На похоронах Сталина, по меньшей мере трижды в выступлении Г. Маленкова, В. Молотова и Л. Берии со стороны советского руководства прозвучали призывы к “мирному сосуществованию”, что становится лейтмотивом советской внешней политики на ближайшее десятилетие. Со смертью Сталина многие политические силы на Западе связывали надежды на скорое ослабление Советского Союза и его роли на международной арене. Однако в полном объёме этим расчётам сбыться оказалось не суждено. Наоборот, вскоре после изменений, произошедших в советском руководстве, новые лидеры предпринимают важные внешнеполитические шаги, направленные на активизацию советской внешней политики. Так, уже летом 1953 г., в результате совместных усилий китайской и советской стороны удалось положить конец затянувшейся Корейской войне. Позитивных результатов советской дипломатии удалось добиться и на других направлениях. В 1954 г. при нашем активном содействии удалось потушить ещё один очаг напряжённости: под давлением международной общественности Франции пришлось прекратить развязанную ею колониальную войне против народов Индокитая, и французские войска покинули Вьетнам, Лаос и Камбоджу. Вскоре в Женеве были заключены договорённости, по которым Франция признала независимость этих государств. После отказа СССР от территориальных претензий на Карский и Ардаганский округа, а так же от планов по изменению режима Черноморских проливов, нормализуются отношения с Турцией.
Сложные процессы в этот период происходят в странах Восточной Европы, с которыми после победы над фашизмом у Советского Союза складывались прочные добрососедские отношения. Вместе с тем далеко не все политические силы в этих странах воспринимали позитивно начавшееся сближение с “великим восточным соседом”. Смерть Сталина фактически во всех этих государствах сопровождалась ростом напряжённости. Особенно драматично события развивались в ГДР, успевшей превратиться в главный форпост советизации Восточной Европы. Здесь дело дошло до массовых выступлений рабочих. В беспорядках, которые развернулись 16—17 июня 1953 г., по современным оценкам приняло участие 267 тыс. человек, бастовало 110 предприятий, демонстрации охватили 7 окружных центров, 43 районных города и 105 прочих населённых пунктов. Только вмешательство советских войск позволило нормализовать ситуацию. Советские историки фактически единодушно настаивали, что беспорядки в ГДР были спровоцированы западными спецслужбами. Сегодня существуют и другие точки зрения. Согласно одной из современных версий, за событиями мог стоять Берия, который добивался реализации своего курса в отношении Германии, по другой — беспорядки направлялись, наоборот, соперниками всесильного наркома, которые пытались дискредитировать его предложение отказаться от строительства социализма в ГДР. В пользу этого свидетельствует, в частности, тот факт, что именно Берии было поручено координировать действия по подавлению народных выступлений в Восточной Германии, а во время отсутствия последнего в стране были проведены основные подготовительные мероприятия по его смещению.
Как бы то ни было, под впечатлением от кризиса в ГДР, советское руководство в 1953—1954 гг. смягчает свой тон в отношении с партнёрами из стран Восточной Европы. Из Кремля в Восточноевропейские столицы поступали настойчивые советы и призывы начать некоторую либерализацию режимов. Объектом критики в этих условиях становятся венгерские руководители, которые, по мнению Москвы, проводили чрезмерно жёсткий курс советизации страны. Во избежание осложнений венграм предлагалось отказаться от политики массовых репрессий, а также пойти на разделение поста Генерального секретаря Венгерской партии труда и Председателя Совета министров. Именно в этот период, в июле 1953 г. на политическую сцену выходит сыгравший в последующем чрезвычайно важную роль в развитии советско-венгерских отношений И. Надь, который при поддержке Маленкова (и, вероятно, Берии — в 1930-е гг. Надь являлся тайным агентом НКВД, по доносам которого расстреливали венгерских коммунистов-интернационалистов) получает пост главы венгерского правительства. Процессы либерализации начались в Польше, где начался процесс реабилитации и была несколько смягчена цензура. Из заключения вышел бывший лидер Польской рабочей партии, которого историки считают “идеологом польского пути к социализму”. Так же на 1953 г—1954 гг. приходятся первые попытки нормализации отношений с руководителем Югославии Б. Тито, пока, правда, не давшие сколько-нибудь позитивных результатов.
В середине 1950 гг. международные отношения вступили в новую фазу. С вхождением в НАТО Западной Германии и образованием в 1955 г. Организации Варшавского договора заканчивается формирование биполярного мира. В то же время на расстановку сил всё большее воздействие начинает оказывать процесс деколонизации и появления стран “третьего мира”. Важные перемены происходят и во внешнеполитическом курсе Советского Союза. Связаны они были с решениями XX съезда партии. Хотя концепция Маленкова о невозможности победы в ядерной войне оказалась не востребована, в основу внешнеполитического курса СССР была положена идея о возможности мирного сосуществования государств с различным общественно-политическим устройством. Так, ещё в 1955 г. на встрече в верхах в Женеве СССР предложил сократить в течение двух лет вооружённые силы СССР, США и Китая до 1—1,5 млн., а Франции и Великобритании — до 650 тыс. человек. Но и получив отрицательную реакцию на Западе на свои предложения, СССР продолжил свою миролюбивую внешнюю политику и в том же 1955 г. объявил об одностороннем сокращении своей армии на 640 тыс. человек. В 1956 г. последовали ещё более масштабные сокращения — на 1,2 млн. человек, а в 1957 г. из армии было уволено ещё 300 тыс. Были ликвидированы советские военные базы в Китае и Финляндии. В июле 1955 г. СССР на совещании глав правительств ведущих мировых держав внёс предложение о коллективной безопасности в Европе, но США, Англия и Франция отклонили их. В том же году при активном участии советской дипломатии был решён сложный австрийский вопрос: Австрия провозглашала себя нейтральным государством и устанавливала партнёрские взаимоотношения с СССР.
В 1957 г. Советский Союз выступил с инициативой прекратить ядерные испытания, в 1958 г. в одностороннем порядке сам прекратил подобные испытания. В том же году СССР и США заключили соглашение о культурном сотрудничестве. В 1959 г. Н. Хрущёв побывал в США с визитом. Проводя политику сближения с Западом, Хрущёв в 1956 г. восстановил советско-японские дипломатические отношения. В обмен на заключение мирного договора, Хрущёв согласился передать японцам два из четырёх островов Курильской гряды. Это был беспрецедентный акт, когда страна-победитель, а не побеждённая страна в обмен на заключение мира соглашалась на территориальные уступки. Жест Хрущёва был с пониманием встречен японской стороной. Крупным просчётом становится попытка Хрущёва добиться вступления СССР в агрессивный блок НАТО, фактически проигнорированная лидерами Западных государств.
