Курс "Основы экологии и экономика природопользования" рассматривается как межотраслевая учебная дисциплина, которая синтезирует знания двух научных систем – естественных и общественных. При таком подходе избран единый объект изучения – природопользование. Родоначальниками этого термина стали ученые биологи, впервые употребившие его в научных дискуссиях в конце 50х годов XX ст., однако вскоре это понятие стало широко использоваться всеми специалистами, исследующими разнообразные аспекты данной проблемы.
Понятие "природопользование" в современной науке применяется как в широком, так и в узком смысле слова. В первом случае под природопользованием понимается совокупность всех форм воздействия общества на природную среду и мер по ее сохранению (изучение, выявление запасов, использование, охрана и воспроизводство природных ресурсов), во втором – деятельность конкретных заинтересованных ведомств, субъектов хозяйствования, относящихся к природоэксплуатирующим и природовоспроизводящим отраслям.
Воздействие людей на природу может осуществляться путем целенаправленного, сознательного использования элементов и сил природы, то есть как трудовой процесс, в ходе которого природные вещества преобразуются в необходимый продукт. По сути, вся производственная деятельность людей представляет собой преобразование природы в формы, приемлемые для использования человеком. Однако возможно и косвенное, случайное воздействие человека на природные системы, причиняющее им зачастую колоссальный вред (многочисленные техногенные аварии, разрушение озонового слоя и т.п.). Поэтому под природопользованием в широком смысле этого понятия подразумевают как непосредственное, так и косвенное воздействие человека на окружающую природную среду в результате всей его антропогенной деятельности, которое может быть как сознательным, так и стихийным, как целенаправленным, так и случайным.
Такое представление о природопользовании сложилось не сразу. Первоначально оно отождествлялось с ресурсопотреблением – использованием природных ресурсов в хозяйственных целях. Рост производства и нагрузок на природу привел к конфликтам между природопользователями и населением в целом, что породило необходимость целенаправленных мер по охране природных факторов жизни людей. Таким образом, развитие природопользования исторически шло от использования нужных свойств природы к их охране, затем к воспроизводству и далее к улучшению исовершенствованию. Природопользование в широком смысле понимается сейчас как особая сфера деятельности, направленная на взаимосвязанное решение задач, ресурсообеспечения экономики, ресурсосбережения, сохранения среды жизни людей и охраны разнообразия природы.
В отраслевом разрезе природопользование включает в первую очередь природохозяйственные отрасли экономики, занимающиеся выявлением, использованием и воспроизводством природных богатств (геологоразведка, отрасли добывающей промышленности, сельское, лесное, водное хозяйства и т.п.). Однако по определению природопользование подразумевает не только прямое, но и косвенное воздействие на природную среду, приводящее к ее нарушению, прежде всего загрязнению, поэтому объектами управления в природопользовании являются практически все структурные звенья, как материального производства, так и сферы услуг (туризм, рекреационная деятельность, жилищно-коммунальное хозяйство и т.п.), в той или иной степени, взаимодействующие с природной средой. Очевидно, что природопользование – органическая часть общественного воспроизводства, элемент экономической системы общества, многофункциональная сфера деятельности.
Широкое признание этого факта не случайно, оно сформировалось на таком этапе социально-экономического развития, когда выявились ограниченность природного потенциала, исчерпаемость доступныхресурсов природы, возникли кризисные ситуации в состоянии окружающей среды. Однако понадобился достаточно долгий и трудный опыт науки и практики для осознания того, что разрозненные действия по охране отдельных природных компонентов, увеличению отдачи конкретных природных угодий, преобразованию ландшафтов не только не эффективны экономически и социально, но и приводят к деградации природных систем, дестабилизации происходящих в них естественных процессов. Благодаря накопленному обществом опыту в сфере взаимодействия с окружающей средой была признана необходимость единства подхода к деятельности по использованию природы, ее сохранению и воспроизводству.
Усиление природоохранного и ресурсовоспроизводящего аспектов природопользования привело к возникновению в научной литературе нового понятия – "экологическая сфера". Чаще всего этот термин используется как синоним понятия "природопользование". Однако в ряде исследований подчеркивается такая особенность экологической сферы, как направленность функционирующего в ней труда на охрану, восстановление, приумножение и рациональное использование ресурсов живой природы для удовлетворения эколого-ресурсных потребностей человеческого общества.
Возникновение экологической сферы вызвано не выпуском новых видов продукции, а необходимостью выполнения обязательных производственных функций по охране природы и целенаправленного решения возникающих в обществе экологических проблем. Экологическая сфера все чаще рассматривается не только как окружающая нас природная среда, но и как природоохранный труд, связанный с ее воспроизводством.
