В науке конституционного права обычно различают понятия народного, национального и государственного суверенитетов. Эти понятия взаимосвязанные. Полновластие народа и нации, выражающееся в свободном, самостоятельном определении ими форм их политического, социального и духовного бытия, лежат в основе государственного суверенитета. Народный, национальный суверенитет является основой суверенитета государства, а последний, в свою очередь, выступает как политико-юридическая форма выражения полновластия народа и суверенной воли наций и народностей. Суверенитет не есть власть, это важнейший организационно-политический и функциональный принцип и условие государственной власти, обеспечивающий верховенство и полновластие народа, самостоятельность и свободу нации в установлении своего политического статуса и определении экономического, социального и политического развития, а также территориальное верховенство государства и его независимость во внешних сношениях. Суверенитет народа — это первоисточник власти, право на развитие в той форме, которую выбирает само общество и его представители. Народ представляет собой совокупность индивидов, не отождествляемую ни с одним из них. Данная разновидность суверенитета существует для наиболее полного обеспечения прав составляющих его людей, а не наоборот. Выражением народного суверенитета является признание народа в качестве верховного носителя всей власти. Наличие суверенитета означает, что народ, ни с кем не деля свою власть, осуществляет ее самостоятельно и независимо от каких бы то ни было иных социальных сил или корпораций, использует ее исключительно в своих собственных интересах. Способами осуществления народного суверенитета являются: создание суверенного и независимого государства, свободное присоединение к другому государству или объединение с ним, установление любого другого политического статуса, свободно определенного народом.
Суверенитет Российской Федерации закреплен в ст. 4 Конституции РФ. Основные характеристики государственного суверенитета:
1) верховенство государственной власти на территории государства выражается в том, что в рамках этой территории не существует никакой другой политической власти, которая находилась бы над государственной властью, которой бы государственная власть подчинялась;
2) независимость государства в международных отношениях означает, что государство выступает в международных (межгосударственных) отношениях в качестве равноправного с другими суверенными государствами субъекта. Никакое другое государство не может издавать обязательные распоряжения в отношении Российской Федерации, а также распространять свою власть на территорию Российской Федерации;
3) суверенитет государства не является неограниченным. С одной стороны, верховенство государственной власти ограничено правом, государственная власть функционирует в строго очерченных правом рамках. С другой стороны, верховенство власти ограничивается нахождением Российской Федерации в различных международных организациях (прежде всего, в Организации Объединенных Наций и Содружестве Независимых Государств). Такое ограничение выражается в передаче части государственных полномочий этим международным организациям. Такая передача разрешается Конституцией РФ. Статья 79 предусматривает, что Российская Федерация может участвовать в межгосударственных объединениях и передавать им часть своих полномочий в соответствии с международными договорами. Конституция РФ ограничивает это право государства двумя условиями: участие в межгосударственных объединениях возможно, если оно не влечет ограничения прав и свобод человека и гражданина и не противоречит основам конституционного строя Российской Федерации;
4) государственный суверенитет един и принадлежит только одному субъекту - государству (Российской Федерации). На единство суверенитета не влияет федеративное устройство России. Субъекты Российской Федерации -республики - хотя и называются в Конституции РФ (ст. 5) государствами, не могут быть ими признаны, так как не обладают суверенитетом: на своей территории по предметам ведения Российской Федерации и предметам совместного ведения органы исполнительной власти республики подчиняются федеральным органам исполнительной власти; а также республики не являются субъектами международного права, то есть не могут самостоятельно (от своего имени) вступать в отношения с иностранными государствами. В федеративном государстве суверенитет не делится между Федерацией и ее субъектами, а происходит разграничение предметов ведения и полномочий между федеральными государственными органами и государственными органами субъекта Федерации;
5) государственный суверенитет, согласно ч. 2 ст. 4 Конституции РФ, находит свое выражение в том числе в верховенстве на всей территории Российской Федерации Конституции РФ и федеральных законов;
6) международно-правовыми аспектами суверенитета являются принципы целостности и неприкосновенности территории государства. Нерушимость границ, целостность и неприкосновенность территории являются общепризнанными принципами международного права и закреплены в Уставе ООН. Государства обязуются соблюдать эти принципы в своих отношениях. Часть 3 ст. 4 Конституции РФ возлагает на Федерацию обеспечение целостности и неприкосновенности своей территории.
