Объединение всех египетских номов в рамках одного государства, организация единого управления страной привели к концентрации людских и материальных ресурсов в руках центрального правительства. Его усилия в экономической области были направлены прежде всего на создание эффективной общеегипетской ирригационной системы, причем все существующие местные системы в номах входили в нее как составная часть. Наблюдения над разливами Нила, строительство новых дамб, магистральных и отводных каналов, отстойников и водохранилищ позволили не только получать стабильные и более щедрые урожаи зерновых на поливных землях, но и ввести в сельскохозяйственный оборот новые площади, которые прежде или заболачивались из-за излишней влаги, или, напротив, испытывали ее недостаток из-за слишком быстрого стока. Основными зерновыми культурами были ячмень и эммер или полба. На плодородных землях Египта охотно разводили лен — культуру, сильно истощающую почву, но необходимую для производства особо ценной одежды, обычно предназначенной для многочисленных жрецов. Органическим дополнением земледелия было разведение мелкого и крупного скота (коров, овец, коз, ослов, свиней), особенно на обширных затопляемых пространствах Дельты, изобилующих сочными травами. В Дельте получили развитие садоводство и виноградарство. Основной масличной культурой был сезам, или кунжут. Продуктивное земледелие — основа египетской экономики и богатства египетского государства в период Древнего царства.
Заметные успехи были сделаны в трех основных отраслях ремесла и техники: в металлургии меди, обработке камня и гончарном деле. Большое значение имело внедрение в производство меди, расширившее технические возможности человека. Древние египтяне получали медь в достаточном количестве, чтобы делать из нее самые разнообразные предметы, орудия труда и оружие (статуи, пластины, пилы, сверла, молоты, наконечники стрел и копий). Они овладели непростой техникой ковки и литья, могли уже соединять медные пластины при помощи твердого припоя. В гробницах того времени обнаружены целые клады медных изделий. Так, в гробнице Джера в Саккара найдено три ящика, заполненных медными изделиями: 121 нож, 7 пил, 32 шила, 262 иглы, 16 пробойников, 79 долот, 102 тесла, 75 мотыг и др.
Эпоха Древнего царства — начало строительства грандиозных сооружений из камня (пирамиды, храмы, крепостные стены), потребовавших высокого искусства обработки камня. Тщательно отделанные поверхности громадных каменных блоков, из которых сложены пирамиды фараонов IV династии (таких блоков было выложено только в пирамиде Хуфу 2,3 млн. штук, а это значит, что строителям пришлось отшлифовать около 14 млн. поверхностей), роскошная облицовка из плит — зримые свидетельства мастерства египетских ка-менщиков.
Изобретение и повсеместное применение гончарного круга привело к сдвигам в керамическом деле, которое приобретает черты серийного, или «массового», производства, не говоря уже о разнообразии форм керамики.
Как было организовано сельскохозяйственное и ремесленное производство в Египте? Многочисленные рельефы и росписи, покрывающие внутренние стены раскопанных гробниц вельмож, позволяют ответить на этот вопрос. На них изображены все ступени получения продуктов и предметов ремесла — от обработки почвы до сбора урожая и приготовления конечного продукта (печеного хлеба, пива, медных изделий). Согласно этим, а также другим источникам (биографии вельмож), основными были крупные хозяйства трех типов: царские, храмовые и вельможные. Лучше всего известно по источникам крупное хозяйство вельмож. Оно состояло из двух частей: перешедшей по завещанию или купленной земли, которая обозначалась как «дом отца» и была собственностью, и земли, полученной за службу, которая считалась лишь условным владением. Эта юридическая разница была номинальной, поскольку должности, как правило, передавались по наследству, так же как и родительская земля (имущество). Однако даже собственность на наследственную или купленную землю не была полной частной собственностью. Ведь земля в Египте могла быть обработана лишь при условии ее орошения, а верховным организатором и распорядителем общеегипетской ирригационной системы было государство, т. е. фараон. Поэтому фараону принадлежали верховные права на всю возделываемую землю, которые не могли не ограничивать права собственности на все виды египетских земель.
Судя по упомянутым изображениям, хозяйство египетского вельможи было очень крупным, хотя его точные размеры нам неизвестны. Оно состояло из резиденции-дворца вельможи, окруженной поселениями земледельцев и домами ремесленников. На полях господина трудились многочисленные работники, объединенные в своего рода рабочие отряды. Они получали из господской усадьбы посевное зерно, тягловый скот, сельскохозяйственный инвентарь. Работали они под наблюдением надсмотрщиков, вооруженных палками, учетчики и писцы вели тщательную опись урожая. В особых мастерских на тех же основаниях работали ремесленники, продукция которых поступала на склады господина.
Основные работники вельможного хозяйства скорее всего не имели ни собственной земли, ни орудий труда и, естественно, не могли распоряжаться собранным урожаем или изготовленными изделиями. Как показывают изображения, они получали свое довольствие (продукты питания, одежду и ремесленные изделия) из общего склада. Иначе говоря, крупное поместье было натуральным, замкнутым в себе производством, мало связанным с рыночным обменом. Правда, в ряде сцен изображены рынки, на которых идет бойкая торговля зерном, овощами, рыбой, обувью, одеждой, однако, вероятно, эти мелкие рынки функционировали в пределах тех же вельможных имений, а торговали лишь редкими излишками потребляемой продукции.
Основные работники вельможных хозяйств не имели своей земли, орудий труда, работали под наблюдением надсмотрщиков и не распоряжались произведенной продукцией, тем не менее вряд ли они были рабами, так как имели свою семью, некоторое личное имущество. В письменных текстах их называют «мерет» или «хемуу», в то время как собственно рабов обозначали термином «бак».
По документам, найденным в архиве храма фараона Нефериркара (V династия) и касающимся инвентаризации имущества, штатного расписания, выдач продуктов и вещей, можно сделать вывод, что организация царского и храмового хозяйства была такой же, как в вельможных имениях, хотя, возможно, роль рабского труда в них была выше (ведь большая часть пленников оседала в царских и храмовых хозяйствах). Хозяйства вельмож и храмов облагались налогами, а их работники отрабатывали многочисленные повинности (строительство пирамид, дорог, перевозка тяжестей, погрузка судов и др.) в пользу центральной власти. За особые заслуги фараоны могли освобождать отдельных вельмож и храмы от налогов и повинностей, даруя им так называемые иммунитетные грамоты. Так, в грамоте фараона Пиопи II (VI династия) говорилось: «Мое величество не допускает, чтобы какой-либо человек храма Мина Коптосского в Коптосском номе производил переноски и рытье или какую-либо работу, производимую в этом Верхнем Египте». Однако подобных грамот было немного, большая часть хозяйств облагалась многочисленными налогами и повинностями, что усугубляло подневольное положение египетских тружеников в обществе.
Наряду с крупными хозяйствами царя, храмов, вельмож в Египте Древнего царства существовали территориальные, или соседские, общины. Земли их обрабатывали общинники, которые обозначались термином «царские люди», платили многочисленные подати в царскую казну и исполняли различные повинности. Работники царских, храмовых и вельможных земель (мерет или хемуу) и члены египетских общин (нисутиу или хентиуше), включая сюда и ремесленников, составляли две прослойки египетского общества, которые противостояли господствующему классу во главе с фараоном.
Рабы «бак» составляли особую прослойку египетского общества. Судя по документам, рабов продавали и покупали. Рынки рабов пополнялись за счет продажи военнопленных, порабощения впавших в долги бедняков. Однако в период Древнего царства эти источники были ограничены: завоевательные походы за пределы долины Нила были довольно редкими, а порабощение коренных египтян не поощрялось центральной властью, так как большой нужды в рабах еще не было. Имеющиеся рабы использовались практически на тех же работах, что и отряды подневольных работников. Резкой грани между жестоко эксплуатируемыми работниками вельможных и царских хозяйств, работающими под палкой надзирателя, и собственно рабами еще не было. Во времена Древнего царства сложилась специфическая система эксплуатации основной массы египетского населения, зависимых работников и рабов, которая станет характерной чертой социальной структуры Египта последующих эпох. Эта тщательно организованная центральной властью эксплуатация низших слоев египетского общества порождала некоторую близость социальных интересов бедняков и рабов, приводила к возрастанию социальной напряженности в египетском обществе.
