Физические упражнения как средство лечения различных заболеваний и в профилактических целях использовались уже на ранних стадиях существования человека. На это указывают памятники материальной культуры древних народов, эпос, развитие народной медицины.
Самые ранние рукописи (2000-3000 лет до н.э.), в которых излагались вопросы, связанные с лечебным действием движений, найдены в Китае. В них упоминается об использовании дыхательных упражнений, пассивных движений, упражнений в сопротивлении, массажа. Эти средства лечения применялись при болезнях органов дыхания и кровообращения, хирургических заболеваниях (вывихах, переломах, искривлениях позвоночного столба). В Древнем Китае существовали врачебно-гимнастические школы, где наряду с обучением лечебной гимнастике и массажу эти средства практически применяли во время лечения больных. О лечебной гимнастике упоминается и в письменных находках Индии. В священных индусских книгах Веды (1800 лет до н.э.) обнаружены упоминания о роли пассивных, активных и дыхательных упражнений, а также массажа в лечении различных заболеваний.
Зарождение лечебной гимнастики, ее распространение следует рассматривать в связи с развитием общественно-экономических формаций, культуры общества, биологических и медицинских наук.
В Древней Греции медицина в меньшей мере находилась под влиянием религии. Развивались естествознание, медицина, использовалась лечебная гимнастика. Наряду с врачами-жрецами там были светские врачи, которых готовили в специальных школах. Учителя гимнастики Иккус и Геродикус (Vв. до н.э.) использовали для лечения пешеходные прогулки, бег, гимнастику. Знаменитый греческий врач, отец медицины Гиппократ (460-377гг до н.э.) большую роль в лечении болезней отводил физическим упражнениям, указывая, что лечебная гимнастика должна иметь строго индивидуальный характер. В своих книгах Гиппократ приводит методику применения лечебной гимнастики при болезнях сердца, легких, желудочно-кишечного тракта.
В Риме лечебная гимнастика также занимала большое место в лечении больных. Цельс (первая треть 1в. до н.э. – середина 1в. н.э.) написал труд «О медицине». Он придавал важное значение физическим упражнениям в лечении и профилактике заболеваний. При параличах Цельс рекомендовал массажи, сначала пассивные, а затем активные упражнения в постели; для восстановления сил у выздоравливающих – прогулки и массаж. Другой известный врач Рима Гален (131-201гг н.э.) также широко использовал физические упражнения и трудотерапию для лечения больных.
Опыт лечебного и профилактического применения движений был углублен и расширен гениальным врачом и ученым Авиценной (Абу-Али-Ибн-Синой, 980-1037гг.). Он написал многотомный труд «Канон врачебной науки», в котором отразил все достижения среднеазиатской, иранской, арабской медицины. Авиценна теоретически обосновал прием солнечных и воздушных ванн, значение режима питания и использования физических упражнений людьми разного возраста; подчеркивал значение гимнастики, пешеходных прогулок, верховой езды и др., подробно описал ряд гимнастических и прикладных упражнений; рекомендовал применять физические упражнения при лечении травм и многих заболеваний; придавал большое значение общеоздоровительному действию физических упражнений: «Если имеется повреждение в области ног, то следует делать физические упражнения для верхней части тела».
Авторитет Авиценны был очень велик, его книги переводились на многие языки мира, с ХІІ по ХVІІ вв. использовались как руководство по медицине в европейских университетах.
Эпоха Возрождения (ХV- ХVІІ вв.) характеризуется освобождением естествознания от теологии, развитием описательной и сравнительной анатомии, физиологии, хирургии. Это открыло более широкий путь развитию лечебной гимнастики. Начинают появляться специальные труды по врачебной гимнастике. К наиболее значимым из них относятся «Трактат по ортопедии» Гофмана, «Искусство гимнастики» Меркуриалиса.
В ХVІІІ и особенно в ХІХ в. прогресс медицинских знаний способствовал более научному использованию физических упражнений с лечебной целью. В начале ХІХ в. появляется шведская система «врачебной гимнастики», разработанная П.Лингом, которая в свое время подверглась критике со стороны П.Ф.Лесгафта. Несмотря на серьезные недостатки, эта система привлекла внимание к лечебному применению физических упражнений и получила широкое распространение, особенно в Швеции.
В конце ХІХ – начале ХХ вв. появляются методики лечебной гимнастики при заболеваниях сердечно-сосудистой системы (Шотт), органов дыхания (Гофбауэр), сколиозах (Клапп).
В настоящее время лечебная физическая культура (ЛФК) как метод лечения широко используется в комплексной терапии большинства заболеваний, как научная дисциплина имеет достаточно разработанную теорию.
Базой для занятий служит целая сеть оборудованных кабинетов лечебной физической культуры в различных лечебно-профилактических учреждениях, где работают квалифицированные специалисты.
