Недра являются компонентом природной среды, который выступает объектом самостоятельного вида экологических отношений (горных), складывающихся по поводу использования и охраны недр.
В соответствии со ст.1 КоН недра представляют собой часть земной коры, расположенной ниже почвенного слоя, а при его отсутствии – ниже земной поверхности и дна водоемов и водотоков.
Верхняя и нижняя граница недр законодательством не устанавливается. Недра рассматриваются исключительно как подземное пространство, являющееся неотъемлемой частью земной поверхности. Разграничение недр и земельных участков (водных объектов) проводится с учетом целей использования этих объектов. Нижняя граница недр как объекта правового регулирования определяется техническими возможностями их эксплуатации.
Экологическая функция недр заключается в том, что они являются фундаментом земной поверхности. Экономическое значение недр проявляется в том, что они служат источником минерально-сырьевых и иных ресурсов, используемых в экономической деятельности.
В отличие от земли и других компонентов природной среды деление недр по составу в законодательстве не сложилось, в теории предложено включать в состав недр используемые и неиспользуемые части недр. Такое разделение не имеет существенного правового значения, так как проводится с учетом наличия в недрах ресурсов. К неиспользуемым участкам могут быть отнесены отработанные месторождения; горные выработки, шахты и скважины, не подлежащие использованию, которые ликвидируются или консервируются; участки недр, в пределах которых не разведаны или не обнаружены полезные ископаемые.
Законодательство о недрах устанавливает исчерпывающий перечень ресурсов недр, выделяя среди них полезные ископаемые и участки недр для целей, не связанных с добычей полезных ископаемых.
Полезные ископаемые – содержащиеся в недрах природные минеральные образования неорганического или органического происхождения, которые находятся в твердом, жидком или газообразном состоянии и химический состав и физические свойства которых позволяют осуществлять их промышленное и иное хозяйственное использование в природном виде или после первичной обработки (очистки, обогащения).
С юридической точки зрения имеет значение классификация полезных ископаемых на общераспространенные и необщераспространенные.
Общераспространенные полезные ископаемые – полезные ископаемые, запасы которых свидетельствуют об их относительной достаточности для удовлетворения потребностей экономики на перспективу или которые в случае истощения их запасов могут быть заменены другими полезными ископаемыми.
Необщераспространенные полезные ископаемые характеризуются более высокой экономической ценностью, как правило, недостаточными запасами, трудностями в разработке.
Следует отметить, что имеются ресурсы, которые не учитываются как составная часть недр, но по естественно-природным свойствам и способам использования аналогичны полезным ископаемым. К ним можно отнести месторождения торфа, сапропелей, запасы подземных вод, к отношениям по разработке которых также применяется законодательство о недрах.
Недра и право пользования ими не могут быть предметом купли-продажи, дарения, наследования, вклада, залога или отчуждаться в иной форме. Гражданское законодательство относит участки недр к числу недвижимого имущества (ст. 130 ГК), однако не содержит норм, которые регулируют права на этот вид недвижимости.
Государственное управление недрами является составной частью государственного регулирования в области использования и охраны недр, которое осуществляют органы общей и специальной компетенции.
К органам общей компетенции, осуществляющим государственное управление недрами, относятся Президент Республики Беларусь, Совет Министров Республики Беларусь, местные Советы депутатов, местные исполнительные и распорядительные органы в пределах своей компетенции.
К органам специальной компетенции относятся Министерство природных ресурсов и охраны окружающей среды Республики Беларусь, в составе которого функционирует Департамент геологии, осуществляющий государственное управление в области геологического изучения недр и воспроизводства минерально-сырьевой базы; Министерство по чрезвычайным ситуациям Республики Беларусь, в состав которого входит Департамент по надзору за безопасным ведением работ в промышленности и атомной энергетике.
Для проведения государственной экспертизы геологической информации о недрах и утверждения запасов полезных ископаемых создана Республиканская комиссия по запасам полезных ископаемых (РКЗ), которая состоит из компетентных специалистов системы Министерства природных ресурсов и охраны окружающей среды Республики Беларусь, других республиканских органов государственного управления, предприятий, организаций, учреждений. Состав РКЗ утверждается Министерством природных ресурсов и охраны окружающей среды Республики Беларусь.
Государственный контроль в области использования и охраны недр является составной частью экологического контроля, включает контроль за ведением работ по геологическому изучению недр и контроль за их рациональным использованием и охраной.