Привет, Рыжик! — промяукал кто-то с забора. Это был Чумазик. — Ты должен был проснуться еще час назад. Тут воробьиные детеныши пробовали свои крылышки

Ну и как, удалось поймать хоть одного? — спросил Рыжик. Чумазик зевнул и облизал нос.

Была охота связываться! Я уже дома наелся до отвала. А ты почему так поздно вышел? Вчера ты, кажется, кивал на Генри, что он все время спит, а сегодня сам не лучше.

Рыжик сел у забора на прохладную землю и аккуратно обернул хвост вокруг передних лап.

Я ночью в лес ходил, — напомнил он своему приятелю. И сразу почувствовал, как кровь закипела в его жилах и все шерстинки на спинке напряглись.

Чумазик посмотрел на него сверху вниз, глаза его округлились.

Ой, правда, я и забыл! Как там было-то? Поймал кого? Или, наоборот, тебя поймали?

Рыжик не торопился с ответом: он не знал как объяснить старому другу, что на самом деле с ним произошло.

Я встретил там диких котов, — начал он было рассказывать.

Да ну? — Чумазик был потрясен. — И вы устроили драку?

Вроде того. — Рыжик вновь почувствовал прилив сил, как только вспомнил о том, какая сила у котов из племени.

Тебя ранили? Что случилось-то? — нетерпеливо выспрашивал Чумазик.

— Их было трое. Такие большие и сильные, не то что мы…

И ты подрался сразу со всеми тремя! — перебил его Чумазик, и хвост его задрожал от нетерпения.

Нет! — коротко мяукнул Рыжик. — Только с самым младшим, еще двое подошли потом.

Почему же они тебя на разорвали на клочки?

Они просто попросили меня покинуть их территорию. Но потом… — Рыжик замолк, не решаясь продолжать.

Что?! — нетерпеливо мяукнул Чумазик.

Они предложили мне вступить в их племя. Чумазик недоверчиво пошевелил усами.

Нет, правда! — сказал Рыжик.

А зачем ты им понадобился?

Не знаю, — честно признался Рыжик. — Думаю, им в племени нужны лишние лапы.

Странно все это, — задумчиво промяукал Чумазик. — На твоем месте я бы им не доверял.

Рыжик глянул на Чумазика. Его черно-белый приятель никогда не проявлял интереса к лесным похождениям. Его устраивала жизнь с людьми. Ему не понять той страстной тоски, которая охватывала Рыжика всякий раз, когда он видел сон о лесе.

А я им доверяю, — тихо промурлыкал Рыжик. — И я уже решился. Я уйду к ним.

Чумазик спрыгнул с забора и встал напротив Рыжика.

— Пожалуйста, не уходи. Рыжик, — тревожно замяукал он. — Я же тебя тогда уже не уви-жу…

Рыжик дружески боднул ею головой в плечо.

Не беспокойся. Мои хозяева заведут другого кота. Вы с ним тоже подружитесь. Ты с кем угодно найдешь общий язык!

Но он же будет не такой, как ты… — загрустил Чумазик.

Рыжик нетерпеливо задергал хвостом.

Вот и я о том. Если я останусь здесь подольше, меня отнесут к Резчику, и тогда я тоже стану другим.

Чумазик удивился.

К Резчику? — переспросил он.

К Ветеринару, — объяснил Рыжик. — После этого все меняются, как Генри.

Чумазик поежился и перевел взгляд на свои лапки.

Но с Генри все в порядке, — пробормотал он. — То есть, конечно, он стал ленивее, но он не выглядит несчастным. С ним все еще можно поиграть.

Рыжику стало горько при мысли о том, что придется покинуть старого друга.

Прости, Чумазик. Я буду о тебе скучать, но мне правда надо уходить.

Чумазик ничего не ответил, а только подошел и нежно коснулся носа Рыжика своим носиком.

Ясно. Ну раз я тебя не отговорил, тогда давай хотя бы побудем вместе напоследок.

Рыжику это утро показалось на удивление ярким и радостным: они вместе с Чумазиком прошлись по всем любимым местам, повидали знакомых котят, с которыми вместе росли. Все чувства его обострились, как бывает, когда готовишься к большому прыжку. Но солнце поднималось все выше, и Рыжик с замиранием сердца подумал: «Неужели Львиное Сердце и правда будет ждать меня?» Он уже особо не прислушивался к праздному мяуканью старых друзей: мысленно он был уже не с ними, а далеко в лесу.

Рыжик в последний раз спрыгнул с садового забора и стал осторожно пробираться к лесу. С Чумазиком он распрощался. Теперь он думал только о лесе и о котах, которые там живут.

Дойдя до того места, где вчера вечером встретил боевых котов, он сел и потянул носом воздух. Кроны высоких деревьев не пропускали полуденных солнечных лучей, поэтому здесь было не жарко. То тут, то там солнечный луч пробивался сквозь листву и золотил лесную траву. Рыжик уловил знакомый кошачий запах, но не мог понять, свежий это запах или вчерашний еще не выветрился. Он поднял голову и принюхался.