке естественной границей служат Уральские горы, а на юге граница проходит по побережью Черного и Азовского морей и далее к востоку - по Кумо-Манычской низменности, отделяющей Европейскую часть СССР от Кавказа.
Несмотря на большие размеры и значительное разнообразие природных условий, данная территория имеет ряд общих черт (равнинный характер местности, общие черты климата и т. д.), позволяющих рассматривать его как единый гидрографический район. Эта общность в гидрографическом отношении проявляется в принадлежности речной сети к одному черноморско-каспийскому склону.
Значительная протяженность района с севера на юг и равнинный характер местности обусловливают проявление отчетливо выраженной зональности природных условий, заключающейся в закономерной смене географических ландшафтов в направлении с севера на юг.
Вся северная часть района, располагающаяся к северу от линии, проходящей примерно через Житомир - Киев - Казань - Уфу, принадлежит к лесной зоне. Юго-западная часть ее представлена смешанными лесами, лиственными и хвойными, а северо-восточная - хвойными лесами (подзона тайги).
К югу от лесной зоны идет широкая полоса лесостепи, представляющая собой переходную область между лесом на севере и степью на юге. В своеобразном ландшафте лесостепи чередуются крупные массивы леса и обширные степные пространства, Южная граница лесостепи проходит примерно по линии Кишинев - Харьков - Саратов.
Еще южнее располагаются степи, преимущественно ровные безлесные пространства, занятые пашнями и лугами. Они охватывают весь юг вплоть до побережья Черного и Азовского морей. Крайний юго-восток (Прикаспийская низменность) представляет собой полупустыню, т. е. область, переходную от степей к пустыням.
Наряду с участками ковыльно-полынных степей здесь встречаются значительные пространства перевеваемых песков, лишенных растительности. Почвы и грунты сильно засолены, много солонцов, солончаков и соленых озер.
По характеру рельефа район представляет холмистую равнину - часть Восточно-Европейской равнины - с высотами, обычно не превосходящими 200 м над уровнем моря. На востоке равнина окаймлена Уральским хребтом, наивысшие точки которого достигают 1640 м над уровнем моря. На западе возвышаются Карпаты (до 2000 м).
На общем фоне равнины в северной части района выделяется Валдайская возвышенность (до 321 м), являющаяся областью, где зарождаются главные реки Европейской части СССР.
Юго-западный угол района занимает обширная Волыно-Подольская возвышенность с высотами до 300-500 м; ее продолжением к востоку служит Приазовская возвышенность, отделенная Запорожской низиной.
В центральной части расположена Средне-Русская возвышенность; водораздельные пространства здесь поднимаются до высоты 250-300 м. К югу от нее резко выделяется Донецкий кряж с высотами, достигающими 370 м.
От Горького до Сталинграда тянется Приволжская возвышенность (высоты до 300-384 м), круто обрывающаяся к долине Волги и составляющая ее высокий правый берег. Как бы непосредственным ее продолжением к югу от Сталинграда являются Ергени.
К востоку от Нижней Волги выделяется область Высокого Заволжья, непосредственно примыкающая к Среднему и Южному Уралу и сливающаяся с его предгорьями.
Для района характерно также наличие обширных низменностей, из которых прежде всего необходимо отметить Белорусское Полесье, занимающее почти весь бассейн Припяти и представляющее собой обширную депрессию с почти совершенно плоским, сильно заболоченным дном. Водоразделы между реками выражены очень слабо. Реки, обладая малыми уклонами и широкими поймами, в период весеннего половодья разливаются на десятки километров. С востока к Белорусскому Полесью примыкает Придеснинское Полесье, занимающее значительную часть бассейнов Десны и Сожа.
На юге широкой полосой вдоль северного побережья Черного и Азовского морей, у подножья Волыно-Подольской и Приазовской возвышенностей, протягивается Причерноморская лессовая равнина, полого наклоненная к морю. Для нее характерны обширные плоские водоразделы, мало расчлененные речной эрозией, с многочисленными западинами-блюдцами и падями.
Наконец, весь юго-восток занимает обширная впадина, прилегающая к Каспийскому морю и называемая Прикаспийской низменностью. Ограниченная с севера и запада уступами Общего Сырта, Приволжской возвышенностью и Ергенями, низменность имеет почти плоскую поверхность и расположена ниже уровня океана; сравнительно недавно (в эпоху Хвалынской трансгрессии) она являлась дном Каспийского моря, уровень которого был значительно выше современного.
Для геологического строения района, как и всей Восточно-Европейской равнины, характерно глубокое залегание древнекристаллической платформы. Почти всюду коренные породы (граниты, гнейсы и др.) глубоко скрыты под более поздними отложениями (преимущественно под известняками силурийского и девонского возрастов и более молодыми третичными отложениями), и только на Урале, в пределах Волыно-Подольского плато, а также Приазовской возвышенности и Донецкого кряжа, они залегают неглубоко и местами выходят на дневную поверхность. Выступ древнекристаллического фундамента, составляющий основу Волыно-Подольской и Приазовской возвышенностей, носит название Азовско-Подольской глыбы, или Украинской кристаллической плиты. В пониженной части ее пересекает Днепр, который здесь прежде образовывал известные Днепровские пороги, ныне затопленные водохранилищем Днепрогэса им. В.И.Ленина. Коренные древнекристаллические породы сравнительно неглубоко залегают также в направлении от Курска на юго-восток - к среднему Дону, где местами встречаются выходы гранитов. Этот выступ получил название Воронежской глыбы.
В пределах Средне-Русской возвышенности в ряде мест близко от поверхности залегают палеозойские известняки. С ними связаны распространенные здесь карстовые явления (впадины, воронки и пр.). В районе Высокого Заволжья, в полосе, примыкающей к Уралу, также широкое распространение имеет карст, обусловленный наличием здесь пермских известняков, доломитов и гнейсов.
В северной части района, в бассейнах верхнего Днепра, Верхней Волги и Камы, на поверхности всюду залегают ледниковые отложения. Ледник в период максимального его развития, как известно, двумя мощными языками, огибавшими Средне-Русскую возвышенность, спускался далеко на юг, вплоть до г. Киева (Днепровский язык) и устья р. Медведицы. Наиболее свежие следы аккумулятивной и эрозионной деятельности ледника сохранились лишь к северу от границы последнего оледенения, проходившей от г. Бобруйска на г. Смоленск и далее через г. Щербаков (б. Рыбинск) к устью р. Ваги (бассейн Северной Двины).
В южной части района, вне границ четвертичного оледенения, широкое распространение получили лессовые отложения, с их характерной пылеватой структурой, весьма легко поддающейся размыву.
Климатические условия района обладают некоторыми общими чертами, позволяющими отнести климат к бореальному типу, характеризующемуся признаками континентальности: теплым летом и холодной снежной зимой. Однако большая протяженность района в широтном и меридиональном направлениях обусловливает существенные различия в климатических условиях отдельных его частей: севера и юга, запада и востока. В направлении с севера на юг климат становится все более теплым, а с запада на восток, по мере удаления от Атлантического океана, - все более континентальным.
Эти климатические различия отчетливо проявляются в изменении географического ландшафта от тайги на севере и смешанных лесов на северо-западе до степей и полупустынь на юге и юго-востоке. Важную роль при этом играет полоса высокого атмосферного давления (барометрическая ось континента), проходящая от г. Уральска через Воронежскую и Харьковскую области к Средней Бессарабии. Осевая линия зоны высокого давления довольно хорошо соответствует северной границе степи, отделяющей последнюю от лесостепной полосы. Барометрическая ось играет роль ветрораздела и климатораздела. К северу от нее преобладают западные и юго-западные ветры, к югу - восточные и северо-восточные. Первые приносят довольно много влаги со стороны Атлантического океана, вторые связаны с передвижением материковых воздушных масс и, кроме того, поступают из холодных мест в более теплые, почему являются более сухими. Для областей, лежащих к северу от линии климатораздела, характерна частая смена погоды, прохождение циклонов с обильными осадками, тогда как в южных и особенно в юго-восточных частях района господствует антициклональный тип погоды.
Среднегодовая температура воздуха в пределах района изменяется от 1-3° на северо-востоке до 10° на юго-западе; средняя температура воздуха самого теплого месяца - июля - от 17-18° на северо-западе повышается до 25° на юго-востоке, и наконец, средние значения температуры в январе от -15, -18° на северо-востоке возрастают до -3° на юго-западе.
В северной части района выпадает осадков до 650 мм за год; к югу и особенно к юго-востоку количество их резко уменьшается, составляя 300 мм за год на побережье Черного моря и 200 мм и менее за год в Прикаспийской низменности.
Относительно лучше орошены, следовательно, бассейны Камы, Верхней Волги и верхнего Днепра. Наибольшее количество осадков выпадает в летние месяцы, с максимумом на севере в июле, а на юге в июне. С гидрологической точки зрения важны осадки, выпадающие в виде снега, за счет таяния которого формируется основной объем стока рек района. Длительность залегания снежного покрова, его мощность и величина запасов воды в снеге сильно колеблются по территории. Наиболее мощный снежный покров наблюдается на севере (бассейн Верхней Волги) и особенно на северо-востоке (бассейн Камы); длительность залегания снежного покрова здесь достигает 200 дней.
К югу мощность снега резко уменьшается; в причерноморских и прикаспийских степях длительность его залегания составляет около 40 дней.
В целом, следовательно, для района характерно изменение климатических условий с севера на юг в сторону все возрастающей сухости: от климата лесной зоны, характеризующейся избыточным увлажнением, большим количеством осадков относительно высокой влажностью воздуха, малыми потерями на испарение, к климату лесостепной зоны, являющейся переходной областью, а еще южнее - к климату степей и полупустынь, где осадков мало, воздух сух и относительные потери на испарение очень велики.
Различие климатических условий проявляется не только в различной густоте речной сети и характере режима рек, но также и в степени заболоченности местности.
Северной части района - лесной зоне - свойственна значительная заболоченность и широкое распространение верховых (моховых или сфагновых) болот, занимающих водораздельные пространства. В лесостепной зоне распространение болот резко сокращается; здесь болота преимущественно располагаются в долинах рек, В степной полосе болота редки и встречаются исключительно в условиях местного избыточного увлажнения - в поймах рек.
