У середні століття слово орден означало напіввійськову недержавну організацію, члени якої носили знаки приналежності до цієї організації. Пізніше такі знаки різних ступенів стали вручатися державним діячам, чиї заслуги зробили їх гідними (на погляд монарха) набрання орден нагороджених царської милістю. Тому й казали: знак до ордена такому-то, зірка до ордена такому-то. У Новий час поняття орден стало позначати власне нагородні знаки. У перші 100 років свого існування зірка до вищого ордену Св. Андрія Первозванного була матерчатий і нашивалася на каптан, і тільки до XIX століття стала виготовлятися з срібла.
- Перший орден Російської імперії " Орден Святого апостола Андрія Первозванного "був заснований царем Петром I в 1698 "в відплату і нагородження одним за вірність, хоробрість і різні нам і вітчизні надані заслуги". Орден став вищою нагородою Російської держави для великих державних і військових чинів.
- Другий орден, що стала вищою нагородою для дам, заснував також Петро I в 1713 на честь своєї дружини Катерини Олексіївни. Петро удостоїв цим орденом тільки свою дружину, наступні нагородження відбулися вже після його смерті. Формально жіночий Орден Святої Катерини стояв на 2-му місці в ієрархії нагород, їм нагороджувалися дружини великих державних діячів і воєначальників за суспільно корисну діяльність, з урахуванням заслуг їхніх чоловіків.
- Третій орден заснувала в 1725 імператриця Катерина I, незабаром після смерті свого чоловіка імператора Петра I. Орден Святого Олександра Невськогостав нагородою на щабель нижче, ніж орден Св. Андрія Первозванного, для відмінності не самих вищих чинів держави.
- В 1769 інша імператриця Катерина II ввела "Військовий орден святого великомученика і Побідоносця Георгія", що став найбільш шанованим через його статуту. Даний орден покладався незалежно від офіцерського чину за військові подвиги:
"Ні висока порода, ні отримані перед ворогом рани, не дають право бути подарованим сим орденом: але дається оний тим, які не тільки посаду свою виправляли у всьому по присязі, честі й обов'язку своєму, але окрім того відрізнили ще себе особливим яким мужнім вчинком, або подали мудрі, і для Нашої військової служби корисні поради... "Офіцери пишалися орденом Св. Георгія 4-го класу як ніяким іншим, так як видобувався він власною кров'ю і був визнанням особистої мужності нагородженого.
- Катерина II заснувала також в 1782 п'ятому орден в 20-річний ювілей свого царювання. Імператорський орден Святого Рівноапостольного Князя Володимира в 4 ступенях став більш демократичною нагородою, що дозволила охопити широкі кола державних службовців та офіцерів.
- Син Катерини II, імператор Павло I, в 1797 ввів в систему нагород " Орден Святої Анни ", наймолодший в ієрархії російських орденів до 1831. На час свого короткого царювання він також заснував екзотичний Мальтійський хрест, скасований його сином, Олександром I. Павло I реформував нагородну систему, виключив за час правління ордена Св. Георгія та Св. Володимира з числа державних нагород (з причини ненависті до своєї матері). Однак після його смерті вони були відновлені.
- Після включення Польщі до складу Російської імперії цар Микола I знайшов корисним включити в систему російських державних нагород з 1831 польські ордени: орден Білого орла, орден Святого Станіслава і тимчасово орден "Віртуті мілітарі" ("За військову доблесть"). Останній орден вручався за придушення Польського повстання, нагородження проводилися тільки протягом декількох років.
В XVIII столітті зірки до орденів виготовляли шитими. На шкіряній підкладці товстої срібною або позолоченою ниткою вишивали зірку з матерчатими вставками. З початку XIX століття стали з'являтися металеві зірки, зазвичай зі срібла і рідше із золота, які витіснили вишиті зірки лише до середини XIX століття. Для прикраси зірок і знаків використовували діаманти або так звані алмази, тобто горіння камінчики гірського кришталю. Зустрічаються зірки, в яких власник заміняв частина діамантів на алмази; ймовірно в силу матеріальних труднощів.
До 1826 платню кавалером російського ордена будь-якого ступеня давало нагородженому право на отримання потомственого дворянства (не було достатньою умовою, але поважною причиною). З 1845 нагороджені тільки орденами Св. Володимира і Св. Георгія будь-яких ступенів отримували права потомственого дворянства, в той час як для інших орденів було потрібно нагородження вищої 1-й ступенем. Указом від 28 травня 1900 р. нагороджений орденом 4-го ступеня Св. Володимира отримував права тільки особистого дворянства.
