В 9 часов утра 10 ноября 1982 года ещё тёплое тело Леонида Ильича Брежнева нашла охрана на государственной даче «Заречье-6». Первым на место смерти из политических деятелей явился Ю.В. Андропов. Никаких причин подозревать насильственную смерть нет.
Причины кризиса:
• обострившееся противоречие между колоссальным промышленным потенциалом СССР и экстенсивным характером его развития;
• в связи со снижением рождаемости и ростом образовательного уровня населения произошло резкое сокращение притока в производство новой рабочей силы (основной приток работоспособного населения пошёл в сферу услуг и другие непроизводственные области);
• перемещение сырьевой базы в труднодоступные районы Севера и Сибири вызвало увеличение затрат на добычу и доставку природных ресурсов;
• увеличение территории промышленных объектов привело к сокращению пахотного клина;
• снижение с начала 80-х гг. на мировом рынке цен на нефть и энергоносители уменьшило количество поступающих в страну нефтедолларов.
В период правления Ю. В. Андропова предпринимаются первые попытки вывода страны из углубляющегося кризисного состояния путём укрепления ответственности и дисциплины прежде всего всех звеньев аппарата управления страной, без какого бы то ни было изменения самой социально-экономической и политической системы.
За пятнадцать месяцев (ноябрь 1982 г.—февраль 1984 г.), по опубликованным данным, было сменено 18 союзных министров и приравнённых к ним лиц и 37 первых секретарей обкомов, крайкомов и ЦК союзных республик. За аналогичный предшествующий период было сменено лишь 13 первых секретарей.
Новый советский руководитель по своим личностным качествам отличался от Брежнева. Его характеризовали относительно более высокий уровень культуры, профессионализм, личная скромность. Однако Андропов был продуктом своей системы и социальной среды.
Андропов был приверженцем жёсткого, авторитарного стиля, командно-силовых методов руководства. Все эти качества, включая нетерпимость к инакомыслию, проявились на различных этапах его политической карьеры: в 1956 г., когда не без участия советского посла Андропова советскими войсками было подавлено восстание в Венгрии; при подавлении «пражской весны» 1968 г.; при принятии решения о вводе войск в Афганистан в 1979 г., когда слово председателя КГБ было среди самых весомых. Андропов имел отношение к введению военного положения в Польше в 1981 г., а в 1983 г., будучи Генеральным секретарём ЦК КПСС и Председателем Верховного Совета СССР, он окончательно свернул политику «разрядки», прервав переговоры по вопросам ограничения ядерных вооружений в Европе.
Критическая позиция Андропова в отношении наследия брежневского руководства была позицией не противника системы, а сторонника её укрепления и модернизации.
Впервые за многие годы руководитель партии и государства поставил под сомнение догматическое понимание марксизма-ленинизма в своей статье «Учение Карла Маркса и некоторые вопросы социалистического строительства в СССР». Андропов предостерёг «от возможных преувеличений в понимании степени приближения страны к высшей фазе коммунизма», признавая наличие в социалистическом обществе противоречий и трудностей. Однако для решения многочисленных проблем Андропов смог за своё краткое пребывание на посту Генерального секретаря предложить лишь один давно испробованный рецепт — «повести борьбу против любых нарушений партийной, государственной и трудовой дисциплины».
Решительные меры по наведению порядка и дисциплины в стране, хотя и выходящие за рамки конституционных норм, встряхнули страну, погрузившуюся в спячку застоя, вызвали симпатии к энергичному руководителю, породили в обществе надежды на перемены к лучшему. Однако скорая смерть Андропова и избрание в феврале 1984 г. Генеральным секретарём уже полностью недееспособного К. У. Черненко (1911—1985) вызвали в обществе противодействие и апатию. Страна находилась в кризисе, который могли предотвратить только радикальные перемены.
За время правления Черненко было предпринято несколько так и не удавшихся проектов: реформа школы, поворот северных рек, усиление роли профсоюзов. При нём был официально введён как праздник День знаний (1 сентября 1984). В июне 1983 года Черненко выступил с программным докладом «Актуальные вопросы идеологической и массово-политической работы партии». В нем, в частности, Константин Устинович подверг критике самодеятельные эстрадные группы с репертуаром «сомнительного свойства», которые «наносят идейный и эстетический ущерб». Этот доклад стал началом крупномасштабной борьбы с независимыми музыкальными исполнителями в 1983-84, главным образом с исполнителями русского рока. Выступление на «квартирниках» и подобных самодеятельных концертах было приравнено к незаконной предпринимательской деятельности, нарушающей монополию компании Росконцерт, и грозило тюремным заключением.
При Черненко началась постбрежневская и постмаоистская разрядка в отношениях с КНР, однако отношения с США оставались крайне напряжёнными; в 1984 СССР, в ответ на бойкот Московской олимпиады США и их союзниками, бойкотировал олимпиаду в Лос-Анджелесе. В этот период СССР впервые посетил глава испанского государства — король Хуан Карлос I. При Черненко не происходило каких-либо существенных изменений в составе Политбюро и Совета Министров.
Активные расследования и репрессии против различного рода коррупционеров брежневского времени, начатые при Андропове, не были остановлены и при Черненко. Так, уже при нём был расстрелян бывший глава Елисеевского магазина Соколов, покончил с собой бывший министр внутренних дел Н. А. Щёлоков, был предан суду Юрий Чурбанов и проч.
